Seperti Daun Maple para pemain melakukan kunjungan terakhir mereka ke media pada Senin pagi, saya menduga akan ada beberapa berita cedera yang beredar.
Akan ada pembicaraan tentang beberapa pemain yang bermain karena berbagai penyakit dalam perjalanan menuju eliminasi putaran kedua yang mengecewakan minggu lalu. Beberapa di antaranya memerlukan operasi di luar musim. Beberapa yang tidak mampu menampilkan potensi mereka seiring berlalunya postseason.
Ryan O’Reilly adalah salah satu kandidat yang jelas di departemen itu, karena dia jelas belum bisa bermain di level biasanya.
Austin Matthews akan juga.
Matthews mengalami musim yang mengecewakan menurut standarnya. Meskipun dia masih mendominasi dalam bertahan, dia bukanlah kekuatan ofensif, sesuatu yang terlihat dari statistik dasarnya.
Empat puluh gol, turun dari 60 gol pada tahun sebelumnya. Delapan puluh lima poin, turun dari 106.
Dan sepanjang tahun, termasuk melawan macan kumbang di ronde 2 ia tidak mampu mengeksekusi jenis tembakan sinar laser yang menjadi ciri khasnya selama tujuh tahun di dunia NHL.
Cedera tangan yang dialami Matthews selama berbulan-bulan adalah salah satu penyebabnya, namun tidak mengherankan jika ada yang lebih dari itu.
Auston Matthews tidak terlihat seperti orang yang sama.
Dia meraba-raba dengan pucks. Dia melewatkan jaringnya. Jarak tembaknya berkurang.
Matthews akhirnya mengakui cedera yang dialaminya baru-baru ini @jonassiegel.
“Rasanya seperti ada yang tidak beres.”https://t.co/egSJ4nEhSJ
— NHL Atletik (@TheAthleticNHL) 15 Maret 2023
Apa pun kekurangan Matthews jelas akan menjadi bagian dari persamaan di sini dalam hal mengevaluasi musimnya. Pemain biasanya tidak memenangkan Hart Trophy pada usia 24 dan kemudian mundur. Mereka juga tidak biasanya menembak 17 persen selama lima tahun dan kemudian turun ke kisaran 12 persen, seperti yang dilakukannya musim ini, untuk jangka waktu yang berkelanjutan.
Penurunan itu saja, akibat ketidakmampuannya menembak seperti biasanya, membuatnya kehilangan setidaknya 15 gol selama musim reguler.
Dan entah berapa banyak lagi selama babak playoff.
Hal-hal jelas bersifat radioaktif saat ini di Toronto, dengan banyak anggota basis penggemar yang begitu lelah dengan kekecewaan pascamusim sehingga mereka rela membuang siapa saja.
Pelatih? Tentu saja mereka akan berkata. GM? Mengapa tidak. Presiden? Masuk akal.
Pemain bintang? Ya, ayo kita ledakkan.
Dan media dengan senang hati menuangkan bensin ke api tersebut selama 48 jam terakhir. (“Blow it up” adalah judul halaman depan salah satu surat kabar lokal akhir pekan ini.)
Di tengah kebisingan di sini, trio Bell, Rogers, dan Larry Tanenbaum yang berstruktur aneh dari Leafs tidak boleh melupakan hutan demi pepohonan. Meskipun beberapa perubahan jelas diperlukan, perubahan total akan menjadi hal yang gila mengingat berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membangun waralaba ini pada tahun 2016 ketika Matthews direkrut pertama kali secara keseluruhan.
Mempertahankan pusat superstar mereka selama sisa masa jayanya harus menjadi prioritas. Sejujurnya, prioritas tertinggi, menurut saya.
Anda dapat menyewa pelatih lain. Anda dapat mencari GM atau presiden lain yang kompeten, jika perlu. Untuk memasukkan center setinggi 6 kaki 3 lainnya yang dapat mengungguli hampir semua orang di liga? Itu tidak akan terjadi.
Setahun yang lalu saat ini, rasanya sudah pasti bahwa Matthews akan menandatangani kontrak ketiga di Toronto. Dia senang. Timnya bagus dan relatif stabil dan sepertinya bergerak ke arah yang benar, bahkan di tengah kekecewaan di babak playoff. Sebuah terobosan terasa – setidaknya bagi para pemain – seperti masalah waktu.
Sekarang, saya tidak begitu yakin bahwa dia akan bersemangat untuk berkomitmen pada apa pun yang akan terjadi selanjutnya di offseason ini. Terutama ketika segala sesuatunya keluar jalur.
Pertama, Matthews dan GM Kyle Dubas dekat, dan hubungan itu — serta keyakinan pemain bahwa mereka akan memiliki roster yang kuat di bawah pengawasan Dubas — menjadi penting selama beberapa tahun terakhir.
Jika Dubas berjalan, itu pasti akan menyulitkan setidaknya sedikit bagi para Leafs.
Bisakah GM baru turun tangan dan memastikan pemain top mereka menuju ke arah yang benar? Bisakah mereka menjual Matthews dengan rencana baru, yang mungkin melibatkan pelatih baru, kantor depan yang dirubah, dan daftar pemain yang sangat berbeda, dengan beberapa teman dekatnya dikirimkan?
Saya tidak berpikir The Leafs bisa menerima begitu saja di sini.
Sangat suram untuk mempertimbangkan garis waktu di mana daftar ini tidak memiliki Matthews di dalamnya. Katakan apa yang Anda mau tentang permainan Leafs melawan Florida, tetapi sulit membayangkan skenario di mana mereka menjadi tim teratas pada 2023-24 jika mereka jauh lebih lemah di salah satu posisi terpenting dalam olahraga ini.
John Tavares jelas tidak dapat mengambil peran sebagai center lini atas. Juga tidak Mitch Marneryang tidak memainkan posisi di NHL, atau William Nylanderdengan asumsi dia bersedia menandatangani perpanjangan.
Kelas agen bebas NHL musim panas ini sangat buruk. Satu-satunya harapan dalam skenario ini adalah menemukan cara untuk menukar Matthews dengan pemain sebanding di posisi yang sama, yang tampaknya tidak masuk akal mengingat betapa sedikitnya nama yang ada dalam urutan kekuasaannya.
Matthews juga memegang kendali dalam hal ini, dengan klausul tidak ada pergerakan penuh yang mulai berlaku pada tanggal 1 Juli, membuat batas waktu bagi eksekutif baru untuk memenangkan hatinya dan menyiapkan perpanjangan waktu menjadi sangat ketat.
Itu akan menarik banyak perhatian di seluruh kota, tetapi Matthews cukup mengikuti iramanya sehingga saya tidak berpikir Anda dapat sepenuhnya mengesampingkan dia bersedia untuk pergi ke musim depan tanpa perpanjangan.
Masalahnya bagi Leafs adalah bagaimana jika mereka memulai dengan lambat, atau ada masalah dengan pelatih atau GM baru, dan Matthews mulai berpikir? Bagaimana jika Toronto kembali bangkit di awal babak playoff?
Bagaimana jika Matthews memutuskan di pertengahan musim, seperti yang dilakukan Tavares pada tahun 2018, bahwa ia sebaiknya menunggu dan melihat apa saja pilihannya di musim panas 2024?
Bagaimana jika dia berjalan dan para Daun tidak mendapat imbalan apa pun?
Maka ini mungkin benar-benar saat yang tepat.
Saya masih percaya hasil yang paling mungkin terjadi di sini adalah Leafs mempertahankan Dubas, terlepas dari semua tantangan yang ditimbulkannya. Dan Dubas kemudian menemukan cara untuk menyelesaikan semacam perluasan dengan Matthews.
Saya dapat melihat bahwa mendapatkan lebih banyak uang daripada yang diinginkan sebagian penggemar — dan jangka waktunya juga bisa lebih singkat — tetapi setidaknya hal itu akan membuatnya tetap menjadi pusat perhatian selama sisa usia 20-an.
Ini adalah sesuatu yang dapat Anda kembangkan, apa pun yang terjadi di bulan-bulan sibuk mendatang.
Namun saat berbicara dengan orang-orang di sekitar organisasi pada akhir pekan, pasti ada banyak hal yang tidak jelas saat ini. Ini pada dasarnya membuat semua orang gelisah, termasuk para pemainnya, dan itu membuat beberapa hal ini sangat sulit diprediksi.
Ini akan menjadi musim panas yang menarik di Toronto, apa pun yang terjadi. Namun saat ini rasanya apa pun bisa terjadi.
Termasuk kehilangan wajah franchisenya.
(Foto teratas: Andrew Bershaw / Icon Sportswire melalui Getty Images)