SAN FRANCISCO — Absennya pemain di ruang istirahat Padres berakhir Jumat, menjelang seri di Oracle Park yang dapat memberikan informasi berguna tentang posisi tim. Manajer Bob Melvin kembali dari jeda delapan pertandingan, pulih sepenuhnya dari operasi prostat pada 11 Mei. Dia kebanyakan mencoba meremehkan situasinya. Ia juga menyampaikan rasa terima kasihnya kepada para dokter di UC San Diego Health atas perhatian mereka. Dia tidak bisa mengingat kapan terakhir kali dia dijauhkan dari salah satu timnya dalam waktu yang begitu lama.
“Ini memberi Anda sedikit perspektif, yang sebenarnya cukup bagus,” kata Melvin. “Lebih dari itu sangat disayangkan. Jadi, aku senang aku kembali.”
Para Padres menghargai kesabarannya pada Jumat malam. Mereka baru memainkan pertandingan ketujuh musim ini melawan lawan di atas 0,500. Mereka menghadapi lingkungan yang tidak bersahabat, terutama di lapangan kiri, di mana Jurickson Profar melemparkan beberapa bola dan setidaknya satu botol bir ke arah mereka. Mereka meluncurkan beberapa proyektil mereka sendiri: Di kuarter ketiga, Jake Cronenworth mencetak home run pertama San Diego dalam seminggu. Di urutan kedelapan teratas, Wil Myers mematahkan kedudukan dengan dua angka ganda. Di posisi ke-10 teratas, setelah pereda Luis García menyelesaikan keunggulan itu, Manny Machado mencetak dua gol sebelum Profar melaju dalam perjalanan asuransi yang kritis.
Di bagian bawah inning, Padres menutup kemenangan 8-7 atas San Francisco, kemenangan keenam mereka dalam sembilan pertandingan, yang ke-18 musim ini dengan tiga run atau kurang. Seolah-olah Melvin tidak pernah pergi, atau mungkin seolah-olah dia masih berada di pinggir lapangan. Padres telah memenangkan enam dari sembilan pertandingan yang dia lewatkan — termasuk kemenangan pada 5 Mei melawan Miami, dengan manajer tersebut mengalami gejala yang menyebabkan dia menjalani operasi. Dengan atau tanpa pemimpinnya, mereka mengindahkan pesannya dengan berulang kali mencari cara untuk menang.
“Mereka telah melakukannya sepanjang tahun,” kata Melvin. “Kami memainkan begitu banyak pertandingan jarak dekat, dan kami kalah dalam beberapa pertandingan yang sangat sulit dan kami meresponsnya pada hari berikutnya. … Untuk kembali dan segera memasang dua (setelah Giants menyamakan kedudukan di posisi kesembilan), hanya menunjukkan kepada Anda seperti apa klub ini sepanjang tahun. Sangat menyenangkan untuk melihatnya dan kami terus mengembangkan kepribadian itu seiring berjalannya musim, tapi itu tidak mudah untuk dilakukan.”
Hari Jumat membawa salah satu kemenangan tersulit bagi Padres dan, setidaknya di satu sudut lapangan, yang paling berbahaya. Saat melakukan pemanasan sebelum kuarter ketiga terbawah, Profar mencoba melempar bola bisbol ke arah penggemar Padres. Suvenir tersebut rupanya sampai ke tangan pengunjung kasar lainnya. Beberapa saat kemudian, saat Profar bersiap untuk lemparan pertama babak pertama, bola yang dilemparnya mendarat di dekatnya di lapangan rumput.
Profar bereaksi keras dengan melemparkan bola kembali ke arah pelaku. Kemudian bola lain, yang dilempar oleh penggemar lain, disiulkan oleh pemain sayap kiri. Bola ketiga, yang dilempar oleh penggemar ketiga, diikuti dalam hitungan detik. Kepala kru Ted Barrett menemui Profar, yang menunjuk ke tribun penonton saat ejekan menghujani dirinya.
“Ini sangat membuat frustrasi,” kata Profar. “Anda membayar untuk menonton pertandingan (sebagai penggemar), Anda bisa berbicara. Orang-orang ini adalah yang terburuk di liga. Mereka dapat berbicara, tetapi begitu Anda mencoba melempar sesuatu, semuanya menjadi berbeda.”
Berbagai insiden di luar dan di lapangan merusak permainan jungkat-jungkit antara dua tim terbaik Liga Nasional. Di penghujung kuarter ketujuh, saat fans di lapangan kiri terus mencemooh Profar, sebuah botol bir mendarat di sekitarnya. Setelah inning berakhir, Machado, bintang baseman ketiga Padres, mendekati penjaga keamanan di ruang istirahat dan memohon agar sesuatu dilakukan.
“Setiap kali ada hal-hal yang dilemparkan ke lapangan, itu membahayakan kami dan itu tidak perlu,” kata Machado. “Ketika sesuatu dilemparkan ke lapangan, itu menempatkan kami dalam bahaya dan itu tidak perlu dilakukan. Saya pikir kami pergi ke sana dengan rasa hormat dan kami pergi ke sana untuk memberikan pertunjukan kepada orang-orang, dan saya pikir kami hanya perlu diperlakukan dengan sedikit lebih hormat. Kau tahu, kita bisa terluka. Benda-benda itu dilempar, pokoknya tidak keren.
“Saya tahu penggemar mereka lebih baik dari itu, dan kami akan pergi ke sana untuk memberi mereka pertunjukan dan tampil di level tertinggi… dan organisasi Giants melakukan hal yang sama. Mereka menempatkan kru yang baik untuk keluar dan tampil setiap malam. Jadi, saya pikir kita perlu lebih banyak perlindungan sebagai pemain. Jadilah lebih baik. Itu saja yang kami minta, dan mudah-mudahan segalanya berubah.”
Padres pun memberikan jawaban tajam di lapangan. Mereka unggul 4-1 pada kuarter ketiga, namun terhapus pada kuarter kelima. Mereka memimpin 6-4 pada kuarter kedelapan, namun kemudian terhapus pada satu inning. Di urutan ke-10, dua pemain Padres yang paling dibenci publik digabungkan untuk membungkam sementara pendukung tuan rumah. Machado, yang mencetak 3-untuk-5, menggandakan skor Cronenworth. Profar, yang juga mencetak 3-dari-5, mencetak gol tunggal untuk Machado.
Di bagian bawah inning, Robert Suarez menggunakan single RBI untuk mengamankan penyelamatan liga besar pertamanya. Dia melakukannya menggantikan Taylor Rogers yang lebih dekat, yang tidak bisa bermain setelah melemparkan 33 lemparan pada hari sebelumnya. Rogers, dengan 15 penyelamatan dan ERA 0,52, adalah opsi penutupan untuk bullpen yang goyah. Tanpa dia dan dengan pelanggaran yang sering dipertanyakan, Padres masih menemukan jalan.
Hal seperti itu terjadi hampir sepanjang musim. Padres menurunkan lebih banyak kualitas awal daripada tim lain. (Melawan Giants, mereka nyaris menambah satu lagi, dengan Sean Manaea melepaskan empat run selama enam inning.) Mereka memainkan pertahanan yang baik dan menjalankan base lebih baik daripada kebanyakan orang. Pada hari Jumat, misalnya, Machado mencetak gol di lapangan liar setelah menempati posisi pertama hingga ketiga di groundout.
Mereka juga mengumpulkan selisih lari plus-19 yang menunjukkan bahwa mereka tidak sebaik rekor 25-14 mereka. Namun ada juga ini: Tanpa bintang shortstop Fernando Tatis Jr., mereka bermain dengan tingkat kemenangan 104. Secara mengesankan, mereka berjarak 15-7 dari kenyamanan Petco Park, termasuk 5-2 dalam perjalanan mereka saat ini.
“Tampaknya terjadi bolak-balik sepanjang malam,” kata Cronenworth, yang mengakhiri lima pertandingan beruntun tanpa tuan rumah secara kolektif. (The Padres berhasil menang tiga kali.) “Sepertinya seperti itu dalam beberapa malam terakhir, terutama di Atlanta dan kemudian Philly dan kemudian di sini. Saya pikir ini menunjukkan ketangguhan para pemain di tim ini.”
Sentimen serupa diungkapkan tahun lalu, sebelum Padres runtuh secara bersejarah. Namun saat itu, kedalaman lemparan mereka tidak sama. Mereka tidak memiliki pengalaman dan kepemimpinan seperti Melvin. Pada hari Jumat, mereka menyambut kembalinya manajer dengan salah satu kemenangan terbaik mereka di musim muda.
Beberapa minggu mendatang akan memberikan gambaran yang lebih lengkap. Padres meningkat menjadi hanya 3-4 dengan kemenangan terbaru mereka melawan tim yang saat ini memiliki rekor kemenangan. Setelah dua pertandingan lagi di San Francisco, empat dari lima seri berikutnya akan melawan Brewers, Cardinals, dan Mets. Tatis mungkin baru kembali pada akhir Juni.
Sementara itu, hal ini tidak dapat disangkal: The Padres telah menyamai awal 39 pertandingan terbaik dalam sejarah franchise. Tentu saja mereka bisa crash lagi. Tahun ini kemungkinannya kecil.
“Rekor kami adalah rekor kami,” kata Melvin, “jadi kami melakukan beberapa hal dengan benar.”
(Foto oleh Jurickson Profar: Lachlan Cunningham/Getty Images)