LOS ANGELES – Aaron Gordon tidak tahu harus berbuat apa ketika bel terakhir berbunyi.
Adrenalinnya membuatnya terus maju. Dia melihat sekeliling dan memberikan pelukan dan jabat tangan kepada beberapa pemain Los Angeles Lakers. Dia memeluk rekan satu timnya yang keluar dari bangku cadangan. Semuanya tampak seperti kabut – seolah semua orang di Crypto.com Arena bergerak dalam gerakan lambat. Denver Nuggets baru saja mengalahkan Lakers 113-111 untuk melaju ke Final NBA pertama dalam sejarah franchise. Gordon baru saja memblok tembakan LeBron James yang akan menyamakan kedudukan. T-shirt gelar Wilayah Barat dibagikan dan upacara penghargaan segera disiapkan.
Yang terpikirkan Gordon saat ini hanyalah… pasti masih ada lagi yang harus dilakukan.
“Saya hampir sedikit terkejut,” kata Gordon. “Saya berpikir, ‘Apakah kita yakin tidak ada waktu lagi? Apakah kami yakin tidak ada seperempat lagi yang harus dimainkan atau satu pertandingan lagi yang harus dimainkan?’ Lalu seperti, ‘Oh tidak, kami menang.’ Ini waktunya untuk bangkit dari situ.”
Pada Senin malam, tim Nuggets yang memisahkan diri dari sisa Wilayah Barat sejak Hari 1 berhasil menembus batas yang telah ditetapkan semua orang untuk mereka. Tim Nuggets ini, yang dibangun berdasarkan talenta luar biasa Nikola Jokić dan Jamal Murray, akhirnya mencapai tempat yang mereka bicarakan secara terbuka dan berani sejak musim ini dimulai.
Tim ini tidak ragu-ragu tentang potensi keuntungannya; sebuah tim yang berhasil atau gagal meraih gelar juara sejak kamp pelatihan dimulai. Keluarga Nuggets berbicara, dan banyak dari kami menolak untuk mendengarkan. Dan mungkin itu memang ada alasannya. Toh, tim Nuggets ini dikalahkan habis-habisan oleh Golden State Warriors di babak pertama musim lalu. Dua tahun lalu, Denver tersingkir dari babak kedua oleh Phoenix Suns. Murray tidak berpartisipasi dalam salah satu seri tersebut, karena ACL robek yang membuatnya kehilangan hampir dua tahun. Orang-orang skeptis selalu ada.
Pengulangan yang umum adalah bahwa Jokić terlalu rentan dalam bertahan dalam liputan pick-and-roll. Nuggets itu terlalu mencolok, terlalu cantik, dan tidak cukup berpasir. Mereka tidak cukup bertahan. Apa yang terjadi ketika Nuggets mencapai postseason dan menghadapi Kevin Durant dan Devin Booker, atau LeBron, atau tantangan di Wilayah Barat yang tidak pernah bisa dilewati tim ini?
Sepanjang postseason ini, tim Denver ini telah memainkan setiap penguasaan bola di kedua ujung lapangan dengan ketabahan dan chip di pundak kolektifnya yang menandakan niat untuk menerima kritik dan melemparkannya kembali ke para kritikus. Ketika Nuggets mengalahkan Lakers di Game 1, dan berita nasional menyatakan bahwa Lakers menemukan cara untuk mengeksploitasi Denver, pelatih kepala Michael Malone memastikan untuk menunjukkannya setelah Game 2.
Untuk sebagian besar postseason, ketika ditanya apa yang mereka buktikan kepada massa setelah setiap kemenangan, Nuggets mengejek dan tidak berkata apa-apa, bertanya kepada media mengapa mereka tidak menonton. Terletak di Pegunungan Rocky, Nuggets telah berubah secara signifikan dari tahun lalu hingga musim ini sehingga tidak banyak penduduk di luar setempat yang memberikan perhatian yang cukup.
Penambahan Kentavious Caldwell-Pope dikritik oleh beberapa media. Penambahan Bruce Brown tidak pernah dianggap sebagai penandatanganan yang berdampak besar. Drafting Christian Braun – pilihan bagus, anak baik, tapi apakah dia benar-benar membuat perbedaan di lingkungan playoff?
Langkah-langkah itu akhirnya memberi Nuggets daftar lengkap yang tidak pernah dimiliki Jokić dan Murray di sekitar mereka. Ini memberi mereka kemampuan bertahan untuk mengisolasi Jokić dari orang-orang yang datang ke keranjang saat menggiring bola. Dan orang-orang itu telah terbukti memberikan pengaruh yang besar dalam menyerang di babak playoff. Namun yang lebih penting, Murray telah kembali menjadi Murray seperti sebelum cedera. Dan Jokić berubah dari salah satu dari segelintir pemain terbaik di dunia menjadi pemain terbaik di dunia.
Serius. Apakah ada argumen yang masuk akal bagi orang lain saat ini?
“Saya pikir itu dimulai dengan keyakinan pada diri mereka sendiri, tapi mungkin lebih pada kolektif,” kata Malone. “Saya telah melihat keyakinan itu sepanjang tahun. Kami mengetahuinya pada pertengahan Desember ketika kami naik ke posisi pertama di Wilayah Barat. Melalui pasang surut, kami tidak pernah kehilangan posisi pertama di Barat. Mengalahkan tim ini di Final Wilayah Barat, dan meraih kemenangan pertama dalam sejarah franchise, sangat berarti. Tapi saya berbicara mewakili 17 pemain di ruang ganti dan kemudian seluruh organisasi. Kami tidak puas. Kami akan menikmatinya sejenak, dan ini akan menjadi perjalanan pulang yang luar biasa. Namun masih banyak pekerjaan yang harus kami lakukan.”
Yang paling menonjol pada Senin malam adalah kekuatan James dalam bermain, mencetak 40 poin, 10 rebound, dan sembilan assist. Itu adalah salah satu momen klasik playoff LeBron yang dikenalnya selama dua dekade. Dia memukul Nuggets dengan pukulan demi pukulan. Dia mencetak gol sesuka hati dan kemudian menemukan rekan satu timnya ketika Nuggets mulai menggandakannya. Dia mengumpulkan rekor sepanjang masa lainnya.
Dan Jokić mencocokkannya.
Dia mencetak 30 poin, 14 rebound, dan 13 assist. Dia mencetak poin penentu kemenangan, melewatinya dan dengan mudah mengungguli Anthony Davis, seperti yang telah dia lakukan di semua seri. Tapi lebih dari itu terjadi pada Jokić. Itulah dampaknya. Meskipun James sangat meremehkan pertandingan Senin malam itu, Jokić juga melakukan hal yang sama. Selama 20 tahun, ketika James memutuskan untuk mengambil alih momen dan menjadikannya miliknya, sangat sedikit yang bisa menyangkalnya, dan Jokić mampu melakukannya.
Karena sesempurna Nuggets ini berkumpul di sekitar Jokić dan Murray, Jokić membuat lompatan lain dan menjadi pemain terbaik dalam olahraga yang sangat berarti bagi Denver. Dia sangat baik pada postseason ini, hampir tak terlukiskan.
Di final konferensi, ia mencetak rata-rata hampir 28 poin, ditambah 14,5 rebound dan 11,8 assist. Dia benar-benar melenyapkan Davis ketika Lakers AD harus memainkan Jokić sedekat mungkin untuk mendapatkan peluang memenangkan seri tersebut. Kemenangan Jokić pada pertandingan itu dengan selisih yang begitu besar menjadi sebuah kawah yang bahkan James yang melontarkan 40 poin hampir triple-double tidak dapat mengatasinya. Jokić yang mencetak gol penentu kemenangan dalam seri ini dengan melewati Davis menjadi komentar tentang bagaimana seri tersebut berjalan di antara keduanya.
“Saya pikir Anda senang karena Anda memenangkan pertandingan dan mengalahkan tim yang sangat bagus,” kata Jokić. “Saya pikir semuanya bisa berjalan baik, setiap pertandingan sangat ketat. Siapa pun bisa memenangkannya. Tapi kami senang bisa memenangkan pertandingan dan seri ini, terutama saat kami tertinggal 15 – untuk bangkit dan memenangkan pertandingan. Ada banyak emosi.”
Nuggets ini bertekad bahwa pekerjaan mereka belum selesai. Mereka kemungkinan akan menyamai Miami Heat di final. Heat bermain cukup baik sehingga bisa menjadi ujian terbaik bagi Denver di postseason. Tapi kita tidak boleh mengabaikan betapa dominannya Nuggets hingga saat ini. Mereka mengalahkan Minnesota Timberwolves dalam lima pertandingan. Mereka mengalahkan Phoenix Suns dalam enam pertandingan. Mereka menyelesaikan penyisiran postseason pertama mereka dalam sejarah franchise pada Senin malam.
Jendela Denver sekarang. Bintang-bintang bersatu untuk tim yang bermain-main dan tetap bersabar, membangun ikatan di sekitar Jokić, Murray dan Malone. Mereka adalah tim terbaik di Wilayah Barat selama musim reguler. Sejauh ini mereka adalah tim terbaik di postseason.
Dan sekarang mereka tinggal empat kemenangan lagi untuk mencapai tujuan akhir mereka.
Bacaan terkait
Kosmider: Perjalanan bersejarah Nuggets ke Final adalah obat patah hati selama 47 tahun
Thompson: Konyolnya Jokić tergambar dalam satu adegan
(Foto teratas Denver Nuggets yang meraih Final Wilayah Barat: Kirby Lee / USA Today)