Kekalahan telak masih terasa baru setelah Game 7 dan tim lain sudah membicarakan untuk membongkarnya Daun Maple kantor depan dan daftar nama.
Beberapa di antaranya adalah schadenfreude. Tapi ada juga harapan.
Beberapa klub yang pernah saya dengar terdengar seperti mereka ingin melihat Toronto “meledakkannya” sehingga mereka dapat masuk dan mengambil beberapa puing-puing, menambahkan sampah dari salah satu tim terbaik di liga. Dan yang saya maksud bukan hanya bakat di atas es.
Sejujurnya saya tidak berpikir mereka akan mendapat kesempatan.
Saya mengerti mengapa percakapan meledak-ledak itu terjadi. Ketika kalah lagi dan lagi dan lagi (kali keenam) di ronde pertama, itu adalah hal yang wajar. Memenangkan babak playoff adalah tujuannya, dan tujuan tersebut belum pernah tercapai dalam 18 tahun terakhir di Toronto.
Faktanya, mereka akan membuat sejarah.
Maple Leafs adalah tim pertama dalam sejarah MLB/NBA/NHL yang kalah dalam pertandingan pemenang-ambil-semua di babak pembukaan playoff lima tahun berturut-turut.
— Statistik oleh STATS (@StatsBySTATS) 15 Mei 2022
Namun seperti yang sudah saya uraikan minggu lalumanajer umum telah melakukan pekerjaan yang baik dalam membangun dan meningkatkan tim ini selama dua tahun terakhir, hingga Leafs menjadi klub elit dengan 115 poin.
Apakah Anda membersihkan kantor depan Anda hanya untuk membuat pernyataan? Berubah demi perubahan? Karena ada beban dari kerugian yang lebih buruk satu atau dua atau sembilan tahun yang lalu?
Atau apakah Anda mengevaluasi apa yang Anda miliki dan ke mana Anda harus pergi, lalu membuat keputusan berdasarkan apakah Anda yakin front office akan melanjutkan kemajuan yang telah ditampilkan dengan jelas di seluruh organisasi, mulai dari penyusunan, analisis, hingga pengembangan, dan banyak lagi?
Yang itu rasanya tidak perlu dipikirkan lagi. Memang benar.
Pelatih mungkin merupakan keputusan yang lebih sulit – tetapi hanya sedikit. Dan hanya karena seorang veteran seperti Barry Trotz tersedia. Namun ketika Anda berkomitmen pada front office, Anda berkomitmen pada pelatihnya, dan untuk saat ini, mengingat pencapaian yang diraih Sheldon Keefe musim ini, saya tidak bisa melihat dia tidak menjadi anak buah Kyle Dubas.
Terlepas dari manfaatnya, para pemain Leafs juga percaya pada pelatih dan GM mereka. Bukan berarti mereka mengatakan yang sebenarnya, tapi akan membantu jika para bintang berada di halaman yang sama dengan para petinggi.
Satu per satu, wajah dari franchise – Morgan Rielly, John TavaresAuston Matthews dan Mitch Marner — berdiri di depan media setelah kekalahan 2-1 hari Sabtu dari Petir di Game 7 dan berbicara tentang seberapa besar kepercayaan mereka pada musim ini. Ini sebenarnya dimulai dengan kelompok kepemimpinan mereka, yang dipimpin oleh Keefe dan Dubas. Ini bukanlah organisasi yang terpecah belah, seperti yang terjadi di masa lalu, dengan orang-orang yang saling tuding setelah pertandingan playoff yang sulit.
Sekarang, saya menulis ini beberapa jam setelah Game 7 berakhir, jadi mungkin itu berubah. Tapi saya meragukannya.
Jadi The Leafs melakukannya untuk mereka. Ada harmoni. Ada rasa hormat dan kebersamaan, semua orang mempunyai tali yang sama. Ada keimanan yang lebih besar, meski tidak diberi pahala.
Pertanyaannya adalah apa yang Anda lakukan karena hasilnya sama, meski menghadapi lawan terberat yang pernah mereka hadapi? Berlari kembali dan berharap keberuntungan yang lebih baik dari para dewa hoki?
Saya berjalan ke Scotiabank Arena sebelum pertandingan bersama beberapa penggemar Leafs, kenalan yang kebetulan sedang menuju ke arah saya. (Omong-omong, Esplanade adalah tempat yang layak untuk parkir.)
Mereka adalah grup tangguh, mereka sudah memikirkan ke depan tentang apa yang akan terjadi jika terjadi kekalahan. (Coba pikirkan, kan?)
“Siapa yang akan selamat?” mereka bertanya, sebuah pertanyaan yang sepertinya sudah saya tanyakan kepada pembaca kami sepanjang musim.
Namun, hal lain yang membuat mereka bertanya-tanya adalah: “Jika pelatih dan GM bertahan, apa lagi yang bisa mereka lakukan Sungguh Mengerjakan?”
Inilah yang akan saya katakan tentang hal ini: Tim ini, di atas es, akan berbeda musim depan. Pertama, batasan gaji mengharuskan hal itu.
Hanya karena Leafs tidak boleh meledakkan segalanya bukan berarti mereka tidak bisa mencoba mencari cara untuk berkembang. Ini dimulai dengan melihat secara mendalam apa yang salah dalam seri ini dan membuat penambahan dan pengurangan yang terampil untuk mengatasi kekurangan yang tersisa.
Karena fakta bahwa liga masih berusaha keluar dari lubang pendapatan akibat pandemi, maka NHLbatasnya hanya meningkat sebesar $1 juta untuk musim depan. The Leafs telah menghabiskan $212.500 dari ekstra itu untuk bonus plus-minus Timotius Liljegren dipukul selama pertandingan terakhir musim ini, tuduhan yang dibawa ke musim depan.
Kesepakatan baru Rielly senilai $7,5 juta juga dimulai pada 2022-23, satu-satunya kenaikan besar yang sudah tercatat.
Perhitungan batas yang dihasilkan berarti Dubas dan kawan-kawan akan menghadapi beberapa keputusan sulit yang harus diambil terhadap agen bebas mereka yang tidak dibatasi dan dibatasi. Mereka baru saja memiliki 13 pemain NHL yang ditandatangani saat ini dan hanya tersisa $11 juta untuk mengisi tujuh atau delapan tempat daftar terakhir.
Mereka melakukan pekerjaan yang bagus dalam mendorong dan menemukan permata tersembunyi di pasar terbuka setahun yang lalu; ini sekali lagi akan menjadi penting.
Daftar UFA The Leafs dipimpin oleh Jack CampbellTetapi Ilya Mikheev, Mark Giordano, Jason Spezza, Colin Blackwell Dan Ilya Lyubushkin juga semuanya bangun. Grup RFA berarti kenaikan gaji untuk Liljegren, Rasmus Sandin, Pierre Engvall Dan Ondrej Kase.
Menjalankan kembali daftar pemain yang sama tidak hanya akan sulit. Ini secara efektif tidak mungkin dilakukan.
Jadi salah satu pertanyaan yang dihadapi front office adalah bagaimana Anda mencoba mengambil langkah maju sambil kehilangan talenta? Bagaimana Anda menangkap Tampa ketika tutupnya akan menggigit bahkan daftar pemain yang pulang lebih awal?
Untuk itu, mereka harus mencermati beberapa pemain tua dan berkinerja buruk dalam daftar tersebut.
Temukan cara untuk mandi Peter MrazekKontrak akan menjadi salah satu kuncinya. Tapi itu adalah hal yang cukup sederhana untuk diidentifikasi, kontrak tim yang sangat jelek dan tambahan $3,8 juta untuk membantu meringankan krisis.
Kelompok The Leafs yang berusia di atas 30 tahun datang dengan pertanyaan yang lebih sulit tentang siapa yang mengalami penurunan dan siapa yang masih dapat memenuhi harapan mereka. Spezza tentu saja masih memberikan kepemimpinan dan inspirasi yang hebat, tetapi Anda harus melakukannya Wayne Simmondskarena mereka sering kali memiliki baris keempat yang setuju?
Bagaimana dengan semua orang yang berjanggut abu-abu di bidang pertahanan, dengan Jake Muzzin (33), TJ Brodie (32 bulan depan) dan Giordano (39 pada musim gugur) di antara para pemain blueliners yang lebih tua di liga? Apakah mereka memberi jalan bagi lebih banyak gerakan pemuda? Oleh karena itu, apakah D muda siap menghadapi tantangan itu?
Seri dengan Lightning pada dasarnya adalah sebuah undian, mengalami defisit satu gol setelah tujuh pertandingan, tetapi Tampa menang karena beberapa alasan. Salah satu hal yang jarang dibicarakan selama seri ini adalah bahwa alokasi batasnya cukup bagus hampir tanpa cacat, sesuatu yang diilustrasikan oleh fakta bahwa baris ketiga menghasilkan gabungan $3,37 juta.
Itu adalah trio itu Ross Colton, Brandon Hagel dan Nick Paul menerobos di Game 7, dengan Brayden Point cedera dan Nikita Kucherov sakit.
Aturan ketiga The Leafs? Para pemain tersebut menghasilkan sekitar $1 juta lebih banyak dan hanya menghasilkan satu gol lima lawan lima dalam seri tersebut, tiga gol lebih sedikit dari skuad baru Lightning.
Dalam seri dengan margin tipis, Toronto bisa memanfaatkan lebih banyak dari kedalamannya. Apa yang benar-benar dibutuhkan The Leafs dalam jangka pendek adalah beberapa pilihan dan prospek terbaru mereka pada kontrak entry-level untuk membuat lompatan menjadi kontributor NHL, sebuah proses yang tampaknya jauh di belakang daripada di depan.
Namun ada dua bidang lagi yang menjadi perhatian dari seri ini yang perlu dipikirkan juga.
Permainan kekuatan The Leafs yang dibanggakan, yang pertama di NHL dengan 27 persen sepanjang musim, dikonversi hanya dengan 11 persen pada seri lima lawan empat. Hal ini tidak dapat diterima, mengingat daya tembak yang dimiliki Keefe dan fakta bahwa sudah tiga tahun berturut-turut Leafs mengalami pemadaman listrik di postseason. (Toronto menempati peringkat keempat hingga terakhir dalam tingkat konversi permainan kekuatan lima lawan empat di antara 25 tim yang berhasil lolos ke babak playoff selama tiga tahun terakhir.)
Perbaikan sulit lainnya adalah kenyataan bahwa sang kapten, meskipun merupakan kontributor ofensif di akhir seri, dikalahkan dalam peluang mencetak gol ketika garisnya berada di atas es, kelanjutan dari tren yang telah kita lihat di banyak musim reguler. . Tavares akan berusia 32 tahun pada musim gugur ini, dengan kontrak tersisa tiga tahun dan klausul tidak ada perpindahan yang kemungkinan akan membuatnya tetap di Toronto selama masa kontrak.
Mendapatkan lebih banyak dari 13 persen alokasi batas tersebut terasa seperti bagian penting lainnya dari teka-teki.
Jadi, sekali lagi, ini bukanlah musim panas yang mudah bagi Dubas. Menavigasi semua kendala ini sambil meningkatkan roster dan tidak mundur selangkah dari apa yang akan menjadi divisi brutal di tahun-tahun mendatang akan membutuhkan manuver yang cekatan dan keputusan yang sulit.
Saya menduga ada beberapa kejutan yang akan terjadi di bulan-bulan mendatang.
Bahkan jika Leafs tidak meledak, mereka akan terlihat jauh berbeda jika Game 7 lainnya hadir pada musim semi tahun 2023.
(Foto teratas dari Steven Stamkoskiri, dan John Tavares: Dan Hamilton / USA Today)