Saat Ochai Agbaji berlari ke puncak perimeter, dia berhenti dan menerima handoff dari Isaiah Mobley. Dia mengoper bola kembali ke Mobley dan pindah ke garis 3 angka, menangkap umpan dari Mobley dan mencetak angka 3. Itu adalah salah satu dari dua lemparan tiga angkanya dalam kemenangan 82-79 Cleveland Cavaliers atas Detroit Pistons pada hari Kamis.
Cavaliers menyelesaikan liga musim panas, dengan satu pertandingan terakhir tersisa pada hari Sabtu melawan Atlanta Hawks. Sementara beberapa tim mengunci pemain mereka di Liga Musim Panas, Cavs menggunakan ketiga draft pick 2022 mereka di game keempat mereka, memberi Agbaji, pilihan keseluruhan ke-14, kesempatan lain untuk mendapatkan repetisi. Di pekan pertama berseragam Cavs ini, Agbaji menggambarkan potensinya dalam berbagai aksi dan set yang bisa ia lihat selama musim reguler.
Penembakan adalah kebutuhan yang ingin ditangani Cleveland dalam daftar pemainnya selama proses penyusunan, dan Agbaji menunjukkan janji dari penembakan perimeternya. Dia juga lari dari layar, mencapai tempatnya dan menuruni bukit. Dia mendapat lampu hijau untuk menembak dan mendapatkan bidikan yang tepat.
“Ketika seseorang mendapat lampu hijau, menurut pandangan saya, itu bukanlah sesuatu yang Anda ingin membuat tim Anda tersingkir,” kata Agbaji. “Anda tidak ingin gegabah dalam melakukan pukulan, namun Anda ingin melakukan pukulan yang cerdas dan agresif serta siap menembak ketika ada kesempatan. Begitulah cara saya melihat lampu hijau.”
Keberhasilannya dari perimeter telah surut dan mengalir selama empat pertandingan pertama. Dia memiliki dua game di mana dia membuat empat angka 3, tetapi pada game keempat Cavs melawan Detroit, pada malam kedua berturut-turut, Agbaji menembakkan 2-dari-9 dari 3. Meski demikian, kepercayaan dirinya tidak goyah.
Tim lawan mulai lebih memburu Agbaji saat ia menjadi pusat fokus mereka. Pelatih kepala liga musim panas Cavs Mike Gerrity mengatakan ada lebih banyak perhatian pada Agbaji, dan ketika tim akan keluar dari waktu tunggu, banyak dari permainan itu yang dilakukan untuk menahan Agbaji. Fokus itu menyebabkan beberapa kesulitan dalam menembak dan mendorongnya untuk mengambil gambar yang lebih sulit. Dia kadang-kadang dipaksa untuk bermain di dalam garis 3 angka dan mengambil angka 2 yang lebih sulit.
Namun, melihat situasi tersebut di awal liga musim panas akan mempersiapkan Agbaji untuk musim reguler dan fisik NBA. Selama musim reguler, dia akan memiliki sejumlah pemain di sekelilingnya — Darius Garland yang keluar dari pick-and-roll atau Jarrett Allen dan Evan Mobley berguling ke tepi — yang memungkinkan Agbaji untuk tetap berada di perimeter dan membuat 3 untuk pukul mereka. Cavs juga bisa menggunakan Agbaij dalam aksi penyaringan.
“Mudah-mudahan kita bisa menciptakan situasi di mana dia bisa lebih banyak menangkap dan menembak, dibandingkan lari dari begitu banyak layar, dan menemukan keseimbangan seperti itu,” kata Gerrity. “Tetapi saya pikir itu pasti akan menjadi bagian dari perkembangannya… untuk terus bekerja dalam menempatkan bola di lantai, memasukkan bola ke lini tengahnya, memasukkan drive dan tendangannya. Jadi, apapun yang bisa dia lakukan di offseason ini karena mereka akan mendorongnya di area tersebut.”
Agbaji menunjukkan lebih dari sekedar tembakannya sepanjang liga musim panas. Ketika dia mengalami kemerosotan dalam menembak, dia menemukan cara lain untuk memberi pengaruh pada permainan dan membantu rekan satu timnya. Dia melakukan lemparan bebas tepat waktu, melakukan rebound, dan memberikan beberapa assist.
Agbaji juga menguasai bola dengan baik dan bermain dengan tingkat tidak egois. Dia akan memotong, menyaring, dan membantu memberi jarak pada lantai. Dia aktif di sisi pertahanan. Gerrity mencatat bagaimana Agbaji bermain secara fisik dan keras dalam bertahan, dan bagaimana dia memiliki fleksibilitas untuk menjaga berbagai posisi. Agbaji menyadari bagaimana fitur lain dalam permainannya dapat membantu rekan satu timnya menemukan ruang untuk menembak dan memengaruhi permainan.
“Saya pikir dia memiliki hal-hal tak berwujud yang hebat,” kata Gerrity. “Dia adalah pemimpin yang sangat baik dan pekerja keras serta pesaing. Jadi, saya pikir itu hanya berdampak sedikit pada rekan satu timnya. Dan di sisi pertahanan, dia berusaha keras. Dia bermain keras; dia bersaing di sisi bola itu. Dan jika dia bisa melakukan hal-hal tersebut saat bertahan, serta kemampuan menembaknya saat menyerang, dia akan memiliki karier yang hebat di liga ini.”
Agbaji memupuk hal-hal yang tidak berwujud itu — etos kerja, berbicara di lapangan, dan menjadi pemimpin — saat berada di Kansas. Dia mengatakan pelatih Jayhawks, Bill Self, bangga dengan timnya atas hal-hal yang tidak berwujud dan mempercayai para pemain yang telah menunjukkan aset tersebut.
“JUntuk mentransfer pengetahuan yang saya pelajari dari dia dan waktu saya di Kansas, bawalah ke dalam liga dan Anda tahu, jika itu memberikan dampak positif,” kata Agbaji.
Ketika Cavs memasuki kamp pelatihan pada bulan September, mereka harus bekerja keras melewati barisan penjaga di lapangan belakang yang padat. Agbaji harus menunjukkan mengapa dia pantas mendapatkan menit bermain dan mendapat tempat dalam rotasi.
Penampilannya di liga musim panas adalah langkah pertamanya. Ini memberikan gambaran sekilas tentang apa yang bisa ditambahkan Agbaji ke Cavs musim depan dan seterusnya.
“Dia rekan setim yang hebat,” kata RJ Nembhard. “Dia pria yang berenergi tinggi, dan dia mungkin rekan setim termudah yang pernah bermain bersama saya. Dia sangat percaya diri. Dia bisa bermain di kedua sisi. Dia adalah penembak yang baik. Dia bisa berkreasi untuk orang lain, dan dia tidak mengeluh, meskipun dia tidak bisa menembak dengan baik. Dia masih akan menyuntikkan energi ke dalam tim dan terus mendorong dan percaya diri, dan Anda senang bermain dengan orang seperti itu.”
(Foto teratas Ochai Agbaji: Stephen R. Sylvanie / USA Today)