PITTSBURGH — Saatnya musim ketika tim mulai memisahkan diri — rival dari pembangun kembali, pembeli dari penjual. Namun, para Bajak Laut memasuki tahun ini dengan sudah mengetahui siapa mereka, jadi mereka memikirkan hal-hal lain.
Meskipun gerakan pemain muda mereka semakin meningkat dalam beberapa minggu terakhir, Pirates belum terlalu memikirkan prospek utama mereka yang diproyeksikan sebagai pemain biasa. Sebaliknya, manajemen berupaya menemukan siapa yang menawarkan fleksibilitas paling besar (Tucupita Marcano mungkin pemenangnya) dan siapa yang bisa melampaui ekspektasi dan mendapatkan peran lebih besar (halo, Jack Suwinski).
Itu adalah pendekatan yang masuk akal untuk sebuah klub yang mungkin tidak akan menjadi pesaingnya dalam beberapa tahun ke depan. Tapi itu tidak mengurangi basis penggemar yang menginginkan sesuatu yang menggelitik indranya saat ini…yah, sesuatu selain tupai liar di lapangan.
Tupai ini datang ke taman PNC dan menimbulkan keributan. Stand Pirates terpesona dengan itu! pic.twitter.com/WiYKup5s67
— Jomboy Media (@JomboyMedia) 20 Juni 2022
“Kami tetap pada proses kami,” kata manajer Derek Shelton. “Terkadang hal ini membuat orang frustrasi, dan saya memahaminya. Itu sulit. Kami tetap berpegang pada proses kami, dan dalam jangka panjang kami akan melihat manfaatnya.”
Pada hari Senin, Pirates memberikan hadiah kepada penggemarnya dengan memanggil Oneil Cruz, prospek nomor 3 mereka dan pemain 100 teratas di daftar keseluruhan pakar nasional.
“Orang itu tidak nyata,” kata Bligh Madris, rekan setim Cruz di Triple-A Indianapolis, yang juga dipromosikan pada hari Senin. “Dia memiliki peralatan yang muncul setiap 100 tahun sekali. Dia bisa melakukan pukulan yang sangat kasar sehingga beberapa orang beruntung bisa keluar dari tengah lapangan. Berada di sini sekarang akan mendorongnya menuju hal-hal yang lebih besar.”
Kehadiran Cruz juga akan mendorong manajemen untuk mengambil beberapa keputusan roster yang menarik – dan krusial.
Cruz bermain dalam dua pertandingan Oktober lalu dan memberikan pukulan paling keras yang dilakukan Pirate sepanjang musim, dengan kecepatan 118,2 mph. Dia juga melakukan home run dari posisi berlutut, suatu prestasi yang dia ulangi selama latihan musim semi.
“Apa yang bisa saya janjikan kepada Anda adalah Anda akan lebih sering melihatnya,” kata Cruz melalui seorang penerjemah pada Senin sore. “Anda akan melihat banyak bola dipukul dengan keras dan banyak bola yang melayang sangat jauh.”
Tidak butuh waktu lama bagi Cruz Hal-hal terjadi dalam kemenangan 12-1 melawan Cubs.
3 inning dalam debutnya di tahun 2022, @Bajak Laut‘ Oneil Cruz mendaftar:
🇲🇾☠️ Lemparan tersulit yang dilakukan seorang infielder @MLB tahun ini (96,7 mph)
🇲🇾☠️Bola terbaik tahun ini dipukul paling keras oleh bajak laut (112,9)
🇲🇾☠️3 waktu sprint tercepat tahun ini oleh bajak laut (31,5, 30,7, 30,3) pic.twitter.com/nScTK5mD4A— Saluran MLB (@MLBPipeline) 21 Juni 2022
Cruz mencetak 2-untuk-5 dengan empat RBI. Dia adalah pemain keenam dalam sejarah franchise, dan yang pertama sejak RC Stevens pada tahun 1958, yang mengumpulkan setidaknya satu pukulan dan satu RBI di masing-masing dari tiga game pertamanya.
Pertandingan seperti ini melawan Cubs — ditandai dengan eksekusi yang solid di plate, di gundukan, dan di lapangan, ditambah permainan jazzy dari para pemula — yang membuatnya mudah untuk percaya bahwa Pirates sebagai sebuah organisasi telah mengalami perubahan.
“Kualitas pemain yang kami panggil cukup signifikan,” kata baseman pertama Michael Chavis. “Kami tidak punya itu, um… kami tidak punya lubang itu. Tidak ada cara yang lebih baik untuk mengatakannya. Anda tidak memiliki pria dengan masalah sikap. Teman-teman datanglah, ajukan pertanyaan, cobalah bersikap baik, menjauhlah dari pria yang lebih tua, dan berbahagialah berada di sini. Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang semuanya.”
Seperti yang diharapkan, Pirates mengirim shortstop Liover Peguero kembali ke Double-A Altoona untuk membersihkan tempat daftar untuk Cruz. Peguero dipanggil dalam keadaan darurat pada hari Jumat ketika Marcano masuk dalam daftar cedera COVID-19.
Cruz tidak akan ke mana-mana saat Marcano keluar dari IL. “Rencana saya saat ini adalah (Cruz) ada di sini dan dia akan bermain,” kata Shelton. “Saya tidak memikirkannya dengan cara lain.”
Hal ini sebagaimana mestinya. Saat Anda mendatangkan prospek blue-chip, sangatlah bodoh jika tidak memainkannya setiap hari.
“Pola pikir saya adalah, apakah itu untuk satu hari atau dua hari atau bulan, saya di sini untuk bermain bola,” kata Cruz. “Saya di sini untuk bekerja keras dan melakukan segala kemungkinan untuk membantu tim menang.”
Shortstop bajak laut berada di urutan kedua terakhir di Liga Nasional musim ini dalam fWAR (minus-0,8) dan rata-rata pukulan (0,208), dan terakhir di OPS (0,584). Mereka digabungkan untuk menyelamatkan lari pertahanan minus-3. Starter Kevin Newman telah berada di IL sejak akhir April karena cedera hamstring dan pangkal paha dan tidak dapat diaktifkan hingga hari Minggu.
The Pirates akan segera memiliki banyak infielder, terutama pemain yang bermain di lini tengah. Marcano akan segera kembali. Pada hari Selasa, Newman, petugas utilitas Josh VanMeter (jari patah) dan baseman pertama/pemukul yang ditunjuk Yoshi Tsutsugo (belakang) akan memulai tugas rehabilitasi dengan Triple-A Indianapolis.
Manajer umum Ben Cherington mengatakan kedatangan Cruz yang telah lama ditunggu-tunggu, begitu dekat dengan kembalinya Newman, adalah murni kebetulan.
“Tidak ada yang ajaib tentang hari Senin melawan Cubs,” kata Cherington. “Saya merasa ini saat yang tepat bagi (Cruz) untuk maju dan mulai bermain di liga besar.”
Mungkin. Namun bukankah sudah waktunya bagi manajemen untuk memikirkan cara menangani masuknya veteran yang kembali dari IL?
“Mengatakan kita belum membicarakannya adalah tidak benar,” kata Shelton. “Tapi kami belum merumuskan rencana. Ben dan saya telah belajar selama bertahun-tahun bahwa ketika Anda merumuskan sebuah rencana, rencana itu dapat diledakkan dengan sangat cepat.”
Marcano memukul dengan baik sebelum masuk ke IL dan juga bisa bermain di sisi kiri, jadi menurutnya dia aman. VanMeter keluar dari opsi liga kecil dan keserbagunaannya mungkin cukup untuk mempertahankan tempat.
Hoy Park dan Yu Chang berada di atas es tipis. Diego Castillo tampil bagus di Hari Pembukaan, mendapat banyak waktu bermain di shortstop, tapi dia hanya mencetak .167/.220/.283 sejak Newman berada di IL pada 27 April.
Kartu liar terbesar adalah Newman. Dia adalah finalis Sarung Tangan Emas tahun lalu, tetapi tidak sekelas dengan Cruz dalam hal ofensif. Newman juga memasuki tahun arbitrase, meningkatkan kekhawatiran non-tender di luar musim — kecuali Pirates memperdagangkannya terlebih dahulu.
Newman adalah bek mantap yang telah bekerja keras untuk meningkatkan langkah dan jarak pertamanya menjelang musim 2021. Dia mungkin bukan pemain biasa di tim berkaliber kejuaraan, tapi dia adalah tipe pria yang dapat diandalkan yang ingin dimiliki oleh tim mana pun dengan kebutuhan khusus – katakanlah, Yankees.
Pengintai tim lawan akan mengawasi kinerja Newman selama tugas rehabilitasinya. Batas waktu perdagangan 2 Agustus tinggal enam minggu lagi.
“Benar-benar belum terlalu terlibat dengan tenggat waktu perdagangan,” kata Cherington. “Jadi tidak ada apa-apa di bagian depan kompor itu.”
Cherington mengatakan beberapa pemain yang absen telah menunjukkan perbaikan sebelum menderita cedera. Ini bisa berarti bahwa Pirates akan fokus pada demo sementara daripada kesepakatan instan.
“Mereka akan dapat membawa pengalaman yang mereka dapatkan di sini kembali ke Triple A dan menerapkannya untuk menjadi lebih baik,” kata Cherington. “Banyak pemain muda yang melakukannya, jadi saya tidak melihatnya sebagai suatu kerugian. Kami ingin mendalaminya sedalam mungkin, dan seiring semakin dekatnya tenggat waktu, kami akan belajar lebih banyak tentang peluang apa saja yang ada di luar sana.”
Madris memulai di lapangan kanan pada hari Senin dan menjadi Bajak Laut ketiga yang mencatatkan pukulan, RBI, dan basis yang dicuri dalam debut liga besarnya. Dua lainnya adalah Ted Beard pada tahun 1948 dan Andrew McCutchen pada tahun 2009.
Inilah nugget yang bagus: Madris juga bisa bermain di base pertama. Hal ini akan menciptakan peluang baginya untuk memperpanjang masa tinggalnya. “Seberapa cepat dia masuk ke dalam permainan akan bergantung pada bagaimana roster kami terbentuk dan seberapa cepat hal itu terjadi,” kata Shelton.
Ketika pemain luar Ben Gamel (hamstring) keluar dari IL, solusi sederhananya adalah menurunkan Madris atau rookie Cal Mitchell. Tetapi jika Cherington ingin bertindak brutal dengan anggaran pemilik Bob Nutting, Pirates dapat mengurangi kerugian mereka dengan Tsutsugo dan Daniel Vogelbach yang berkinerja buruk, menyerahkan base pertama dan DH kepada Chavis dan anak-anak.
Mulai sekarang, keputusan – dan daftar Pirates – akan menjadi lebih menarik.
(Foto teratas: Gene J. Puskar / Associated Press)