Yah, tidak terasa lama…
Kamis tidak hanya menandai dirilisnya pertandingan Championship musim depan, tetapi juga kembalinya para pemain Norwich City ke Colney.
Tes kebugaran pra-musim juga menunggu skuad tim utama Dean Smith, dengan penampilan publik pertama mereka di musim panas terjadi di tim non-liga Norfolk, Dereham pada hari Jumat. Seragam kandang baru Norwich akan diluncurkan pada saat itu, dengan Lotus dikonfirmasi sebagai sponsor kaos untuk musim berikutnya.
Bukan berarti Smith akan menyediakan seluruh timnya untuk pertandingan pertama itu. Teemu Pukki, misalnya, menyelesaikan (dan mencetak) 90 menit lagi dalam tugas internasional 10 hari yang lalu. Oleh karena itu, beberapa pemain akan bergabung dengan Norwich untuk pertama kalinya selama pemusatan latihan selama seminggu di Jerman, yang akan dimulai segera setelah pertandingan persahabatan pembukaan tersebut.
Salah satu calon pemain yang datang terlambat itu sama menariknya bagi para penggemar sekarang seperti ketika dia pertama kali menandatangani kontrak dengan biaya awal yang hanya sedikit dari apa yang dibayarkan Norwich untuk Milot Rashica atau Josh Sargent pada Agustus 2021.
Dia tetap menjadi pemain Norwich dan menjadi opsi untuk musim depan, namun hal itu sepertinya tidak akan tetap terjadi seiring dengan ditutupnya jendela transfer musim panas.
“Dalam kelompok usianya, dia mungkin salah satu pemain menyerang paling menarik di sepak bola Eropa,” kata pelatih kepala Daniel Farke ketika Norwich merekrut Christos Tzolis dari PAOK musim panas lalu.
Kontrak lima tahun Tzolis termasuk biaya £8,8 juta yang bisa meningkat menjadi £10 juta, dengan PAOK menegosiasikan klausul penjualan sebesar 17,5 persen.
Norwich tahu bahwa pemain remaja saat itu tidak akan langsung siap untuk bermain di Premier League, namun memiliki harapan besar bahwa ia akan memiliki fisik yang kuat untuk beradaptasi dengan cepat dan memberikan pengaruh pada pertandingan dalam hitungan bulan. Beberapa orang di klub harus menahan diri untuk tidak terlalu cepat membicarakan bakat yang mereka miliki.
Pada akhirnya, yang terjadi justru sebaliknya. Awal yang menjanjikan bagi pemain internasional Yunani yang beranggotakan 13 pemain itu berubah menjadi hanya 91 menit beraksi di tim senior Norwich pada tahun 2022. Untuk menempatkan hal ini dalam konteks yang lebih luas dari tahun yang dijalani Tzolis sejauh ini, ia juga telah bermain 180 menit di Premier League 2 bersama Norwich U-23 dan jumlah yang sama untuk Yunani U-21.
Christoph Zimmermann, Jon Rowe dan Tony Springett semuanya bermain lebih banyak menit bermain senior daripada Tzolis untuk Norwich pada tahun 2022. Bali Mumba (nol menit) adalah satu-satunya pemain yang memiliki waktu lebih sedikit.
Jadi apa yang terjadi?
Pertama, ada awal yang menjanjikan. Dua assist dan dua gol dalam kemenangan 6-0 di Piala Carabao atas Bournemouth yang kurang kuat di Carrow Road Agustus lalu. Debut penuhnya di Premier League bersama Arsenal diikuti dan memberi semangat, begitu pula dengan upayanya di babak pertama melawan Liverpool di putaran piala berikutnya.
Namun dalam pertandingan di Carrow Road itulah pemain berusia 19 tahun itu mengambil bola dari penendang penalti Adam Idah pada menit ke-42 dan Norwich tertinggal 1-0 tetapi bermain bagus. Tendangan rendahnya berhasil diselamatkan oleh kaki Caoimhin Kelleher dan Farke tidak segan-segan dalam konferensi pers berikutnya untuk menegur Tzolis atas “kesalahan besar” yang “tidak akan pernah terjadi lagi”. Farke lebih lanjut mengungkapkan bahwa Tzolis meminta maaf di ruang ganti dan kemudian akan mengajak kelompok itu makan Yunani dengan biaya sendiri.
Pelatih kepala Norwich tampaknya membatasi masalah ini dengan memainkan Tzolis di kuarter terakhir pertandingan berikutnya, kekalahan 2-0 di Liga Premier dari Everton, tetapi kenyataannya segalanya tidak pernah sama lagi.
Cameo serupa pada penampilan berikutnya – lebih dari sebulan kemudian – terjadi dalam kekalahan kandang 2-1 dari Leeds dalam pertandingan yang tampaknya menjadi pertandingan terakhir Farke sebagai pelatih di Carrow Road sebelum dia dipecat. Tzolis tampak tersesat di lapangan pada sore Halloween itu dan bayangan pemain mencolok terlihat di bulan Agustus. Sisa permainan berlalu begitu saja saat ia menyelesaikan dua dari tujuh operannya.
Tzolis yakin dia tidak pernah sepenuhnya mendapatkan kembali kepercayaan Farke setelah insiden penalti melawan Liverpool. Namun, orang-orang di klub melihat momen tersebut sebagai gejala dari keberadaan Tzolis: kurangnya kesiapan dan kedewasaan untuk apa yang dibutuhkan di Inggris. Pada satu titik bahasa Yunani digambarkan sebagai Atletik sebagai “hanya bayi” dalam konteks sepak bola.
Patut diingat bahwa Tzolis tiba di Norwich setelah musim penuh pertamanya di sepak bola senior, bermain di kasta tertinggi Yunani dan hampir secara eksklusif dimainkan secara tertutup.
Tzolis berbicara bahasa Inggris dengan baik tetapi penampilan medianya terbatas sejak penandatanganan awal. Flatnya di pusat kota Norwich tergolong sederhana dan pengalamannya mungkin tidak meyakinkan dia untuk mendirikan rumah seumur hidup.
Segalanya tidak membaik dengan penunjukan Smith sebagai penerus Farke dan meskipun ada beberapa peluang, jelas bahwa pelatih kepala tidak terlalu yakin dengan apa yang bisa dibawa Tzolis ke Norwich.
Kurangnya menit bermain untuk klubnya serta penunjukan Gus Poyet sebagai pelatih nasional menyebabkan Tzolis kehilangan tempatnya di tim senior Yunani, malah bermain untuk tim U-21. Tzolis sudah dikenal terlalu bagus untuk level itu, tapi juga sangat membutuhkan waktu bermain.
Setidaknya dia kembali ke tim senior musim lalu, dua kali menjadi pemain pengganti yang tidak dimainkan dalam kemenangan Yunani di UEFA Nations League awal bulan ini.
Christos Tzolis merayakan gol keduanya dari dua gol Norwich musim lalu melawan Bournemouth (Foto: Mark Kerton/PA Images via Getty Images)
Semua ini menimbulkan pertanyaan, apa yang terjadi selanjutnya?
Meskipun kontrak Tzolis memiliki sisa empat tahun, Norwich secara terbuka ingin memindahkannya musim panas ini. Kemungkinan besar ia akan dipinjamkan dan dengan opsi untuk menjadikannya permanen pada musim panas mendatang, dengan Norwich bertujuan untuk mendapatkan kembali sebagian besar – jika tidak seluruh – biaya yang mereka bayarkan 12 bulan lalu.
Mungkin ada banyak peminat Championship untuk dipinjamkan, meskipun Norwich akan lebih menggoda jika mereka ingin mempertahankan jasa Tzolis dan membangun nilainya dalam jangka panjang. Sebaliknya, keinginan Smith untuk memberikan pengaruhnya pada skuad Norwich berarti pemikiran tersebut kemungkinan besar bersifat jangka pendek.
Oleh karena itu, kepentingan Eropalah yang kemungkinan besar akan berhasil. Sebuah klub yang tidak disebutkan namanya di Belanda dan satu lagi di Jerman telah menyatakan minatnya untuk merekrut Tzolis. Laporan media di Jerman menyebutkan klub tersebut adalah Borussia Mönchengladbach, yang dikelola oleh Farke. Mereka memiliki kepentingan jangka panjang pada pemain internasional Yunani tersebut.
Namun penunjukan Farke lebih merupakan risiko yang dirasakan dalam merekrut mantan pemain Norwich yang tidak berhasil, dibandingkan pandangan Farke terhadap Tzol.adalah – menjadikan Mönchengladbach sebagai tujuan Bundesliga yang tidak terduga.
Kepindahan Tzolis yang paling mungkin adalah peminjaman ke Club Brugge, yang tawaran £8,6 juta (€10 juta) untuk Tzolis ditolak oleh PAOK pada Januari 2021 sebelum Norwich mendapatkan tanda tangannya musim panas lalu.
Pembicaraan mengenai perjanjian pinjaman dengan opsi beli telah dibahas selama kurang lebih satu bulan. Opsi itu akan membuat Norwich mendapatkan kembali pengeluaran awal mereka, meskipun klausul penjualan PAOK akan menjadi mubazir karena persentase tersebut hanya berlaku untuk keuntungan yang diperoleh Norwich dari pengeluaran awal mereka.
Meskipun Brugge bisa segera berkomitmen untuk pindah secara permanen, mereka melihat tawaran pinjaman awal Norwich lebih masuk akal secara finansial. Mereka juga menunggu konfirmasi penjualan dua pemain mereka sendiri. Noa Lang dan Charles De Ketelaere keduanya telah dikaitkan dengan kepindahan ke Liga Premier musim panas ini dan kemungkinan akan pergi dengan biaya gabungan lebih dari £50 juta.
Meskipun ada minat di tempat lain, Tzolis memandang kepindahan ke Belgia sebagai pilihan pilihannya dan peluang terbaik untuk membangun kembali kariernya dengan sepak bola reguler di level yang baik. Jika kepergiannya memang tertunda, Tzolis berkepentingan untuk mendapatkan menit bermain pramusim bersama Norwich, meskipun itu mungkin satu-satunya penampilannya dengan seragam kuning musim ini.
Tidak ada satupun yang akan menggoyahkan perasaan berikut:
Tzolis adalah pemain yang salah untuk direkrut Norwich karena keadaan mereka, terutama setelah menjual striker terkemuka seperti Emi Buendia selama musim panas promosi yang sama.
Namun Norwich juga tidak membuktikan langkah yang tepat untuk Tzolis dan kontrak lima tahun awalnya lebih merupakan perlindungan nilai daripada komitmen terhadap pengembangan jangka panjangnya.
Kepergian Tzolis hanya menyisakan perasaan tentang apa yang mungkin terjadi.
(Foto teratas: Gambar Adam Davy/PA melalui Getty Images)