TOLEDO, Ohio — Menjelang pertandingan terakhirnya di ECHL, Sebastian Cossa berdiri tepat di luar ruang ganti Walleye dengan kejelasan yang tenang tentang taruhan yang siap dia hadapi.
“Saya hidup untuk pertandingan-pertandingan ini,” kata calon penjaga gawang Sayap Merah dengan jelas. Ketika tekanan meningkat, saya keluar dan memainkan permainan saya.”
Dia telah tersingkir dari postseason sebelumnya di Piala Memorial tahun lalu, tetapi bahkan malam itu dia menjadi bintang ketiga dalam pertandingan tersebut. Dan meskipun dia belum pernah melihat penutupan dalam tujuh pertandingan berturut-turut – WHL menang musim lalu dengan masing-masing empat, empat, lima dan enam pertandingan, dan dengan Toledo menyapu kedua dari dua pukulan pertamanya sebagai seorang profesional – Cossa masih memiliki bukti terbaru selama berminggu-minggu untuk mendukung kata-katanya.
Melalui enam pertandingan playoff pertamanya, pilihan putaran pertama Detroit pada tahun 2021 sangat dominan — mencatat rekor 5-1 dan persentase penyelamatan sebesar 0,936 poundsterling. Itu bahkan lebih baik daripada apa yang dia lakukan sebagai pemain junior, mencapai 0,919 untuk Edmonton Oil Kings postseason lalu.
Dan jika Walleye ingin mempertahankan musim 2022-23 mereka tetap hidup, itu akan membutuhkan segalanya, dan mungkin lebih. Pelatih Toledo Dan Watson menyebut lawannya Idaho Steelheads “mungkin tim terbaik yang pernah saya lihat di liga ini,” dan karenanya, mereka kalah dari Walleye 3-1 dalam seri yang dimulai Sabtu malam.
Sejujurnya, panggungnya sangat dramatis.
Tapi kemudian saatnya tiba, dan hal itu berlalu begitu saja. Cossa berhasil mencapai titik tengah permainan sebelum ditarik setelah kebobolan empat gol dalam sembilan pukulan – tidak seperti yang diperkirakan orang tentang kemungkinan penampilan terakhirnya untuk Toledo.
Dengan menginventarisasi gol-gol tersebut, hanya satu dari empat gol (yang kedua, yang terjadi satu kali melalui Cossa) yang benar-benar tampak seperti seharusnya dihentikan. Yang pertama adalah keping longgar di pintu belakang yang tampaknya hilang dari Cossa di tengah lalu lintas padat. Yang ketiga adalah breakaway di mana dia benar-benar melakukan penyelamatan yang sangat baik… hanya untuk memanfaatkannya dengan skate-nya pada tindak lanjutnya. Tendangan keempat adalah tembakan yang ditempatkan dengan sempurna. Hal-hal itu terjadi.
Dan pada hari Sabtu, semuanya terjadi, satu demi satu, di bawah cahaya terang – meninggalkan kesan pahit di babak kedua yang kuat bagi prospek terpenting Detroit dalam mencetak gol setidaknya dalam satu dekade.
“Saya benci melihat apa yang terjadi padanya di sini malam ini, hingga dia keluar dari permainan,” kata Watson. “Tetapi jika Anda melihat perkembangannya secara keseluruhan tahun ini, bagaimana dia menjadi dewasa, saya pikir dia tepat sasaran di sini.”
“Kami mengecewakannya malam ini,” tambah veteran TJ Hensick. “Anda tidak bisa menyalahkannya – dia tampil fenomenal bagi kami semua di babak playoff, sepanjang tahun. Masa depannya cerah dan saya hanya mendoakan yang terbaik untuknya.”
Hensick belum bersama tim sepanjang musim, namun mencatat bahwa sejak bergabung kembali dengan Walleye pada awal Maret, dia dan Cossa keluar untuk berlatih 15-20 menit lebih awal setiap hari. Ini adalah sekilas upaya yang dilakukan Cossa untuk pulih dari kesulitan di awal musim dan menemukan performanya sebagai seorang profesional. Hensick menggemakan manajer umum Red Wings Steve Yzerman yang menyebut Cossa “seorang pekerja”, yang mungkin merupakan deskripsi paling penting untuk didengar tentang seorang penjaga gawang dengan sifat atletis dan bakat fisik alami Cossa.
Dengan tinggi 6 kaki 6 kaki, punggung bawah Cossa menyentuh mistar gawang saat ia bersandar di pinggang. Tungkainya yang panjang dapat memakan banyak ruang pada kupu-kupu. Unsur-unsur itu tidak dapat diajarkan.
Namun awal musimnya menunjukkan masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Dan yang patut dipuji bagi Cossa, dia bersedia melakukannya. Dia adalah penjaga gawang terbaik liga bulan Maret sebelum menjalani babak playoff yang luar biasa pada bulan April dan Mei. Cossa dengan cepat memuji tim di depannya – yang pernah memenangkan 18 pertandingan berturut-turut – tetapi dia mengakui adanya peningkatan kepercayaan diri karena dia juga sudah terbiasa dengan liga.
“Saya hanya berpikir secara mental, fisik, dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik,” kata Watson. “Saya pikir dia tumbuh cukup cepat tepat di depan mata kita. Ini dimulai dengan hal-hal yang tidak biasa, hanya melakukan rutinitas yang baik, menerapkan kebiasaan baik di luar arena, belajar menjadi seorang profesional. Saya pikir itu adalah bagian besarnya, dan tentu saja kita melihat pertumbuhannya dari awal tahun hingga akhir tahun: lebih percaya diri, dan saya pikir dia menjadi pemain profesional yang sangat baik di sini tahun ini.”
Rekan prospek Red Wings Donovan Sebrango — yang membagi tahun antara Toledo dan AHL Grand Rapids — telah melihat perkembangan Cossa dari dekat di berbagai titik selama dua tahun terakhir, antara kubu prospek, junior dunia dengan Tim Kanada, dan sekarang di Toledo.
“Dia terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi,” kata Sebrando. “Dan maksudku, langit adalah batasnya saat ini.”
Kemungkinan besar, langkah Cossa selanjutnya adalah naik level ke Grand Rapids, tempat tantangan baru akan dimulai. Perlu juga dicatat bahwa Watson mungkin bisa naik bersamanya sebagai pelatih, meskipun lowongan kepelatihan kepala Griffin belum terisi. Asisten pelatih Red Wings saat ini Alex Tanguay adalah nama lain yang mulai saya dengar untuk pembukaan itu, dan meskipun Tanguay belum memiliki pengalaman sebagai pelatih kepala, dia dilaporkan sebagai kandidat untuk pekerjaan di Calgary Flames. (Nama lain yang saya ingin tahu adalah pelatih NTDP AS Dan Muse, yang baru saja membantu membawa medali emas Dunia U18 Tim AS kembali ke markas mereka di metro Detroit, tetapi seperti biasa, Sayap Merah dengan tenang melanjutkan pencarian mereka.)
Namun, Watson tentu saja memiliki orang-orang yang percaya pada Toledo yang akan senang melihatnya mendapatkan kesempatan untuk naik ke level berikutnya, termasuk peraih suara terbanyak Hensick.
“Saya berharap seseorang memberinya kesempatan karena dia pantas mendapatkannya,” kata Hensick. “Dia orang yang baik, dia adalah pelatih yang langka karena dia peduli pada Anda sebagai pribadi sebelum menjadi pemain, dan itulah yang Anda inginkan dari seorang pelatih di level ini, di level profesional, terutama di zaman sekarang ini. Dia sangat baik dalam hal kepribadian, yang bagi saya merupakan hal besar dalam melatih di level ini. Anda harus bisa berhubungan dengan orang-orang ini, dan dia melakukannya. … Jika ada orang di luar sana yang menginginkan sudut pandang pemain terhadap dirinya, saya di sini, saya akan menerima panggilan telepon.”
“Saya mencintainya,” kata Sebrango tentang Watson setelah Walleye kalah di Game 4 pada hari Jumat. “Saya akan berperang demi dia. Kami akan berperang demi dia setiap malam.”
Di Toledo, tekanan itu berakhir pada Sabtu malam, dengan kekalahan dari tim yang lebih baik, dan final untuk Cossa yang menutupi rentetan permainan yang luar biasa.
Sekarang semua mata beralih ke masa depan, di mana tampaknya Cossa akan mengambil langkah berikutnya, dan Sayap Merah harus pintar untuk mengelilinginya dengan tim yang jauh lebih baik daripada yang dimiliki Griffin musim lalu. Itu mungkin termasuk seorang veteran AHL untuk dipasangkan dengan Cossa di gawang, tetapi Cossa pasti membutuhkan repetisi sebanyak mungkin.
Dia adalah salah satu prospek utama Sayap Merah, pada posisi di mana saluran mereka sangat tipis. Sederhananya, mereka membutuhkannya untuk sukses – dan itu merupakan tekanan besar bagi pemain berusia 20 tahun.
Namun, Cossa tampaknya tidak mempermasalahkan tekanan tersebut – bahkan jika dia berharap mendapatkan hasil yang lebih baik daripada yang dia dapatkan pada hari Sabtu.
(Foto Sebastian Cossa: Jamie Sabau / USA Today)