Joao Pedro terbiasa dengan drama di akhir pertandingan, di dalam dan di luar lapangan. Di Wigan, sundulannya yang menjadi penentu kemenangan pada menit ke-87 membuat bintangnya semakin bersinar. Angka tersebut kini lebih tinggi dibandingkan ketika Newcastle gagal memikatnya pergi dengan hanya tersisa beberapa jam di jendela transfer musim panas.
Dua bulan kemudian, Atletik menguraikan rincian lebih lanjut dari tawaran yang terlambat itu, kesepakatan baru yang menyusul dan rencana Watford untuk pemain berusia 21 tahun yang memiliki kunci pintu tersebut dan penilaian yang kini melebihi £30 juta yang diberikan tim Liga Premier.
Ketika kontrak baru Joao Pedro diumumkan pada 23 September, hal itu disambut dengan meriah. Bukan sekadar karena hal itu memecah keheningan panjang Watford soal pembicaraan terbuka soal perubahan kontrak pemain, namun karena mereka merasa hal itu merupakan pernyataan niat menyusul ketertarikan Newcastle dan berlaku hingga tahun 2028.
Karena kerahasiaan klub mengenai kesepakatan kontrak selama beberapa musim terakhir, para penggemar akan dimaafkan jika berpikir dia telah memperpanjang kontrak aslinya yang berdurasi lima tahun – yang ditandatangani pada tahun 2020 ketika dia bergabung dengan Fluminense – tiga tahun lagi. Namun setelah kampanye terakhirnya di Championship, musim 2020-21, ia mendapat tambahan dua tahun – menjadikannya tahun 2027.
Itu berarti kontrak barunya yang terbaru hanya perpanjangan satu tahun. Lebih sedikit soal biaya, lebih banyak soal melindungi rotasi bintang klub.
Enam tahun – mulai tahun 2022 – adalah waktu yang bisa dijalani klub, namun ada peningkatan yang lebih penting dari sekadar tambahan dua belas bulan. Syaratnya antara lain kenaikan gaji pokok dan imbalan yang lebih besar atas pencapaian tujuan dan target penampilan, selain promosi dan pengakuan internasional. Meski semua orang punya harga masing-masing, Watford menegaskan tidak ada klausul pelepasan dalam kontraknya.
Premis dari perjanjian baru ini juga untuk menghilangkan kemungkinan keluarnya pemain pada bulan Januari dari klasemen dan memastikan bahwa ia akan terus menjadi karakter sentral dalam tim promosi. Musim keempatnya di Stadion DW membuatnya mencetak gol di pertandingan liga rugbi untuk ketiga kalinya dalam karirnya di Watford, dan pertama kalinya sejak Februari 2021. Harapannya adalah musimnya, yang terhambat oleh cedera baru-baru ini, akan fit. antara sekarang, Piala Dunia dan seterusnya.
Ketika kontrak barunya diumumkan bulan lalu, pernyataan media resmi klub mengacu pada “rumor” dan “spekulasi transfer yang intens” yang menyelimuti pemain berusia 21 tahun itu selama jendela transfer. Itu tidak memberikan gambaran yang benar-benar akurat. Atletik dapat memastikan bahwa upaya Newcastle untuk mengontrak Joao Pedro benar-benar sia-sia dan lebih dari sekedar kabar angin.
Klub Liga Premier – yang menawarkan £30 juta ($34,8 juta) di awal jendela transfer – membalas dengan upaya terakhir pada pagi hari tenggat waktu dengan direktur olahraga Dan Ashworth terlibat dalam negosiasi dengan petinggi Watford. Chris Wood dari Newcastle dibahas sebagai faktor utama dalam kesepakatan tersebut, namun karena sifat proposal yang terlambat, hal itu tidak pernah dipertimbangkan secara serius oleh Watford.
Agen Wood menegaskan langkah itu tidak mungkin dilakukan. Di awal bursa transfer, Eddie Howe sangat ingin mempertahankan Wood, meski jelas bahwa mendatangkan striker lain berpotensi mengubah dinamika situasi.
Di hari terakhir, Watford memutuskan untuk tidak menjual Joao Pedro, setelah bertemu dengan sang pemain dan perwakilannya. Untuk memperjelas situasi ini, pemain Brasil ini merilis pernyataan di Instagram pada hari batas waktu, tak lama setelah upaya terakhir Newcastle. “Saya sangat senang di sini. Saya senang berada di Watford dan saya ingin berbuat lebih banyak bersama mereka,” katanya. “Saya berbicara dengan dewan kemarin (sehari sebelum batas waktu) dan saya berkomitmen penuh pada klub dan menantikan musim yang sukses.”
Tidak jelas apakah Newcastle sudah benar-benar move on, namun performa Miguel Almiron, dan pergolakan umum di St James’ Park, dapat melemahkan peluang untuk kembali di bursa transfer mendatang.
Potensi kepindahan ke Newcastle pertama kali disarankan setelah hasil imbang 0-0 dengan Preston pada 20 Agustus, yang bertepatan dengan pengejaran Aston Villa terhadap Ismaila Sarr. Kedua pemain dikeluarkan dari starting line-up pada menit terakhir untuk bermain di Deepdale setelah pelatih kepala Rob Edwards bersiap untuk pertandingan bersama mereka. Meski Edwards memuji profesionalisme kedua pemain saat itu, ia diketahui sempat frustrasi karena kabar absennya pemain Brasil itu karena cedera bocor sebelum pertandingan, yang menurutnya bisa memberikan keunggulan kompetitif bagi Preston.
“Itu tidak membuatku kesal karena aku selalu bersikap dingin. Saya hanya ingin melihat apa yang akan terjadi, tapi saya tahu apa pun yang terjadi adalah yang terbaik bagi saya,” kata pemain Brasil itu tentang insiden di Deepdale.
Dengan kemungkinan kepergian Sarr ke Villa Park saat itu, Watford ingin mempertahankan Joao Pedro dan selama minggu berikutnya. Atletik diberitahu bahwa dia akan ditawari kontrak baru dan dia tidak akan pergi. Newcastle mengalihkan perhatian mereka ke tempat lain dan mengontrak Alexander Isak, meskipun mereka akan kembali untuk mendapatkan kesempatan terakhir. Ketika transfer Sarr ke Aston Villa gagal, itu berarti jika tidak ada lagi pemain Senegal yang masuk, Watford mungkin harus mempertimbangkan untuk melepas Joao Pedro untuk membantu menyeimbangkan pembukuan setelah degradasi.
Pada akhirnya keduanya bertahan, meski hanya satu yang menandatangani kontrak baru. Sarr, yang akan menjadi satu-satunya pemain Watford di Piala Dunia jika tetap fit, masih akan berkomitmen untuk bertahan lebih lama dengan kontraknya hanya tersisa 18 bulan.
Butuh waktu hingga tiga minggu setelah batas waktu bagi Joao Pedro untuk menerima kesepakatannya. Premis keseluruhannya adalah, jika promosi berhasil dicapai, yang lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, ia diharapkan akan bertahan di Vicarage Road musim depan untuk mendapatkan kesempatan lain di Liga Premier. Jika dia, dan timnya, dapat menghindari degradasi ketiga berturut-turut dari divisi teratas, mungkin inilah saatnya untuk menjualnya. Pada saat itu, biaya keluarnya berpotensi jauh lebih tinggi daripada £30 juta yang ditawarkan di musim panas.
“Dia memiliki segalanya,” kata pelatih kepala Watford Slaven Bilic. “Dia orang Brasil, dia punya perasaan itu, dia tajam, dia cepat, dia kuat, dan bisa menggunakan tubuhnya, dia bisa bermain di berbagai posisi dan (golnya melawan Wigan) itu adalah gol penyerang tengah.”
Ini adalah jenis gol yang menjadi kebiasaan, mengingatkan kita pada sundulan yang ia lakukan di St James’ Park musim lalu.
Rencana untuk Joao Pedro kini serupa dengan rencana yang mereka buat untuk Sarr. Dia bertahan setelah musim 2020-21, tetapi tidak berhasil. Dengan perlindungan yang lebih besar, dalam hal durasi kontrak, Watford berharap dapat menyelesaikannya dengan benar. Dengan investasi baru yang juga akan segera terjadi, mungkin bukan suatu kebetulan jika Watford ingin mengibarkan bendera pada superstar Brasil mereka dengan mengumumkan kontrak barunya.
(Foto: Mike Morese/MI News/NurPhoto via Getty Images)