MINNEAPOLIS — Itu Nugget Denver tidak perlu mengalahkannya Minnesota Timberwolves pada Jumat malam.
Kemenangan Game 3 di depan penonton yang penuh sesak di Target Center bukanlah suatu keharusan. Soalnya, Nuggets bertandang ke Minneapolis dengan keunggulan tipis 2-0 di pertandingan putaran pertama Wilayah Barat. Mendapatkan perpecahan akan baik-baik saja, dalam hal kembali ke Denver untuk berpotensi menutup rekor beruntun dalam lima pertandingan. Kalah dalam Game 3 berarti lebih banyak waktu menonton film dan mungkin latihan Sabtu pagi. Tapi Nuggets masih mengendalikan seri tersebut.
Timberwolves adalah tim yang putus asa. Setidaknya di atas kertas.
Nuggets bukanlah tim yang putus asa. Setidaknya di atas kertas.
Maju cepat ke Jumat larut malam, atau Sabtu dini hari, di dalam Target Center. Michael Porter Jr.saat dia mengenakan kembali anting-anting bertatahkan berliannya, berbicara tentang keputusasaan yang dimainkan Nuggets. Harun Gordon, yang mengutak-atik beberapa nuansa gelap di ruang ganti, berbicara tentang kebutuhan Nuggets untuk membuktikan kepada diri mereka sendiri bahwa mereka tidak berpuas diri. Pelatih kepala Michael Malone berbicara tentang timnya bermain untuk sesuatu yang lebih besar dari satu seri playoff. Dan Nikola Jokicmenjelaskan kepada media bagaimana sekolah dinilai berdasarkan sistem angka — bukan skala huruf — mereka tumbuh di Serbia memberi Nuggets nilai empat setengah untuk kinerja mereka hingga saat ini dalam seri ini.
Berbicara tentang pukulan ini: mungkin terjadi pada Minggu malam. Kemenangan 120-111 Denver pada hari Jumat menempatkan Timberwolves lebih dalam ke babak playoff mereka. Nuggets bisa menutup musim Minnesota dengan penampilan serupa dalam waktu kurang dari 48 jam.
Nuggets melakukannya dengan susah payah. Mereka melakukannya dengan ketenangan dan eksekusi yang sesuai dengan tim yang mengusung unggulan No. 1 Wilayah Barat. Mereka melakukannya karena Jokic berada dalam masalah. Mereka melakukan ini dengan mengandalkan Porter Jr untuk melakukan serangan di saat-saat penting. Dan mereka melakukannya dengan tujuan untuk mengakhiri seri lebih awal yang menurut banyak orang akan lebih kompetitif daripada game 1-8 pada umumnya.
“Saya pasti ingin kembali ke Denver,” kata Gordon. “Tetapi saya ingin melakukannya untuk beristirahat sejenak. Kami juga ingin putus asa pada hari Minggu.”
Jika Anda harus memilih kata sifat untuk pertunjukan Jumat malam di Denver, kata itu akan menjadi dewasa. Nuggets memainkan permainan yang matang. Mereka memainkan bola basket dengan fokus. Dan itu sendiri merupakan hal yang sulit bagi tim yang memenangkan dua pertandingan kandang di Ball Arena minggu ini. Banyak Game 3 jatuh ke tangan tim tuan rumah karena tim tersebut tahu musimnya dipertaruhkan. Tidak ada yang bisa mengatasi defisit 3-0. Jadi, pada dasarnya, Game 3 adalah seri untuk tim tuan rumah yang bermain 0-2.
Tapi, yang membuat Minnesota kecewa, Nuggets mampu mengimbangi keputusasaan Timberwolves. Mereka mencocokkan energi dan membuat permainan tentang keseimbangan, presisi, dan eksekusi. Dan begitu pertandingan berakhir, Denver mendapat keuntungan besar.
“Kami memberi mereka banyak rasa hormat,” kata Jokić. “Kami tahu betapa berbakatnya mereka. Kami tahu betapa berbahayanya mereka sebagai sebuah tim. Kami tidak ingin mereka bermain dengan bebas. Namun fokus yang kami miliki sejauh ini dan disiplin kami berada di luar batas.”
Orang-orang ini pic.twitter.com/HU0qk2Kihh
— Denver Nuggets (@nugget) 22 April 2023
Denver adalah tim yang berbeda minggu ini dari versi mereka sendiri yang terhenti hingga akhir musim reguler. Berbeda dengan masalah yang perlu diselesaikan, kita sekarang tahu bahwa Nuggets sedang bosan. Ternyata, yang dibutuhkan tim ini adalah memulai postseason. Tiga pertandingan pertama seri ini menampilkan tim Denver yang dominan di hampir semua area. Hal ini telah menghasilkan tim Nuggets yang lebih dalam dan berpengalaman di hampir semua bidang. Dan itu menghasilkan tim Denver yang memiliki jawaban atas hampir semua hal yang dilakukan Minnesota.
Namun kemampuan merasakan peluang menutup pintu untuk selamanya, itulah hal terbaik yang dilakukan Nuggets di seri ini. Ya, Denver adalah tim yang lebih baik daripada Minnesota, dan mungkin secara signifikan demikian. Tetap saja, sulit untuk bermain seperti tim yang lebih baik di seluruh seri. Dan Nuggets mampu melawan kesulitan dalam permainan ketika hal itu muncul.
Timberwolves melakukan 35 lemparan bebas pada Jumat malam. Denver mengambil 13, dengan Jokić pada satu titik mencetak gol melewati pusat Minnesota Rudy Gobert dan berlari ke lantai berulang kali sambil menepuk lengannya dengan gerakan memotong, menirukan apa yang menurutnya merupakan pelanggaran yang belum terselesaikan. Timberwolves berhasil menguasai dua penguasaan bola pada beberapa kesempatan, dengan Nuggets mencetak gol setiap kali mereka membutuhkan keranjang penting. Dan Jokić mencetak triple-double tanpa melakukan satu pun pelanggaran, yang sulit dilakukan untuk seorang center yang bermain 38 menit di lapangan yang juga ditempati oleh Gobert dan Kota Karl-Anthony.
“Saya pikir kami harus memenangkan yang ini,” kata Porter Jr. “Saya pikir kami memasuki pertandingan ini dengan rasa urgensi. Kami merasakan urgensi tentang seri ini. Kami sudah mengalaminya selama playoff ini secara keseluruhan.”
Jendela kejuaraan tidak terlalu sering dibuka, terutama untuk tim pasar yang lebih kecil seperti Denver. Tapi Anda bisa merasakan perasaan Nuggets bahwa ini bisa menjadi tahun mereka jika mereka bisa pergi dan memanfaatkan momen ini. Mereka telah mencapai beberapa keberhasilan dengan tim inti saat ini, perjalanan ke Final Wilayah Barat pada tahun 2020 menjadi contoh yang paling menonjol. Namun pada tahun 2021 dan 2022 mereka tidak memiliki Murray. Mereka tidak sehat. Dan mereka belum memiliki pemain pendukung di sekitar Jokić dan Murray yang sedalam atau berbakat seperti tim ini.
Dengan tim inilah Nuggets merasa mereka bisa menang besar. Dan keyakinan itu datang dengan fokus dan rasa lapar yang tidak selalu terlihat di grup ini. Jumat malam menampilkan tim yang tampaknya lulus ujian signifikan pertamanya di postseason. Nuggets memiliki kesempatan untuk mengambil kendali seri ini, dan mereka berhasil.
Dan sebagai hasilnya, hari Minggu bisa berarti kemenangan bagi tim Denver Nuggets yang ingin mendapatkan kesempatan untuk beristirahat.
“Denver telah bersama selama beberapa waktu,” penyerang Minnesota Kyle Anderson dikatakan. “Di akhir kuarter, di akhir pertandingan, setiap kali kami berlari untuk menguranginya menjadi empat atau lima, mereka melakukan permainan yang bagus, apakah itu backdoor layup, Jokić bucket, atau a Jamal Murray 3, apapun itu, mereka tetap tenang melewati badai dan mampu bertobat. Itu hanya menunjukkan bahwa mereka telah bersama dalam waktu yang lama dan merupakan tim yang sangat bagus.
“Mereka adalah tim terbaik di Barat.”
(Foto Jamal Murray dan Mike Conley Jr.: Jeffrey Becker / USA Today)