Ousmane Dembele baru bermain tujuh kali untuk negaranya dalam empat tahun menjelang Piala Dunia ini, tampil total 200 menit.
Dia adalah seorang juara dunia, bagian dari tim Prancis yang memenangkan trofi di Rusia pada tahun 2018, namun dia telah menjadi pemuda yang terlupakan di sepakbola internasional. Sebenarnya tidak, tidak dilupakan; sering disebut-sebut sebagai bakat yang terbuang, simbol ekses terang-terangan Barcelona, personifikasi dari frasa “terlalu banyak, terlalu cepat”.
Dia sangat menderita karena cedera – masalah hamstring yang menghantuinya selama dua tahun, cedera lutut yang memerlukan pembedahan setelah keterlibatannya yang singkat di Euro 2020 – dan beberapa dari mereka yang bekerja di Barcelona berpendapat bahwa dia telah tersesat.
Bukan hanya cederanya dan cara mereka membuatnya meragukan tubuhnya dan berpikir bahwa saya bisa terluka kapan saja. Ini adalah perjuangan untuk beradaptasi dengan kecepatan kenaikannya dari Rennes ke Borussia Dortmund ke Barcelona – dengan beban ekspektasi yang datang dengan transfer €105 juta dan kemudian rasa terisolasi, membuatnya merasa lebih tersesat. kemudian orang-orang berhenti mengharapkan apa pun darinya.
Merupakan sebuah kejutan ketika Didier Deschamps membawanya ke Euro tahun lalu, dengan alasan kedewasaan dan konsistensinya yang baru ditemukan tidak banyak terlihat dari performanya di Barcelona. Ini adalah kesempatan yang tidak dimanfaatkan Dembele; ia memberikan pengaruh kecil sebagai pemain pengganti dalam pertandingan persahabatan pra-turnamen melawan Wales dan Bulgaria atau masuk dari bangku cadangan melawan Jerman dan Hongaria di final sebelum cedera kembali menyerang.
Ketika membahas pertandingan Nations League bulan Juni lalu, Deschamps mengabaikannya, dengan alasan kesulitan untuk menampungnya sekarang karena Prancis telah beralih (walaupun sebentar) untuk bermain dengan bek sayap, dengan mengatakan bahwa “untuk meminta dia memanggil, kami harus melakukannya singkirkan orang lain yang juga berkinerja baik”.
Kisah Dembele adalah kisah penebusan Piala Dunia yang sebagian besar dari kita tidak menyangka akan terjadi. Dia tampak seperti ditakdirkan untuk salah satu susunan pemain yang diposting di media sosial dengan “11 pemain yang tidak akan Anda PERCAYA lewatkan dari Piala Dunia 2022” – kecuali dia mungkin juga tidak akan masuk dalam daftar tersebut setelah Mohamed Salah, Karim Benzema, Erling Haaland, Sadio Mane dan Victor Osimhen semuanya absen.
Namun Deschamps melihat cukup banyak penampilan Dembele selama beberapa bulan pertama musim ini sehingga ingin membawanya ke Qatar. Sejak saat itu, ia telah melihat cukup banyak hal sehingga ingin menjadi starter di kedua pertandingan pembuka Prancis: kemenangan 4-1 atas Australia, di mana ia memberikan umpan kepada Kylian Mbappe, dan kemenangan 2-1 atas Denmark pada Sabtu malam, di mana dia sekali lagi sangat menikmatinya.
Baru lima menit berlalu ketika Dembele melepaskan bola lepas ke sisi kanan lapangan, sejajar dengan area penalti Prancis. Dia mengalahkan Joakim Maehle untuk menguasai bola, menerima umpan dan kemudian dengan lesu membelok dari Mikkel Damsgaard dan Christian Eriksen sebelum memberikan umpan ke jalur rekan setimnya Adrien Rabiot. Dari posisi sulit, dekat dengan bendera sudutnya sendiri, Dembele membawa Prancis menyerang dalam hitungan detik.
Mbappe adalah pemenang pertandingan Prancis – tentu saja – mencetak dua gol di babak kedua dalam kemenangan 2-1 yang mengamankan tempat mereka di babak sistem gugur dengan satu pertandingan tersisa. Namun ada saat-saat terutama di babak pertama ketika sulit mengalihkan pandangan dari Dembele. Melihatnya bermain dengan percaya diri dan kebebasan, yang jarang terlihat sejak masih bermain di Dortmund, adalah kebahagiaan yang tak terduga.
Pertanyaannya adalah apakah dia dapat menemukan gigi lain, bukan dalam hal akselerasi, tetapi dalam hal output. Hal inilah yang selalu dibicarakan Xavi Hernandez di Barcelona. “Ketika dia tiba (sebagai pelatih), Xavi mengatakan kepada saya bahwa saya sudah menjadi pemain hebat, namun saya harus mengubah cara berpikir saya untuk menjadi pemain hebat. Atas pemain,” kata Dembele kepada surat kabar Catalan Sport. “Dia ingin saya menjadi lebih bulat: mencetak lebih banyak gol dan memberikan assist.”
Kesediaan untuk menjadi lebih efisien dan tajam terlihat jelas di babak pertama ketika Dembele mengalahkan Denmark yang berada dalam posisi offside dan memberikan umpan kepada Mbappe untuk peluang yang ditolak oleh penyerang Paris Saint-Germain tersebut. Itu terjadi lagi pada satu jam ketika dia melakukan beberapa tantangan ke dalam dan memberikan umpan cerdas lainnya kepada Mbappe, yang tidak bisa menyelesaikan umpan baliknya.
Baca Juga: Prancis Kalahkan Polandia 3-1 Berkat Sepasang Gol Mbappe.
Pada akhirnya, perbedaan antara Dembele dan Mbappe bukanlah soal skill atau kecepatan. Mbappe terlihat jauh lebih bertenaga, lebih bersemangat, dan lebih intens. Dia adalah kekuatan alam. Dembele adalah talenta alami, tapi dia sedang merasakan jalan kembali ke performa terbaiknya setelah lima tahun… bukan perjuangan terus-menerus, tapi masalah yang sering terjadi.
Ia tetap memiliki kesan sebagai pemain muda, meski di usia 25 tahun ia lebih tua 18 bulan dari Mbappe. Karier yang terhenti, diselingi oleh cedera dan penurunan performa serta kepercayaan diri, akan berhasil. Ketika satu tahun yang hilang diikuti tahun lainnya, seorang pemain dapat dengan cepat beralih dari pahlawan masa depan ke studi kasus tentang apa yang bisa terjadi.
Dembele bukan satu-satunya pemain yang menderita seperti ini di Barcelona. Dia, Philippe Coutinho, dan Antoine Griezmann tampak menjadi simbol klub yang kehilangan arah di bawah asuhan Josep Maria Bartomeu dan terus membuat kemajuan yang kurang meyakinkan di bawah asuhan penggantinya Joan Laporta.
Baru-baru ini pada bulan Januari lalu, Dembele dianggap oleh petinggi Barcelona sebagai sisa-sisa rezim Bartomeu yang tidak diinginkan dan tidak berterima kasih. Dia menolak beberapa undangan untuk memperpanjang kontraknya di Barcelona, yang sekarang berada di bulan-bulan terakhirnya, dan dengan jendela transfer terbuka, dia dikeluarkan karena klub mencoba memaksanya untuk mencari klub baru.
Direktur sepak bola Mateu Alemany mengatakan Dembele “tidak berkomitmen terhadap proyek olahraga masa depan Barca” dan “harus segera pergi”. Dembele berusaha sekuat tenaga, kembali masuk ke dalam tim (setelah jendela transfer ditutup), mendapatkan kembali posisi pertamanya di tim, menemukan performa terbaiknya dan menyelesaikan musim dengan assist terbanyak dibandingkan pemain mana pun di La Liga (13) hanya dalam 15 pertandingan yang dimulai .
Bahkan saat itu, tampaknya sudah jelas bahwa ketika kontrak Dembele habis musim panas lalu, dia tidak dibanjiri tawaran; Chelsea menunjukkan ketertarikan padanya, seperti yang mereka lakukan pada hampir semua pemain besar di pasaran, namun sang pemain akhirnya menandatangani kontrak baru berdurasi dua tahun dengan Barcelona dengan persyaratan yang lebih rendah – jenis kesepakatan yang Anda harapkan dari seorang pemain. sisi yang salah dari usia 30, daripada sisi yang secara teori seharusnya memiliki tahun-tahun terbaik di depannya.
Sejak saat itu, dia belum pernah melihat ke belakang lagi. Dia tampak seperti pemain yang menikmati kehidupan baru dalam tur pramusim di Amerika Serikat dan masuk ke starting line-up Xavi untuk musim baru. Dia memulai musim baru dengan baik dengan serangkaian gol dan assist dan setelah itu muncul penampilan luar biasa melawan Inter Milan di Liga Champions dan Athletic Bilbao (satu gol dan tiga assist) di La Liga.
Itu sebabnya saya mendorong klub untuk merekrutnya kembali, kata Xavi. “Karena dia mampu melakukan hal-hal besar.”
Dia adalah. Dan akan sangat menarik untuk melihat apakah ia dapat membawa permainannya ke tingkat yang lebih tinggi di Qatar atau apakah, setelah melakukan perannya melawan Australia dan Denmark, ia mendapati dirinya diistirahatkan melawan Tunisia, mungkin mendukung Kingsley Coman, dan kemudian tersingkir dari lapangan. . dari tim.
Begitulah yang terjadi pada Dembele di Rusia 2018: ia tampil menonjol di babak penyisihan grup, namun kemudian menyaksikan babak sistem gugur dari bangku cadangan, kecuali penampilan dua menit di perempat final melawan Uruguay, karena Deschamps lebih dipilih. pendekatan pragmatis dengan Blaise Matuidi memperkuat sisi kiri dan Olivier Giroud memberikan titik solid dalam serangan.
Tidak mengherankan melihat tim Prancis berkembang ke arah yang sama kini setelah mereka menjadi tim pertama yang memastikan tempat di babak 16 besar. Apa yang berhasil melawan Australia dan Denmark belum tentu menjadi pilihan pelatih di babak sistem gugur.
Namun bagi Dembele, berada di turnamen ini pasti terasa seperti sesuatu yang menyenangkan. Dia tampaknya bertekad untuk menikmatinya dan memanfaatkan kesempatan sebaik-baiknya. Empat tahun setelah kesuksesan Prancis di turnamen Piala Dunia terakhir, dia tahu bahwa bermain di panggung terbesar tidak bisa dianggap remeh.
Baca selengkapnya: Prancis mengalahkan Polandia 3-1 di belakang dua gol Kylian Mbappe untuk melaju ke perempat final
(Foto: Michael Regan – FIFA/FIFA melalui Getty Images)