SAN DIEGO — Sehari sebelum Padres memasuki lapangan pada malam pembukaan, kapten de facto mereka membuat pengamatan yang mencerminkan bagaimana kota ini telah berubah dengan tim yang sedang naik daun.
Petco Park telah menjadi salah satu tujuan bisbol utama tahun 2022 selama enam bulan dan seri playoff yang ketat. Stadion ini menarik hampir 3 juta penonton di musim reguler. Kerumunan yang laris meraung persetujuan mereka saat tim menggelepar pada bulan September dan menyingkirkan Dodgers pada bulan Oktober. The Padres merayu penggemar penuh dan menggunakannya untuk merekrut lebih banyak bakat untuk tujuan mereka.
Ada jenis kebisingan lain yang juga terdaftar. Suara ketidaksenangan, kata Manny Machado, bukanlah hal yang buruk.
“Mereka juga memberi kami sedikit ejekan di sana-sini ketika kami tidak menang,” kata Machado, Rabu. “Itu sangat berarti bagi kami untuk melihat bahwa ada harapan bagi kami untuk keluar dan tampil setiap hari.”
Kamis malam di Petco, Padres tanpa pelempar awal No. 1 dan pemukul leadoff yang diproyeksikan. Yu Darvish berada 300 mil ke timur dan melakukan lima babak melawan liga minor dalam apa yang diharapkan menjadi penyesuaian musim semi terakhirnya. Fernando Tatis Jr. juga berada di Arizona melanjutkan persiapannya untuk kembali pada 20 April dari skorsing PED-nya.
Tetap saja, Padres masih sangat diunggulkan untuk mengalahkan Rockies yang berkunjung, yang tanpa pemukul terdepan mereka sendiri setelah kedatangan Jurickson Profar di pelatihan musim semi ditunda karena masalah visa. Kekacauan pun terjadi.
“Anda ingin membuat kesan pertama yang baik. Jadi ini mengecewakan,” kata manajer Bob Melvin setelah kalah 7-2 dari Colorado. “Semua orang ingin memenangkan pertandingan malam ini. Pada akhirnya hanya satu, tapi alangkah baiknya mengambil pembukaan.”
Blake Snell melempar 4 1/3 inning dalam debut musimnya, dan Padres. (Orlando Ramirez/USA Today)
The Padres, bermain dengan kekuatan kurang dari penuh, tidak terlihat seperti tim termahal di luar New York. Blake Snell, dengan wajah babak pertama yang familier, menunjukkan kilasan dominasi tetapi tidak dapat mempertahankannya sebelum keluar pada babak kelima. Xander Bogaerts mengumpulkan tiga pukulan dalam debutnya di Padres, tetapi pukulan beruntun lainnya yang masih berbahaya hanya menyumbang empat pukulan. The Rockies menyerang 17 kali tetapi juga mencetak 17 pukulan, terbanyak di Petco Park sejak 2006.
Adegan awal tidak jauh berbeda dengan 15 Oktober lalu, ketika Padres tampil all-around. Hujan turun pada Kamis dini hari, seperti yang terjadi di sebagian Game 4 Seri Divisi Liga Nasional. The Padres mencetak beberapa pukulan di bagian bawah set pertama saat mereka mengikat skor menjadi 1-1, dan di bagian bawah set keempat, ketika mereka memimpin satu-satunya pada RBI pilihan pemain sayap Matt Carpenter.
Tapi tidak seperti kekalahan Dodgers yang tak terlupakan, tidak ada reli multi-lari, tidak ada keajaiban permainan akhir. Snell pergi setelah 4 1/3 inning dan 93 lemparan, dengan dua pelari di dalamnya. Keduanya mencetak gol saat pereda Nabil Crismatt melakukan home run ke CJ Cron.
Satu inning kemudian, Crismatt berlari lagi, mungkin dengan sedikit bantuan. Juan Soto tampaknya memilih bagian yang lebih aman dari proposisi 50-50 ketika dia menjatuhkan bola terbang rutin ke rumput di depannya untuk satu RBI. Saat itulah kejahatan dimulai.
Melvin mengatakan dia tidak berpikir Soto masih menyukai apa pun setelah pemain sayap kiri itu menderita cedera miring ringan pada 19 Maret. “Entah kamu membuatnya penyok, atau akhirnya jatuh,” kata Melvin. “Jadi begitulah adanya.” Pertandingan hari Kamis, bagaimanapun, meredam musim semi yang mengesankan. Soto, meski bermain hanya dalam lima pertandingan Cactus League, mematahkan kemah minggu ini tampaknya siap untuk merebut kembali statusnya di antara pemain olahraga paling elit.
Kemudian, di pembuka musim, dia menggabungkannya dengan Machado dan no. 5-hitter Jake Cronenworth menyelesaikan 1-dari-10 dengan lima strikeout. Di puncak ketujuh, pereda Domingo Tapia menyerah back-to-back run sebelum melakukan strikeout. Saat itulah para penggemar mulai mencemooh lagi.
“Mereka sangat peduli,” kata Cronenworth, pahlawan film thriller 15 Oktober lalu. “Kami memiliki banyak pemain bagus di clubhouse ini, dan mereka ingin kami menang. Dan kami menginginkan hal yang sama. Mereka mengharapkan kami menang malam ini, dan kami melakukan hal yang sama. Jadi ketika kita tidak melakukannya, itu saja.”
Tetap saja, itu hanya satu pertandingan.
“Kami ingin penggemar kami merasakan betapa bersemangatnya kami,” kata Snell. “Kami mencoba melakukan segala daya kami untuk menang bagi mereka. Jadi, tentu saja, itu membuat frustrasi. Tapi untuk menyisihkan game pertama dan beralih ke game kedua, kami hanya akan menjadi lebih baik dan lebih baik.”
“Besok adalah hari baru. Musim baru saja dimulai,” kata Bogaerts. “Jadi ini masih sangat awal di musim ini. Tidak ada alasan untuk panik.”
Namun, urgensi akan menjadi tema di beberapa titik. Padres, setelah musim dingin raksasa lainnya, membawa gaji sekitar $ 249 juta. Hanya Mets dan Yankees yang lebih banyak berinvestasi secara finansial pada tahun 2023. Dan setelah musim 2024, salah satu pemukul olahraga paling berbakat bisa menjadi agen bebas.
Sejauh ini, Padres belum melibatkan Soto dalam pembicaraan serius tentang perpanjangan jangka panjang.
“Saya pikir, pada dasarnya, dengan Juan, ini lebih tentang sisi bisbol, sejujurnya,” kata manajer umum AJ Preller Kamis sore.
“Saya tidak ingin berbicara untuknya, tapi saya pikir (setelah) tahun lalu di DC, sepertinya dia hanya ingin fokus pada bisbol dan tahun ini.”
Preller menunjukkan bahwa World Baseball Classic menghasilkan musim semi yang terputus-putus, termasuk untuk Soto. Eksekutif tidak mengesampingkan kemungkinan bahwa pembicaraan dapat dimulai di masa depan, dan mungkin secara tidak terduga. Pada bulan Februari, Machado tiba di pelatihan musim semi dan mengumumkan niatnya untuk pensiun setelah musim berakhir. Beberapa minggu kemudian, dia berseri-seri ketika Padres mengumumkan kontrak baru selama 11 tahun senilai $350 juta yang akan membuat Machado tetap di San Diego selama sisa karirnya.
Soto, yang baru berusia 24 tahun, mungkin membutuhkan $200 juta lebih dari itu untuk melepaskan agen gratis. Agennya, Scott Boras, dikenal mengirim klien bintang ke pasar terbuka. Negosiasi akhir, jika ada, tampaknya tidak mudah. Uang akan selalu berbicara paling keras.
Pada hari Kamis, 45.103 penggemar paling berisik. Itu hanya satu pertandingan yang dimainkan dengan kekuatan kurang dari penuh. Tapi musim ekspektasi yang tidak biasa telah dimulai. Ejekan itu bukan hal yang buruk.
(Foto Juan Soto dan Xander Bogaerts: Orlando Ramirez / USA Today)