SAN DIEGO – Sulit untuk tidak melihat Padres pada hari Minggu, dalam pertandingan terakhir mereka di babak pertama, dan memikirkan tentang apa – dan siapa – yang absen. Petco Park yang penuh sesak akan melampaui 24 penjualan yang diadakan di tahun pertamanya. Luke Voit memberikan sensasi sementara kepada para penggemar dengan melakukan homering untuk hari kedua berturut-turut. Pelanggaran tuan rumah masih kurang memiliki daya tarik utama.
Namun, meskipun Fernando Tatis Jr. debut musimnya bulan depan, dia tidak bisa sendirian menghidupkan kembali seluruh seri. Dalam kekalahan 3-1 dari Diamondbacks, dalam pertandingan ke-94 musim ini dengan pertaruhan yang belum pernah terjadi sebelumnya, Padres semakin mengukuhkan identitas sebagai tim tanpa semangat.
Banyak hal tentang waralaba ini yang berubah sejak AJ Preller tiba dari Texas pada tahun 2014. Buat pertama kalinya sejak abad ke-20, Padres mempunyai sekurang-kurangnya tiga wakil All-Star dalam beberapa tahun berturut-turut. Untuk pertama kalinya, mereka memasukkan lebih dari $200 juta ke dalam gaji mereka saat ini. Investasi semacam itu menjelaskan mengapa rotasi awal Padres produktif, karena Mike Clevinger melakukan enam inning one-run ball pada hari Minggu.
Namun banyak juga yang merasakan hal yang sama atau bahkan lebih buruk. Komitmen finansial yang besar memperbesar pelanggaran yang mahal namun tidak berdaya – hal yang dapat membuat kontes yang sebagian besar dirancang dengan baik tidak dapat ditonton.
Pada hari Minggu, pemula MacKenzie Gore mengikuti Clevinger ke gundukan dan berjalan di pangkalan dengan muatan penuh. Rookie Steven Wilson mengikuti Gore dan berjalan beberapa kali lari. Namun permainan tersebut masih dalam jangkauan, setidaknya di atas kertas. Lefty Adrian Morejon tetap seperti itu, masuk setelah Wilson dan melakukan dua inning tanpa gol.
Faktanya, Padres menyia-nyiakan lima dari enam hits mereka, termasuk tiga single di urutan kedua terbawah. Mereka tidak dapat mengambil satu langkah pun. Melawan lawan dengan gaji $94 juta, mereka menyelesaikan dengan dua pukulan ekstra-base, kira-kira rata-rata per game.
“Kami sebenarnya bukan tim yang kuat saat ini,” kata manajer Bob Melvin.
Ini mungkin juga merupakan pernyataan yang selalu menarik. Bulan terakhir ini sangat brutal. Ketika mereka bangun pada 17 Juni, Padres berusia 41-24 tahun. Mereka menempati posisi pertama di Liga Nasional Barat sehari sebelumnya. Kemudian mereka tertatih-tatih melewati jeda All-Star, kalah 18 dari 29. Tidak ada yang cocok, mengingat staf yang tersedia, terasa cukup tepat. Namun, pelanggaran selalu menjadi perhatian terbesar. Kebutuhan Tatis untuk operasi pergelangan tangan memang merupakan pukulan telak, tapi hal itu menunjukkan kurangnya kedalaman yang meresahkan.
Apa yang bisa dilakukan para Padres, hingga hari Jumat, mengenai hal ini?
“Kita harus menelan sedikit lagi,” kata Melvin. “Tentu saja, jika kami mendapatkan kembali Tatis, itu akan membantu, namun kami harus lebih konsisten. Kita telah melalui masa-masa di mana kita menemukan cara, kita telah memindahkan orang-orang, kita telah berjalan-jalan, kita telah melakukan beberapa hal yang bersifat situasional. … Jika kita tidak ingin melakukan pukulan keras, kita harus bermain bisbol yang bersih dan memiliki pukulan yang bagus dan konsisten serta memberikan tekanan pada pelempar sepanjang pertandingan.”
“Saya sudah mengatakannya 100 kali – memukul orang-orang di pangkalan,” kata Voit. “Saya merasa kami memiliki banyak peluang dan kami tidak memanfaatkannya dengan benar. Jadi, semoga menjadi penyegaran dan penyegaran kembali untuk kembali melakukannya. … Sudah jelas kita akan mendapatkan Tati kembali pada akhirnya. Dan saya yakin sesuatu akan terjadi pada batas waktu (perdagangan).”
OPS Padres dengan runner aktif adalah 0,736, peringkat 20 di jurusan. Tapi mereka juga membutuhkan lebih banyak dari apa yang diberikan Voit pada hari Minggu dengan tembakan solo inning ketujuh. OPS keseluruhannya, 0,690, berada di urutan ke-21. Persentase slugging mereka, 0,374, berada di urutan ke-27. Mereka berada di urutan ke-25 dalam home run. OPS .640 mereka di kandang berada di urutan ke-29, hanya di depan Melvin A yang tersisa untuk datang ke San Diego.
Di sini, manajer pemenang penghargaan mewarisi sumber daya yang lebih besar tetapi daftar pemainnya kurang gesit – baik yang beranggotakan 26 maupun 40 orang. Infrastrukturnya dipertanyakan, dan tentu saja ini bukan hal baru. Padres belum menyusun, mengembangkan, dan mempertahankan pemain posisi All-Star sejak Tony Gwynn. Kekeringan ini sebagian dapat dijelaskan oleh kecenderungan manajer umum saat ini untuk melakukan aktivitas. Preller tidak pernah takut untuk mengatur ulang bakatnya — atau mengejar penambahan superstar.
Seperti organisasi lainnya, Padres fokus pada rancangan terbaru pada hari Minggu. Ketika ronde ke-20 berakhir pada hari Selasa, mereka mungkin mengalihkan perhatian mereka untuk menentukan apa yang mungkin terjadi dengan Juan Soto yang tiba-tiba tersedia, mungkin pemukul terbaik dalam bisbol.
Preller dan direktur kepanduan amatir dan internasional Chris Kemp pernah memiliki peluang bagus untuk mengontrak Soto sebagai seorang amatir. Soto kemudian menceritakannya Atletikkata Ken Rosenthal, dia pernah berpikir dia akan menandatangani kontrak dengan San Diego. “Dia mungkin adalah try-striker terbaik yang pernah kami lihat,” kenang Kemp pada tahun 2019. “Dia tidak menunjukkan banyak kekuatan saat itu, tapi dia hanya berlari dengan stabil setiap kali dia masuk ke dalam kotak penalti.” Pengejaran simultan keluarga Padres terhadap Yoán Moncada pada akhirnya menghalangi mereka untuk memberikan tawaran kompetitif kepada Soto. Soto malah menandatangani kontrak dengan Nationals seharga $1,5 juta.
Sekarang, setelah menolak tawaran $440 juta dari Washington, pemain luar berusia 23 tahun itu diperkirakan akan diperdagangkan — mungkin pada tanggal 2 Agustus. Padres diharapkan terlibat dalam penawaran tersebut. Hanya sedikit GM yang mendambakan bakat generasi seperti yang dilakukan Preller. Dengan rekor gaji dan rotasi kaliber playoff yang mencakup beberapa agen bebas potensial, hanya sedikit yang memiliki insentif untuk menang sekarang. Sementara itu, setelah sebulan terakhir, San Diego mungkin memerlukan peningkatan yang signifikan.
“Kami masih memiliki 10 pertandingan di atas 0,500, jadi maksud saya, itu bagus,” kata Voit. “Tapi yang jelas kami tertinggal cukup jauh dari Dodgers, jadi kami harus mencari cara untuk menciptakan serangan lain.
“Itu ada di sana. Semua orang di ruang ganti, saya tahu, melakukan pekerjaan dengan baik. Hanya saja, kami tidak menyelesaikannya. Jadi, kami harus melakukan sesuatu yang lain.”
Padres mempunyai keunggulan yang cukup untuk menjadi faktor dalam penyisihan Soto. Pejabat saingan percaya Nationals akan memulai dengan meminta paket shortstop CJ Abrams, Gore dan prospek kelas atas lainnya seperti Robert Hassell III, James Wood dan Jackson Merrill. Beberapa pejabat yang sama mempertanyakan bagaimana Padres, khususnya, akan mampu membayar Soto, yang mungkin berhutang hampir $70 juta selama 2 1/2 musim ke depan. San Diego telah gagal dalam upaya berulang kali untuk melepaskan kontrak Eric Hosmer dan Wil Myers. (Itu tidak menjadi lebih mudah: Hosmer belum mencatatkan pukulan ekstra-base sejak 26 Juni. Myers masuk daftar cedera pada akhir Mei dengan OPS 0,583.) Jika Washington membutuhkan tim yang berminat, kontrak Patrick Corbin atau Stephen Strasburg, Preller akan menjadi kerugian besar. Namun, mengingat kreativitasnya dan kebiasaan belanja pemiliknya Peter Seidler, tidak ada yang mau mengesampingkan usaha Padres.
Hal ini sudah jelas: Padres akan, dan harus, mempertahankan upaya mereka untuk mencapai target yang lebih murah. Soto, yang ingin mempertahankan harga permintaan bersejarah, masih belum pasti akan bergerak sebelum batas waktu yang ditentukan. Tatis hanya akan kembali lagi suatu saat nanti. Beberapa pejabat tim percaya akan lebih bijaksana untuk menyebarkan fleksibilitas keuangan yang tersisa, terutama dengan begitu banyak calon agen bebas dalam rotasi. Daftar tersebut sudah memiliki dua pemukul senilai $300 juta, dan meskipun Manny Machado adalah kandidat MVP, dia dikelilingi oleh salah satu tim liga tertipis. Salah satu kerusakan besar menunjukkan adanya retakan pada fondasi.
Minggu sore, orang-orang yang berada di dalam clubhouse memberitakan kebersamaan. Clevinger menggambarkan kelompok yang kompak: “Kami lapar, dan menurut saya kami belum mencapai potensi kami.” Melvin tersenyum ketika ditanya tentang potensi gangguan musim perdagangan: “Saya bahkan mengatakan kepada AJ, ‘Saya tidak ingin mendengarnya sampai ada sesuatu di garis dua yard.'” Machado, yang sedang menuju All-Star keenamnya. Game, menolak perbandingan antara tim tahun ini dan kecelakaan kereta api musim panas lalu: “Saya pikir kami memiliki klub bola yang sangat berbeda. Kami punya banyak pemain yang tidak kami miliki di sini tahun lalu.”
Namun, setelah 94 pertandingan, Machado menjadi pengecualian atas pelanggaran yang membuat produk senilai $209 juta terkadang tidak dapat ditonton. Banyak hal yang berbeda dari Padres ini. Banyak hal yang terasa sama. Apakah front office sukses besar atau tidak, apakah Tatis kembali bulan depan atau tidak, mereka perlu menemukan cara untuk menciptakan momentum. Tidak ada tim playoff yang mencapai angka 0,374 atau lebih buruk dalam 162 pertandingan musim sejak Cardinals 2014, sebuah franchise yang terkenal dengan kesuksesan yang jauh lebih besar.
(Foto teratas: Orlando Ramirez / USA Today Sports)