COLUMBUS, Ohio – The Blue Jackets belajar dengan cepat di luar musim ini bahwa batasan gaji NHL menawarkan kesenangan yang sama.
Ada banyak kegembiraan seminggu yang lalu ketika Blue Jackets melakukan penandatanganan agen bebas terbesar dalam sejarah waralaba, merekrut pemain sayap kiri Johnny Gaudreau dari Calgary Flames dengan kontrak tujuh tahun senilai $68,25 juta.
Ada banyak kelegaan pada hari Jumat ketika Jackets setuju untuk menandatangani kontrak dengan sayap kiri Patrik Laine dengan kontrak empat tahun senilai $34,8 juta. Laine, yang merupakan agen bebas terbatas, menandatangani hak bebas tidak terbatas selama tiga tahun untuk tinggal di Columbus.
Namun ada kenyataan yang mengerikan setelah kedua gerakan tersebut. Batas gaji NHL untuk 2022-23 adalah $82,5 juta, dan Blue Jackets mendapati diri mereka berada di situasi yang belum dipetakan dan harus memangkas gaji untuk memenuhi batasan tersebut.
Untuk sampai ke sana, Blue Jackets menukar sayap kanan Oliver Bjorkstrand – pencetak gol terbanyak mereka selama tiga musim berturut-turut – ke Seattle Kraken tahun kedua dengan imbalan draft pick putaran ketiga dan keempat di draft musim panas mendatang.
Bjorkstrand, yang menikah akhir pekan lalu di Cleveland, akan mendapat penghasilan $5,4 juta dalam empat musim berikutnya. Kraken mendapatkan keuntungan, perdagangan yang tidak akan pernah bisa mereka lakukan di musim panas NHL pada umumnya. Namun klub-klub NHL yang perlu mengurangi gajinya menghadapi kesulitan dalam melakukan perdagangan.
Dengan uang Bjorkstrand yang tidak dibukukan, dan setelah pemotongan daftar pemain terakhir dilakukan pada akhir kamp pelatihan pada bulan Oktober, Jaket Biru seharusnya memiliki banyak ruang gerak ketika cedera di musim pasti terjadi.
Luar biasa, bukan? Jaket Biru memasuki offseason dengan harapan dapat menggunakan ruang batas gaji mereka untuk keuntungan dengan berdagang dengan klub-klub yang sangat membutuhkan keringanan. Namun ketika musim sepi ini berlangsung, mereka berakhir di ujung lain spektrum.
“Merupakan keputusan yang sulit untuk memperdagangkan Oliver, yang telah memberikan begitu banyak kepada organisasi kami selama tujuh tahun terakhir,” kata manajer umum Blue Jackets Jarmo Kekalainen dalam pernyataan yang dirilis tim. “Namun, langkah seperti ini harus dilakukan untuk memenuhi batasan gaji kami setelah penandatanganan Johnny Gaudreau dan Patrik Laine.
“Kami berterima kasih atas banyak kontribusi Oliver kepada klub kami, di dalam dan di luar lapangan, dan mendoakan yang terbaik untuk dia dan istrinya, Jill, di Seattle.”
Kekalainen dan Laine berada di negara asal mereka, Finlandia. Saat itu sudah larut malam pada hari Jumat ketika kontrak Laine diumumkan dan hampir tengah malam ketika perdagangan Bjorkstrand diselesaikan, sehingga keduanya akan tersedia pada konferensi pers Sabtu pagi.
Banyak yang bertanya-tanya apakah Blue Jackets akan mampu (atau bersedia) mempertahankan Laine setelah penandatanganan mendadak Gaudreau, namun pembicaraan kontrak yang dimulai musim semi lalu antara Blue Jackets dan agen Laine, Andy Scott, tidak pernah terputus.
Kontrak berdurasi empat tahun itu akan memberi Laine $7,5 juta pada musim ini, kemudian menaikkannya menjadi $9,1 juta di masing-masing tiga musim terakhir kesepakatan, tahun-tahun UFA-nya. Kontrak tersebut memiliki daftar larangan perdagangan 10 tim dalam tiga musim terakhir.
Kekalainen menyebut Laine sebagai “pemain spesial” dan “salah satu pencetak gol elit di Liga Hoki Nasional.” Penggemar Blue Jackets melihat sekilas hal itu musim lalu ketika Laine mengalami masa terik di bulan Februari dan Maret (19 gol dalam 22 pertandingan).
Namun, apa yang bisa dia capai jika dibandingkan dengan Gaudreau? Gaudreau mencetak 40 gol dan 115 poin tertinggi dalam karirnya bersama Flames musim lalu, finis keempat di Hart Trophy dengan memilih pemain paling berharga di NHL.
Ini bisa dibilang merupakan pukulan ofensif satu-dua terhebat yang pernah dilakukan dengan Jaket Biru.
Sejak Gaudreau bergabung dengan NHL pada 2014-15, hanya lima pemain yang mencetak lebih dari 608 poinnya: Connor McDavid (697), Patrick Kane (687), Sidney Crosby (640), Leon Draisaitl (616) dan Brad Marchand (609) . . Dan hanya dua pemain yang memiliki assist lebih banyak dari Gaudreau (399): McDavid (458) dan Kane (435).
Sejak Laine bergabung dengan NHL pada 2016-17, hanya delapan pemain yang rata-rata mencetak lebih banyak gol per pertandingan daripada dia (0,43): Auston Matthews (0,64), Alex Ovechkin (0,59), David Pastrnak (0,52), Draisaitl (. .52), McDavid (.50), Marchand (.47), Crosby (.45) dan Nathan MacKinnon (.44).
Itu perusahaan yang bagus.
The Blue Jackets ingin sekali mempertahankan Bjorkstrand sebagai pencetak gol kedua. Namun dalam waktu kurang dari dua minggu, Bjorkstrand berubah dari posisi enam besar menjadi sebuah kemewahan yang tidak mampu dimiliki oleh Blue Jackets.
Bjorkstrand, 27, terpilih pada putaran ketiga (No. 89) pada tahun 2013 tetapi menjadi anggota paling produktif di kelas draft klub tahun itu. Dia menempati urutan ketujuh dalam sejarah Jaket Biru dalam hal gol (111) dan kedelapan dalam poin (234).
Dia mencetak gol penentu kemenangan di Game 3 dan 4 dari sapuan putaran pertama Blue Jackets di Tampa Bay di Playoff Piala Stanley 2019.
Kekalainen masih memiliki sejumlah penyerang yang harus dikurangi sebelum kepingnya jatuh pada musim ini. Pelatih Blue Jackets Brad Larsen tidak akan berkomitmen untuk memainkan Laine dan Gaudreau di jalur yang sama, tetapi pasangan itu tampaknya mungkin terjadi.
Hal ini membuat sayap Jake Voracek, Gus Nyquist, Alexandre Texier, Kent Johnson, Kirill Marchenko dan Yegor Chinakhov berebut tempat di baris kedua atau ketiga.
(Foto: Gary A. Vasquez / USA Today)