EDMONTON – Jalan yang panjang dan berliku Jesse PuljujarviKarirnya sebagai Oiler hampir menemui jalan buntu.
Satu-satunya langkah yang masuk akal bagi semua pihak adalah membiarkan dia berbalik dan mengambil jalan baru bersama tim lain.
Puljujarvi tergores untuk pertama kalinya pada musim ini Evander Kane kembali ke tim setelah absen 31 pertandingan karena cedera pergelangan tangan.
Itu kapal tangki membawa daftar 22 pemain setelah Kane diaktifkan dari LTIR Kailer Yamamoto Dan Ryan Murray untuk menggantikannya di sana. Pelatih Jay Woodcroft memilih untuk menggunakan 11 pemain depan dan tujuh pemain bertahan untuk pertandingan keempat berturut-turut, sehingga Puljujarvi menjadi pemain sayap termuda yang absen dalam beberapa pertandingan terakhir. Warren Foegele Dan Derek Ryan lakukan yang sama.
“Keputusan tersebut bukanlah keputusan yang mudah,” kata Woodcroft. “Ketika Anda mulai kembali sehat sepenuhnya, tugas pelatih dan staf pelatih menjadi sulit. Kami mempunyai pemain-pemain yang sangat bagus.”
Dengan segala hormat kepada Foegele dan Ryan – yang keduanya mencetak gol dalam kemenangan 5-2 atas Kraken – permainan yang hilang terlihat. Puljujarvi tergores adalah masalah yang jauh lebih besar.
Ini adalah MVP Kejuaraan Junior Dunia 2016 yang direkrut keempat beberapa bulan kemudian. Ini adalah pemain yang memiliki banyak sekali penggemar karena pesona media sosialnya dan angka-angka mendasar yang kuat. Ini adalah seseorang yang berusia 24 tahun, masih cukup muda menurut standar hoki profesional, dan para penggemar setianya memimpikan kapan potensi penuhnya akan terwujud.
Jika hal itu benar-benar terjadi, kemungkinan hal itu terjadi di Edmonton akan hilang begitu saja. Puljujarvi akan menjadi agen bebas tidak terbatas pada tahun 2024 dan hubungan perkawinan antara dia dan Oilers jelas tidak akan diperbarui pada saat itu.
Woodcroft menegaskan bahwa Puljujarvi akan segera kembali ke skuad, dan tidak ada alasan untuk meragukannya. Namun, goresan pada hari Selasa hanyalah indikasi terbaru dan paling jelas bahwa sudah waktunya untuk memotong kabelnya sesegera mungkin.
Agar adil bagi GM Ken Holland, bukan berarti dia tidak berusaha mewujudkannya.
Puljujarvi telah masuk dan keluar dari pasar perdagangan selama hampir empat tahun. Pasar itu sama kering dan dinginnya dengan Edmonton di bulan Januari ketika ada keinginan besar untuk melakukan perdagangan, baik dari pemain atau tim.
Puljujarvi pertama kali meminta kesepakatan pada awal 2019 dan tetap teguh meskipun Holland dan pelatih saat itu Dave Tippett ikut serta. Dia bermain setahun di Finlandia, tetapi Belanda menolak menjualnya dengan harga murah.
Sayap kanan memutuskan untuk kembali ke Oilers pada Januari 2021 dan merupakan salah satu cerita terbaik di tim selama satu tahun kalender.
Jesse Puljujarvi. (Mike Ehrmann/Getty Images)
Asisten pelatih Glen Gulutzan, satu-satunya anggota staf yang melihat Puljujarvi secara langsung pada tugas pertama sebagai sayap, melihat pemain yang berbeda tahun itu. Bagi Gulutzan, Puljujarvi terlibat secara fisik dengan cara yang belum pernah dia lakukan sebelumnya dan menjadi monster di depan gawang lawan.
25 gol Puljujarvi menempatkannya di urutan ketiga di belakang superstar Connor McDavid Dan Leon Draisaitl tahun itu. Dalam 84 pertandingan, dia berada di urutan keenam dalam tim dengan 48 poin – 16 poin lebih banyak dari Yamamoto.
Analisis lima lawan lima yang dilakukannya juga elit. Dia mendapat banyak sekali waktu primo bersama McDavid dan Draisaitl, tetapi dia melakukan perannya untuk mendorong permainan. Persentase 52,9 Corsi For Puljujarvi selama tahun 2021 hanya tertinggal dari McDavid di antara pemain reguler. Dia berada di urutan kelima dalam hal persentase gol dan kedua dalam hal perkiraan gol.
Oilers mempunyai penyerang yang efektif dengan cap hit yang luar biasa sebesar $1,175 juta.
Namun dua pertiga terakhir musim lalu dan paruh pertama kampanyenya tidak bagus untuk Puljujarvi.
Pertama, produksinya mulai menurun pada Desember 2021. Kemudian dia tertular COVID sebelum liburan. Cedera, penyakit, dan rasa kurang percaya diri terjadi saat produksi ofensifnya terhenti.
Pada babak playoff, waktu es enam besar dengan McDavid dan/atau Draisaitl pada dasarnya sudah berlalu. Waktu esnya dalam menit bermain tidak mencapai dua digit dalam sembilan dari 16 pertandingan.
Saat musim panas tiba, kali ini Holland dan tim manajemennya yang ingin memfasilitasi perdagangan. Holland tidak dapat menemukan peminat karena, dengan Oilers dalam mode win-now, dia menolak menerima diskon aset masa depan untuk pemain yang merupakan penyerang enam besar yang bonafid hanya beberapa bulan sebelumnya.
Sebaliknya, Oilers menghindari arbitrase dengan Puljujarvi dan menandatangani kontrak senilai $3 juta. Usaha bijak Belanda berubah menjadi jangkar perahu.
Puljujarvi mencetak empat gol dan 10 poin dalam 45 pertandingan, menggoyahkan kepercayaan dirinya sehingga ia mengakhiri keberadaannya sebagai seorang NHL pemain kepada pers Finlandia bulan lalu. Oilers pernah menginginkan sesuatu yang nyata sebagai imbalan atas Puljujarvi. Mereka kini berdoa agar tim lain mengambil kontrak tersebut sehingga mereka dapat menginvestasikan kembali gajinya untuk memperbaiki lubang lain di tim.
Hal ini tampaknya tidak lebih dari sekedar angan-angan belaka.
Oilers mungkin akan kecewa jika Puljujarvi menjadi produser ofensif lima lawan lima yang sangat baik lagi ketika dia pergi ke tempat lain. Mereka hanya harus menerima kemungkinan itu.
Puljujarvi belum membuktikan dia bisa melakukannya di Edmonton selama sekitar 13 bulan terakhir. Meskipun Corsi For-nya dan target persentase yang diharapkan masih berada di sisi positif dari buku besar, itu tidak cukup untuk membenarkan gajinya yang sebesar $3 juta — tidak dalam lingkungan yang dibatasi.
Jelas bagi siapa pun bahwa Puljujarvi, agen bebas terbatas dengan hak arbitrase lagi di musim panas, tidak akan menjadi Oilers lebih lama lagi.
Setelah awal yang sehat pada hari Selasa, akhir dari hubungan tidak akan segera terjadi bagi semua orang.
Analisis lanjutan melalui Natural Stat Trick.
Informasi kontrak dari PuckPedia dan CapFriendly.
(Foto teratas: Rich Graessle / NHLI melalui Getty Images)