DENVER – Beberapa di antaranya adalah tembakan yang biasanya dia lakukan dengan mata tertutup.
Nikola Jokić gagal melepaskan tembakan tiga angka dari atas kuncinya. Dia melewatkan layup mengemudi. Menembak pelompat turnaround terlalu keras hingga mengenai kaca. Dia meleset dari jarak 28 kaki dan dari jarak 6 kaki. Dia tidak mendapat petunjuk untuk jatuh. Dia mengemudikan pengemudi terlalu jauh melenceng.
Ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, Jokić telah melewatkan 21 dari 29 tembakannya. Persentase gol lapangannya (27,6) di Game 5 seri putaran pertama Nuggets melawan Timberwolves adalah titik terendah dalam karirnya.
Dengan peluang untuk menyingkirkan Minnesota dan mengambil langkah lain menuju tujuan yang jauh lebih besar, bahkan kontrak supermax MVP dua kali itu tidak mampu memberinya uang.
“Saya gagal melakukan tembakan sepanjang pertandingan,” katanya kemudian, “tetapi saya mencoba untuk tetap agresif.”
Tidak terpengaruh oleh semua hype, Jokić akhirnya membawa pulang Denver. Dua tembakannya di menit terakhir kuarter keempat sudah cukup untuk mengangkat Nuggets meraih kemenangan 112-109 di Ball Arena, yang untuk kedua kalinya mengalahkan Denver dalam pertarungan putaran kedua dengan Phoenix Suns yang diluncurkan. . tiga tahun.
“Saat Anda bermain, Anda tidak perlu khawatir tentang persentase tembakan atau ini dan itu,” kata Jokić yang masih mencatatkan triple-double dengan 28 poin, 17 rebound, dan 12 assist. “Anda hanya ingin memenangkan pertandingan. Jika Anda memiliki pukulan terbuka yang seharusnya merupakan pukulan bagus, ambil saja.”
Menutup pertandingan di babak playoff NBA bukanlah urusan yang mudah. Tanyakan Celtics, yang menghadapi perjalanan luar kota lagi dalam seri putaran pertama melawan Atlanta karena Falcons menolak untuk menyerah di Game 5 Selasa malam sebelumnya. Performa menembak yang buruk dari Jokić, yang secara agresif melakukan double-team di sebagian besar permainan setelah kehilangan 43 poin di Game 4, adalah mikrokosmos dari malam Denver. Nuggets tertinggal sebanyak 15 poin di kuarter pertama. Mereka hanya menembak 34 persen dari lapangan pada babak pertama. Michael Porter Jr., penembak jitu tim yang paling efisien, gagal dalam tujuh tembakan pertamanya, termasuk lima dari jarak 3 angka.
Adapun pelatih Michael Malone, bahkan para penggemar memulai dengan lambat.
“Tim kami seperti penonton kami malam ini. Sepertinya, kami datang terlambat,” kata Malone, seraya menyatakan bahwa ia terkejut melihat kursi-kursi kosong ketika pertandingan dimulai sebelum diberitahu oleh anggota stafnya bahwa cuaca buruk telah menyebabkan kemacetan lalu lintas yang buruk. “Cara kami bermain di kuarter pertama, seperti kami berada di pertandingan musim reguler.”
Hal ini tidak terasa ketika kuarter keempat tiba. Rasanya seperti Nuggets mencoba menyingkirkan tim yang baru mulai menemukan ritmenya di seri ini, dipimpin oleh superstar muda yang sedang berkembang di Anthony Edwards dan kombinasi pemain besar Karl-Anthony Towns dan Rudy Gobert yang memiliki kombinasi terbaiknya. permainan seri. Nickeil Alexander-Walker mengejar Jamal Murray sejauh 90 kaki untuk sebagian besar 41 menit point guard tersebut. Murray masih mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 35 poin melalui 23 tembakan – sebuah babak brilian lainnya dalam permainan playoff pertamanya – tetapi setiap langkahnya penuh perjuangan.
Semua itu bisa membuat banjir kabut yang menumpuk Nuggets di sebagian besar Game 5 terasa lebih berat ketika waktu penutupan tiba. Tapi Porter akhirnya berhasil mencetak gol dengan tendangannya dua menit memasuki kuarter keempat. Dia menindaklanjutinya dengan dua lemparan tiga angka, memberi Nuggets keunggulan tipis namun penting dalam permainan yang hanya berjarak dua penguasaan bola sepanjang babak kedua.
“Di babak playoff, yang ada hanyalah mentalitas bermain berikutnya,” kata Porter, yang pada usia 24 tahun sudah bermain di postseason ketiganya. “Mendapatkan drive dan dunk pertama itu bagus. Melihat bola melewati ring membantu.”
Nuggets, mungkin lebih dari era Jokić lainnya, memiliki alat untuk mencegah malam yang tidak merata dari bintang mereka. Dimulai dengan Murray, yang oleh Jokić disebut sebagai pemain terbaik Denver di seri ini. Murray mencetak 19 dari 35 poinnya pada babak kedua, termasuk layup akrobatik untuk mengawali kuarter ketiga. Namun 16 poinnya di paruh pertama, ketika sebagian besar serangan yang direncanakan terhenti, mungkin akan memberikan dampak yang lebih besar.
“Jamal bermain dengan penuh emosi, dan saya pikir dia membuat tim kami maju. Orang-orang dari bangku cadangan membuat tim kami bekerja keras,” kata Malone, khususnya mengingat dampak dari Bruce Brown (14 poin). “Dan kemudian penonton benar-benar memahaminya, dan itulah yang kami butuhkan. (Alexander-Walker) mengejarnya sepanjang malam, dan Jamal tidak mau berhenti.”
Menjelang akhir kuarter keempat, Murray siap menyerahkan tongkat estafet. Jadi Jokić mengambil alih. Keranjang pertamanya pada drive terakhir terjadi setelah kegagalannya sendiri, melewati Gobert, memberi Nuggets keunggulan dua poin. Pada penguasaan bola Denver berikutnya, Murray melaju ke atas kunci dan kemudian mengoper ke bawah kepada Jokić, yang mendapat pukulan keras yang berhasil dijatuhkan Towns dan Edwards, menyebabkan pelanggaran terhadap Towns dalam prosesnya. Dia melakukan lemparan bebas untuk membuat Denver unggul lima.
Malam yang tenang? Jokic menyelesaikannya dengan raungan.
“Ketika Anda mengatakan dia kesulitan, saya tidak menganggapnya serius,” kata rekan setimnya Aaron Gordon sambil tertawa di ruang ganti pasca pertandingan, menganggap 21 tembakan Jokić yang gagal sebagai tanda agresivitas yang menurut Nuggets akan dibutuhkannya. maju “Dia punya triple-double, kawan. Pria itu monster.”
Berikutnya adalah tantangan monster di Matahari. Phoenix telah memainkan 13 pertandingan dengan Kevin Durant sejak mengakuisisi penyerang superstar tersebut dalam perdagangan blockbuster pada batas waktu Februari. Ia memenangkan 12 pertandingan tersebut. Devin Booker, yang rata-rata mencetak 25 poin dua tahun lalu dalam empat pertandingan tim Nuggets yang bermain tanpa Murray, membawa permainannya ke level yang lebih tinggi. Dia kehilangan 47 poin dalam kemenangan Final hari Selasa atas Clippers dan juga mencatatkan 38 dan 45 poin dalam seri tersebut. Phoenix adalah tim yang dilatih dengan baik yang telah bermain di Final NBA, memiliki point guard Hall of Fame masa depan di Chris Paul dan mempekerjakan dua pencetak gol terbaik di planet ini.
Jika Denver ingin melewati tim yang menurut Jokić “mungkin difavoritkan untuk menjadi juara”, tidak ada yang mudah. Namun seperti yang ditunjukkan oleh kemenangan besar pada hari Selasa, Nuggets ini terlihat siap untuk menghadapi jalan sulit pascamusim ini.
(Foto Nikola Jokić, Aaron Gordon dan Jamal Murray: AAron Ontiveroz / MediaNews Group / The Denver Post via Getty Images)