DALLAS – Dennis Smith Jr. tersenyum dan tertawa ketika ditanya tentang tembakan sejauh 31 kaki untuk melengkapi kemenangan 117-109 Charlotte Hornets melawan Dallas Mavericks pada hari Jumat.
“Rasanya luar biasa,” katanya, masih tersenyum. “Segera setelah saya memukulnya, saya melihat ke bangku cadangan dan berkata, ‘Teruskan’.”
Smith, draft pick lotere untuk tim pada tahun 2017, telah memperjelas selama bertahun-tahun bahwa dia tidak mengabaikan waktunya bersama Mavericks atau keputusan tim untuk menukarnya dengan Kristaps Porziņģis pada tahun 2019. Tapi sementara dia menikmati kebangkitan karirnya, bahkan dengan tim yang berjuang untuk mendapatkan peluang lotere, masih terasa menyenangkan untuk mengirimkan tim lamanya ke seri lotere yang sama yang belum pernah dia alami sejak dia terakhir berada di tim.
Kekalahan tersebut membuat Dallas tersingkir sepenuhnya dari Turnamen Playoff, setidaknya untuk saat ini, sementara rekornya turun menjadi 36-38 dengan delapan pertandingan tersisa untuk diselamatkan musim ini. Dengan Mavericks memasuki pertandingan dengan 16,5 poin, kemenangan Charlotte menjadi kekecewaan terbesar di NBA musim ini.
Kegembiraan yang diperoleh Smith sangat kontras dengan kurangnya kebahagiaan yang diperoleh Mavericks. Kekalahan pada hari Jumat adalah momen terendah dalam satu musim yang menampilkan terlalu banyak momen seperti itu.
“Itu mengerikan, sial—,” kata Jason Kidd ketika ditanya tentang upaya tim di babak pertama.
Dallas kebobolan 37 poin pada kuarter pertama karena pelanggaran terburuk di liga yang kehilangan beberapa starter. Tim tertinggal 14 poin pada babak pertama dan tidak mampu memperkecil keunggulan tersebut pada babak kedua. Ini bukanlah apa yang diharapkan ketika Kyrie Irving diperdagangkan di sini beberapa minggu yang lalu: bukan suasana suram ini, bukan ejekan dari penonton tuan rumah, bukan kemungkinan yang semakin besar bahwa tim ini bahkan mungkin tidak lolos ke postseason.
Perilaku Luka Dončić pasca pertandingan sangat mengkhawatirkan. Dengan muram dan pendiam, dia menjawab dua pertanyaan pertama tentang perjuangan tim dengan mengatakan, “Saya tidak tahu.” Suaranya parau, dan dia menggeser kursinya saat mendengar jawaban-jawaban itu, hampir tampak siap untuk meninggalkan podium untuk menghindari pertanyaan-pertanyaan yang tersisa, sebelum mengakui bahwa kegembiraan yang biasa dia alami dengan olahraga ini tidak sering datang. Di Sini. musim.
“Kalian menempatkan saya pada posisi yang tepat di sini,” kata Dončić. “Ini benar-benar membuat frustrasi. Saya pikir Anda bisa melihatnya bersama saya di lapangan. Terkadang aku merasa bukan aku yang ada di luar sana. Saya biasanya bersenang-senang dan tersenyum di lapangan, tapi itu juga membuat frustrasi karena berbagai alasan, bukan hanya bola basket. Saya tidak berbicara tentang kehidupan pribadi saya, tetapi ada banyak hal yang terjadi.”
Dončić menyelesaikan dengan 34 poin, 10 rebound, dan delapan assist. Memang benar bahwa beberapa kesulitan tim, terutama di lini pertahanan, berasal dari usaha dan komitmennya sendiri, namun kembalinya dia pada hari Rabu dari absennya lima pertandingan karena cedera seharusnya menjadi kelegaan yang dicari tim ini. Sebaliknya, Mavericks kalah dalam dua pertandingan penting di musim reguler dan, setelah kekalahan pada hari Jumat, kini memiliki rekor 3-7 dalam pertandingan yang dimainkan bersama oleh Dončić dan Irving.
Tim telah berubah secara dramatis sejak final konferensi musim lalu, ketika ruang ganti dan budaya tim dikenal karena “suasananya yang murni.” Rekan satu tim yang paling dekat dengan Dončić – Boban Marjanovic, Jalen Brunson, Dorian Finney-Smith – telah berangkat dengan cara yang berbeda selama 12 bulan terakhir. Mantan pelatih tim nasional Slovenia, Igor Kokoškov, juga meninggalkan staf kepelatihan. Ada beberapa aspek kehidupan pribadi Dončić yang muncul di ranah publik, yang karena menghormati keinginannya, tidak perlu disebutkan dalam artikel ini. Tapi Dončić yang putus asa dan tidak bahagia penting bagi tim ini, dan bagi para penggemar yang mendukung Mavs.
Ketika ditanya apakah kegembiraan hanya dapat diciptakan melalui kesuksesan di lapangan atau apakah itu sesuatu yang lebih dalam dari itu, Doncic berkata: “Saya pikir itu adalah keduanya. Jika saya tahu cara menciptakan kegembiraan itu, saya akan melakukannya, tapi terkadang itu sangat sulit.”
Setelah bel terakhir berbunyi, Dončić keluar lapangan dengan bahu terkulai dan ekspresi hampa. Seperti yang dia katakan, musim ini sama sekali tidak seperti yang dia harapkan.
Jika ada optimisme untuk delapan pertandingan terakhir tim, yang mana tim ini harus bekerja keras untuk memberikan kesempatan pada putaran pasca-musim lainnya, hal itu datang dari Dončić dan pemain lain yang mengakui bahwa masih ada waktu untuk menghadapi tantangan tersebut. mereka.
“Kami masih punya waktu untuk menebusnya,” kata Dončić.
Caranya, katanya saat ditanya, adalah dengan memenangkan pertandingan.
Masa depan Irving di Dallas masih belum pasti ketika ia memasuki agensi bebas tak terbatas musim panas ini, dan ia bersikap agresif ketika ditanya tentang para penggemar yang mencemooh tim, memulai jawabannya dengan berkata, “Terus kenapa?”
Dia melanjutkan: “Tentu saja Anda ingin bermain bagus, tapi hanya ada lima orang di lapangan yang bisa bermain untuk Dallas Mavericks. Jika para penggemar ingin berpindah tempat, jadilah tamu saya. (Anda memiliki) pekerjaan bertahun-tahun ke depan untuk menjadi cukup besar untuk berada di level ini.”
Namun jika masih ada alasan untuk optimis, itu ada dalam keputusan tim untuk memasangkan Irving dengan Dončić bulan lalu dan menaruh harapan untuk masa depan franchise tersebut pada dirinya. Irving-lah yang juga memberikan kata-kata perjuangan untuk tantangan yang dihadapi tim ini di minggu-minggu terakhir musim reguler.
“Kami berada dalam pertandingan ini. Jika kami benar-benar tersingkir dari pertandingan ini, dan kami tersingkir, saya pasti akan mengatakan beberapa kata berbeda di sini dan menjadi sedikit lebih khawatir,” kata Irving. “Tetapi tidak ada waktu untuk alasan. Kita hanya perlu merangkainya dan menyiapkannya.”
(Foto: Sam Hodde / Getty Images)