Pada menit ke-12 di Stadion Mercedes-Benz, gelandang Chelsea Cesare Casadei melihat ke garis tengah dan dengan cepat mengidentifikasi opsi yang tepat. Dia memberikan umpan pendek dan tajam ke kaki Ian Maatsen, yang menerobos ke dalam ruang di antara lini pertahanan Newcastle.
Pemain asal Belanda yang menerima bola pada setengah putaran, langsung meneruskannya dengan umpan yang berbobot dan bersudut sempurna di belakang pertahanan lawan.
Kemudian sesuatu yang aneh terjadi – atau mungkin, lebih tepatnya, hal yang paling aneh gagal terjadi. Nicolas Jackson berlari menyambut umpan Maatsen dengan Sven Botman yang berusaha keras di sisinya, gagal memperumit situasi dengan berbagai cara menjengkelkan yang ditemukan penyerang Chelsea lainnya dalam beberapa tahun terakhir.
Dia tidak mencoba melakukan sentuhan yang tidak perlu untuk mengontrol bola atau memotong ke dalam Botman untuk meningkatkan jendela tembakan yang sudah bagus. Dia tidak mencoba umpan yang tidak ada atau penyelesaian yang berlebihan. Dia hanya membengkokkan larinya sedikit ke kiri, membuka tubuhnya dan, tanpa menghentikan langkahnya, melakukan tendangan samping melewati kaki Martin Dubravka yang terentang ke sudut jauh.
Nico dengan pembuka! 👏#BluesDi AS pic.twitter.com/oE82ppXrMJ
—Chelsea FC (@ChelseaFC) 27 Juli 2023
Seperti halnya gol Jackson dari bangku cadangan melawan Brighton & Hove Albion di Philadelphia pada hari Sabtu, itu adalah sentuhan akhir dari seorang penyerang yang membawa dirinya sendiri karena dia yakin dia tidak akan pernah gagal. Sejarah terkini mendukung kepercayaan dirinya: sembilan gol dalam delapan penampilan terakhirnya di Villarreal musim lalu tercipta hanya dari 12 tembakan tepat sasaran, dan ia juga sama klinisnya untuk memulai kariernya di Chelsea di Amerika Serikat.
Itu bisa saja merupakan pukulan beruntun yang tidak berkelanjutan atau bisa jadi lebih mirip dengan siapa dirinya sebagai pencetak gol. Masih terlalu dini untuk memastikannya, namun kemungkinan terakhir ini sangat menarik bagi para penggemar Chelsea, yang telah mendambakan pemain nomor 9 yang hebat sejak Diego Costa pergi pada tahun 2017 dan menyesali tidak adanya pemain bagus sejak Tammy Abraham dibekukan. Thomas Tuchel pada tahun 2021.
“Dia menunjukkan kualitasnya, bakatnya,” kata pelatih kepala Chelsea Mauricio Pochettino tentang Jackson setelah pertandingan. “Dia bagus di depan gawang, sangat santai dengan peluang, dan itu terlihat di pertandingan-pertandingan ini. Saya sangat senang karena pemain menyerang perlu mencetak gol untuk membangun kepercayaan diri dan kepercayaan.”
Permainan taktis Pochettino melawan Newcastle adalah dengan menjadi starter dalam empat pemain menyerang paling mengesankan di pra-musim Chelsea bersama-sama, dengan Jackson di ujung tombak sistem 4-2-3-1 dan Mykhailo Mudryk, Christopher Nkunku dan Maatsen bergerak dari kiri ke beroperasi. tepat di belakangnya. Di sebagian besar babak pertama, pergerakan mereka lancar, tekanan mereka koheren, dan mereka memberi tim vertikalitas tajam yang sangat kurang di bawah asuhan Tuchel dan Graham Potter.
Nkunku masih memberikan kesan bahwa dia bermain-main dengan bakatnya yang luar biasa, dan bahkan sebagai pemain no. Pemain nomor 10 di Atlanta, dia tidak terlalu terlibat dalam permainan Chelsea seperti yang seharusnya ketika melakukan langkahnya. Tapi dia bergerak di sekitar Jackson dengan cerdas, memilih momen dan saluran yang tepat untuk melewati rekan penyerangnya dan meregangkan pertahanan Newcastle.
“Senang melihatnya,” kata Pochettino tentang pasangan tersebut. “Di babak pertama mereka bermain bagus. Mereka menemukan diri mereka sendiri, mereka menciptakan peluang, mereka mengancam lini pertahanan Newcastle. Ini hanya waktu untuk membangun hubungan, tapi ada kemungkinan untuk bermain dengan kedua pemain ini di masa depan.”
Dari kiri, Mudryk tidak menghasilkan momen seperti flashbulb yang memicu permainan melawan Brighton, tetapi ada gelombang keterampilan yang memukau dan semburan kecepatan kabur yang memperkuat kesan senjata dahsyat yang terus menyempurnakan bidikannya. Bergerak ke kanan untuk mengakomodasi pemain Ukraina itu, Maatsen sekali lagi menemukan cara untuk membuktikan bahwa dia terlalu baik dan terlalu berguna untuk dianggap sekadar penerima pinjaman atau aset yang dapat dijual.
“Saya sangat senang dengannya,” kata Pochettino tentang Maatsen. “Dia adalah pemain yang bisa bermain di berbagai posisi, kualitas dan pemahamannya terhadap permainan – dia adalah pemain yang cerdas.
“Ya, sejauh ini dia masuk dalam rencanaku. Saya sangat senang karena sikap, komitmen, dan pemahamannya terhadap permainan menjadikannya pemain yang dapat Anda gunakan di berbagai posisi. Ini adalah hal yang baik untuk tim dan staf pelatih. Selalu menyenangkan memiliki pemain seperti ini.”
Pilihan Pochettino di sepertiga akhir lapangan akan semakin diperkuat ketika Noni Madueke pulih dari masalah hamstring ringan yang menghalanginya untuk bepergian bersama skuad Chelsea dari Philadelphia ke Atlanta. Melihat melampaui pra-musim, Armando Broja akan bugar dan siap sepenuhnya untuk kembali ke tim utama pada paruh kedua tahun 2023 setelah cedera ACL.
© malam ini. #BluesDi AS pic.twitter.com/l06UDyuJqE
—Chelsea FC (@ChelseaFC) 27 Juli 2023
Nkunku dan Mudryk adalah dua striker andalan yang menjadi harapan banyak orang di Chelsea untuk bangkit kembali, namun Jackson adalah salah satu pemain yang terlihat paling siap untuk mendapatkan peran utama ketika Premier League yang sebenarnya dimulai melawan Liverpool di Stamford Bridge bulan depan.
Di penghujung babak pertama, ia tampak asyik menyiksa pemain belakang Newcastle. Satu adegan melihat dia merebut bola dari Anthony Gordon di bendera sudut, dengan cerdik menavigasi tantangan terbang dari Alex Murphy dan kemudian tiga langkah melewati tendangan belakang Lewis Miley sebelum percobaan umpan silangnya diblok.
Kegembiraan yang merasuki permainan Jackson membuat semakin mengecewakan melihat dia digantikan pada babak pertama. Rencananya mungkin bermain lebih lama, tetapi setelah 45 menit kami memutuskan untuk menggantinya karena dia bermain selama 45 menit dan dia memiliki perasaan yang baik, jelas Pochettino.
Perasaan baik menentukan segala sesuatu yang ada di sekitar Jackson saat ini, dan itu hanya akan meningkat jika kemampuannya mencetak gol menjadi nyata seperti yang terlihat.
(Foto teratas: Todd Kirkland/Getty Images untuk Liga Premier)