WASHINGTON – Kurang dari dua minggu lalu di kota ini, dalam pertandingan terakhirnya dengan satu-satunya organisasi yang pernah dikenalnya, Juan Soto seakurat dan seefisien sebelumnya. Dia berjalan tiga kali. Dia melakukan homered dalam satu-satunya penampilan plate lainnya melawan mantan rekan setimnya Max Scherzer. Dia membuang seorang pelari dan mencatatkan assist kedua musim ini. Dan miliknya Warga negara kalah dari bertemuturun menjadi 34 game di bawah 0,500.
Pada hari Jumat, saat kembali ke Taman Nasional, Soto melakukan dunk di sisi lain stadion. Semuanya begitu familiar namun sangat berbeda. Soto mengaku menangis “sepanjang pagi” saat mengetahui dirinya diperdagangkan Orang tua. Dia hanya berhenti untuk masuk kembali ke clubhouse asal. Sebaliknya, dia membagikan amplop kepada pengunjung clubhouse Nationals di lobi yang berdekatan.
“Saya harus menjaga mereka,” katanya, “karena mereka menjaga saya.”
Kemudian, setelah menonton video sebelum pertandingan untuk menghormati dirinya sendiri dan rekannya yang berlari kembali Josh Belldia merawat tim lamanya.
Selama tiga game tersebut, Soto menghasilkan 4-dari-12 dengan empat kali berjalan, dua kali berlari, dua RBI, dan satu assist di luar lapangan yang dibatalkan saat ditinjau. Keputusan itu membuat Padres kehilangan kemenangan, jadi dia memilih dua keputusan lainnya. Setelah kemenangan 6-0 pada hari Minggu di rubber game, Soto mendapati dirinya menjalani 13 game di atas 0,500, berkomitmen penuh pada tim barunya, namun masih merasakan tarikan masa lalu.
“Rasanya cukup keren,” kata Soto di clubhouse kunjungan. “Agak menyedihkan juga karena ini masih Nationals dan Anda berada di sana dan itu adalah tim yang sangat bagus ketika saya berada di sana. Tapi itulah yang terjadi sekarang, ini adalah bisnis, dan saya berada di tim pemenang. Saya sangat senang. Saya sendiri senang dengan Manny (Machado) dan (Jake Cronenworth) dan semua orang yang ada di sini. Mereka benar-benar orang baik. Jadi, saya senang berada di sini.”
Akhir pekan membawa penutupan dalam lebih dari satu cara. Fernando Tatis Jr.Rekan setim baru dan teman lama Soto, tidak akan bermain tahun ini Penangguhan 80 pertandingan karena melanggar kebijakan obat peningkat kinerja liga. Itu adalah pengingat yang menakutkan, sesaat sebelum pertama kalinya pada hari Jumat, bahwa bahkan superstar termuda dan paling cerdas sekalipun tidaklah sempurna. Dan setidaknya di kota ini, sebelum musim sepak bola resmi dimulai, hal itu tidak cukup untuk menutupi semuanya Kepulangan Soto.
“Saya senang para penggemar masih mencintai saya,” kata Soto. “Mereka menyemangati saya dari inning pertama game pertama hingga inning terakhir game terakhir.”
Hanya 10 hari setelah diperdagangkan, Juan Soto kembali ke rumahnya semula pada hari Jumat. (Brad Mills / AS Hari Ini)
Dia tidak perlu mengucapkan selamat tinggal. Keluarga Padres akan datang ke sini lagi tahun depan. Tapi pertama-tama, Tim Nasional akan mengunjungi Petco Park untuk empat pertandingan mulai Kamis. Waktu reuni ini, yang begitu berdekatan, sungguh aneh. Hal ini juga nyaman. Padres bersiap menghadapi bulan September yang liar yang akan mencakup sembilan pertemuan perebutan tempat pertama Penghindar. Mereka tahu Tatis pasti tidak akan tersedia. Sementara itu, mereka dapat menggunakan setiap kemenangan yang mereka peroleh. Washington, dengan rekor terburuk di turnamen utama, menyajikan permainan yang menarik.
Soto, seperti Friday, memimpin serangan keras melewati Nationals. Jam, Brandon Drury dan Cronenworth digabungkan menjadi 0-dari-13. Ha-Seong Kimyang tampil mengesankan sebagai bek papan atas dan pemukul rata-rata liga, menerima hari libur. Jurickson Profar mendapat libur setengah hari sebagai DH. Akankah Myers lapangan kiri berawak, dimulai untuk pertama kalinya dalam enam hari. Namun kedalaman dan bakat San Diego masih terbukti terlalu besar bagi Nationals dan daftar pemain mereka yang sudah usang. Myers mencetak tiga pukulan, termasuk dua pukulan ganda. Dia dan Machado masing-masing melaju dalam dua putaran. Profar, Bell dan Cronenworth masing-masing berjalan dan menjaga barisan tetap bergerak. Dan Soto menghasilkan 1-untuk-3 dengan dua langkah, menambah gundukan yang berkembang pesat. Dia mencatatkan 101 kali jalan kaki dalam 112 pertandingan musim ini. Pemain liga besar terakhir yang bermain imbang sebanyak itu dalam 112 pertandingan pertamanya musim ini: Barry Bonds pada tahun 2007.
“Itulah hal pertama yang saya katakan ketika saya berbicara tentang Juan,” kata Bell. “Disiplin plate adalah sesuatu yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Ini seperti video game.”
“Setiap kali saya berjalan, saya tahu saya membantu tim,” kata Soto. “Bagi saya, berjalan kaki itu seperti mendapatkan single, dan mencapai base untuk tim saya, rasanya luar biasa.”
“Ini hebat. Benar sekali,” kata manajer Padres Bob Melvin. “Dan saya telah memberinya ayunan 3-0 jika dia menginginkannya. Dia belum sampai pada titik ini. Saya yakin dia memilih tempatnya. Tapi itu benar-benar menakjubkan. Maksud saya, ada sesuatu yang sederhana tentang mencari bola di tengah-tengah piring (dan) jika tidak ada, jangan mengayun.”
Soto melakukannya menguasai seni itu. Itu membantu menjelaskan bagaimana, untuk Padres, dia mencapai 0,350 dengan persentase on-base 0,480. Dia tampil lebih baik lagi di bulan terakhirnya di kejuaraan Nasional, meski hal itu tampaknya tidak membuat perbedaan di klasemen. Sekarang, di tim wild-card yang potensial, dia berada di sana.
“Rasanya sangat berbeda,” kata Soto. “Maksudku, meskipun aku berjalan, itu bukanlah hal yang sama. Para pelempar datang menyerang saya karena mereka tahu siapa yang memukul saya. Jadi, itulah salah satu hal yang saya lihat dalam beberapa minggu terakhir. Sebenarnya sangat berbeda.”
Setelah pertandingan hari Minggu, Bell menggambarkan pengalaman serupa. Dengan Nationals musim ini, dia mungkin menghasilkan sebanyak Soto. Dengan Padres, dia mencapai 0,154 dengan persentase on-base 0,313. Dia melakukan kontak keras, tetapi terlalu sering di tanah. Mengingat sampel yang begitu kecil, dia dan para Padres yakin hasilnya akan terlihat. Secara kolektif, mereka sudah melakukannya.
“Untuk waktu yang singkat saya berada di sini, saya merasa susunan pemain telah melindungi Juan dengan sangat baik,” kata Bell. “Mudah-mudahan saya melakukan pekerjaan yang baik untuk Manny – saya dan Brandon melakukannya. Sepertinya ketika seri ini benar-benar berjalan, kita akan mencetak banyak angka. Setiap orang juga saling melindungi satu sama lain di bagian atas jangkauan hingga bagian bawah jangkauan.”
Di seri terakhir, Padres menghapus sebagian sengatan dari malam sebelumnya. Pertandingan hari Sabtu memasuki inning ketujuh di mana Soto melakukan lemparan yang kuat dan akurat dari lapangan kanan untuk mencegah lampu hijau melaju. Nationals menentang seruan tersebut, dengan alasan bahwa penangkapnya Austin Nola memblokir papan. Yang membuat Padres kecewa, permohonan bandingnya berhasil. Namun tim tamu juga tidak membantu diri mereka sendiri. Mereka menyelesaikan 2-dari-12 dengan pelari di posisi mencetak gol. Mereka kalah 4-3 melawan tim terburuk di liga.
Pada hari Minggu, para Padres melakukan apa yang harus mereka lakukan. Blake Snell melakukan enam babak penutupan, melanjutkan putaran baru-baru ini sebagai starter staf yang paling efisien. Kali ini pelanggaran meningkat, menghasilkan 4-dari-11 dengan pelari dalam posisi mencetak gol. San Diego pindah ke 2-1 karena sarjana Tatis tidak akan kembali sampai musim depan. Rasa sakit akibat kehilangan itu akan bertahan untuk sementara waktu; Pada Jumat malam, reaksi clubhouse berkisar dari kekecewaan, kemarahan, hingga diplomasi.
Soto memilih diplomasi. Selain dia dan Tatis berteman, mungkin itu adalah langkah cerdas dari seorang pemula. Meski begitu, Padres harus bergerak maju. Dan pemula yang sama adalah alasan terbesar mereka yakin mereka bisa. Di tengah kepulangan yang emosional, Soto tidak lagi bermain untuk tim peringkat terakhir.
“Kami semua terpaku pada tujuan kami,” kata Snell. “Dengan kabar (Tatis) itu, kami tidak terlalu terguncang karena kami tidak memilikinya. Kami agak fokus pada apa yang telah kami lakukan sepanjang waktu. Kami baik-baik saja dengan atau tanpa dia. Tentu saja itu menyebalkan. Anda tidak ingin mendengarnya dari pesaing Anda.
“Mudah-mudahan dia belajar dan tumbuh dan menjadi seorang pria lebih cepat dari itu. Tapi sebagai tim kami bagus, kami akan terus bersaing, terus menang. Dan itulah yang menurut saya merupakan bagian paling menarik di akhir pekan ini, karena kami tahu kami bagus selama kami terus bersaing.”
(Foto teratas: Scott Taetsch / USA Today)