Ini adalah musim Bundesliga yang penuh luka yang bisa saja berakhir dengan Mainz asuhan Bo Svensson yang gagah berani di Liga Europa, Union Berlin dan Freiburg mencapai Liga Champions untuk pertama kalinya dan matahari terbenam di dominasi kerajaan abadi Bayern Munich. Namun transformasi tak terkalahkan Bayer Leverkusen dalam 13 pertandingan dari tim yang lolos dari degradasi menjadi empat besar dan menjadi pembawa bendera terakhir sepak bola Jerman di kompetisi Eropa mungkin merupakan perkembangan yang paling ajaib dari semuanya.
Atau mungkin itu bukan keajaiban. Sudah lama terlihat bahwa Xabi Alonso, yang didatangkan untuk menyelamatkan musim sebelum liburan musim dingin, adalah operator yang cerdik. Pria berusia 41 tahun itu dengan cermat mempelajari tim peringkat keempat tahun lalu sebelum mendaftar dan segera menyadari bahwa kualitas sepak bola tim tersebut sempurna. Yang hilang – selain kembalinya anak emas Florian Wirtz – di ruang ganti yang sedikit bermasalah adalah “kepercayaan diri dan suasana positif”, kata Alonso kepada Sueddeutsche Zeitung pada bulan Januari.
Posisi unik Bayer dalam rantai makanan Bundesliga membuat misi ini semakin menarik – ukuran kota yang kecil dan jumlah penggemar memungkinkan para pelatih untuk bekerja dengan relatif damai. Perhitungan risiko-imbalan, menurut Alonso, menjadikan mereka tempat yang sempurna untuk mempelajari berbagai hal pada tingkat yang cukup tinggi tetapi tidak terlalu ramai.
Ketika dia tidak secara pribadi memberikan instruksi kepada pasukannya di lapangan latihan dan masih memberikan umpan-umpan dengan otoritas elegan yang menandai dirinya sebagai seorang gelandang, pemain asal Spanyol ini berbicara panjang lebar kepada setiap pemain dalam upaya untuk meningkatkan semangat. “Saya bukan sersan pelatih yang mengatur ruang ganti dengan tangan besi,” ujarnya tentang gaya kepemimpinannya. Staf bercanda menyebut “pemerintahan teror”, namun ia telah menunjukkan fokus tanpa kompromi pada disiplin dan standar tinggi dalam semua aspek kehidupan profesional para pemain.
Secara taktis, penekanan awal adalah pada soliditas pertahanan dan serangan balik, namun Leverkusen baru-baru ini menambahkan lebih banyak kontrol dan tipu muslihat dalam penguasaan bola. Kurang dari setengah tahun setelah pekerjaan pertamanya di level teratas, tim asuhan Alonso kini sama-sama nyaman dalam formasi tiga bek atau empat bek, dengan atau tanpa bola.
Pekan ini, yang merupakan penampilan terbaik mereka musim ini, bertandang ke Union Saint-Gilloise dan menghancurkan mereka dengan skor 4-1 untuk bertandang ke markas Roma asuhan Jose Mourinho di semifinal Liga Europa, kemudian RB Leipzig yang berbahaya berhasil lolos dengan cara yang meyakinkan. . Hanya dibutuhkan serangan balik yang presisi (1-0, Adam Hlozek) dan penalti (2-0, Nadiem Amiri) untuk mengamankan tiga poin.
Sesuai dengan ketahanan baru mereka, bek tengah Jonathan Tah menjadi pemain terbaik di lapangan. Setelah separuh kariernya di mana ia tidak pernah mencapai potensi besarnya – mirip dengan Leverkusen – pemain berusia 27 tahun ini tampil dengan konsistensi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Pemain internasional Jerman yang sudah 16 kali tampil, Tah telah muncul sebagai salah satu wajah yang paling tidak mungkin bagi Bayer untuk kembali ke tim elit. “Kami sedang dalam performa yang bagus dan mengumpulkan lebih banyak energi untuk pertandingan berikutnya,” katanya setelah peluit akhir dibunyikan di BayArena yang sangat membahagiakan pada Minggu malam.
Jonathan Tah dari Leverkusen, kiri, bermain melawan RB Leipzig pada hari Minggu (Foto: Sascha Schuermann/AFP via Getty Images)
Yang paling menyenangkan bagi Alonso adalah kenyataan bahwa timnya belajar tampil tanpa personel kunci. Wirtz, salah satu penyerang yang kurang meyakinkan dalam kemenangan tengah pekan di Belgia, melewatkan pertandingan melawan Leipzig karena sakit perut. Bek tengah Edmond Tapsoba, penyerang Patrik Schick, dan gelandang Exequiel Palacios juga menjadi korban di menit-menit akhir, namun ketahanan kolektif Leverkusen sedemikian rupa sehingga absennya kuartet tersebut nyaris tidak terlihat.
Penampilan pertama klub di semifinal Eropa sejak hampir tahun emas 2002 – ketika Leverkusen menjadi runner-up di Liga Champions, Bundesliga dan DFB-Pokal – membuat klub dengan hati-hati memimpikan trofi. Secara realistis, mereka tidak akan memiliki kesempatan untuk membuat buku sejarah sampai tahun ini atau tahun depan, karena beberapa bintang seperti Moussa Diaby, Amine Adli, Wirtz dan Alonso pasti akan segera hengkang ke hal yang lebih besar. Namun hal itu selalu terjadi di Bayer. Sekaranglah waktunya untuk menikmati tim ini.
Kemitraan Alonso/Leverkusen akan terus menarik perhatian dalam beberapa minggu mendatang, namun dengan caranya sendiri, Mainz juga sama mengesankannya. Svensson telah menciptakan tim press terbaik di liga, mesin serba bisa, serba bisa, dan serba bisa yang juga menghasilkan sepak bola indah.
Pada hari Sabtu, pemain Denmark, yang menghabiskan lima tahun di bawah bimbingan Thomas Tuchel di Mainz, mengalahkan mantan gurunya 3-1 untuk memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka menjadi 10 pertandingan. Lucunya, Mainz tidak terlalu brilian menurut standar mereka sendiri, namun ketika mereka mulai mengambil risiko, lini belakang Bayern Munich terkoyak seperti Weisswurst yang berlebihan. Setelah menyapu bersih tim tamu yang lesu, Mainz berada di urutan ketujuh dan memiliki prospek realistis untuk mengamankan sepak bola Eropa untuk pertama kalinya sejak 2016-17.
Ini bukan hanya perbuatan Svensson. Kepala eksekutif Christian Heidel dan direktur olahraga Martin Schmidt memecahkan masalah utama dengan merekrut penyerang Prancis Ludovic Ajorque (Strasbourg, €6 juta) dan bek tengah Norwegia Andreas Hanche-Olsen (Gent, €2,5 juta) pada bulan Januari. Pasangan ini tampil luar biasa di ujung lapangan masing-masing, menambah kegembiraan di kedua kotak. Andai saja beberapa klub besar dikelola dengan baik seperti Mainz, liga akan berada dalam kondisi yang jauh lebih baik.
Tapi mari kita bicara tentang Bayern. Sepuluh hari setelah menyatakan dirinya sangat mencintai timnya, Tuchel tampak lebih seperti pria yang mempertimbangkan kembali pilihan hidupnya di pagi hari setelah pernikahan mendadak dalam keadaan mabuk dengan orang asing di Las Vegas. Timnya yang sudah diatur ulang (tiga bek, Thomas Muller dan striker Sadio Mane di lini serang) mengawali babak pertama dengan cukup baik, namun setelah turun minum, serangkaian umpan salah sasaran dan kurangnya energi menyebabkan keterpurukan total. “Kami benar-benar tanpa semangat apa pun,” kata Tuchel setelah penampilan terburuknya dalam tujuh pertandingannya sejauh ini.
![Thomas Tuchel](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/04/24095046/GettyImages-1252074622-e1682344259289.jpg)
Reaksi Thomas Tuchel atas kekalahan Bayern melawan Mainz pada hari Sabtu (Foto: Daniel Roland / AFP via Getty Images)
Kontras dengan penampilan bagus di kandang melawan Manchester City tiga hari sebelumnya sangat mengganggu. Dengan berlalunya hari-hari dalam pekerjaannya, Tuchel tampaknya semakin sedikit mengetahui tentang tim yang anehnya berubah-ubah dan rapuh ini, sebuah kumpulan individu yang menjadi tidak dapat diprediksi hingga tidak dapat dilatih. Tak heran Tuchel secara tidak sengaja berbicara tentang berada di Munich selama “tiga setengah tahun” (bukan berminggu-minggu). Ketidakberdayaannya untuk membawa stabilitas ke tim sekarang pasti terasa seperti penderitaan yang berkepanjangan.
Kekalahan Bayern dan hilangnya posisi nomor satu setelah Borussia Dortmund menang 4-0 atas Eintracht Frankfurt tidak banyak meredam rumor buruk tentang presiden kehormatan Uli Hoeness yang kehilangan kesabaran terhadap kepala eksekutif Oliver Kahn. Dewan penasehat enggan menambah bahan bakar ke dalam api dan tidak akan secara formal mempertimbangkan perubahan di tingkat atas sampai pertemuan pada akhir bulan Mei, namun sikap diam pejabat dalam menghadapi laporan yang bersumber dari sumber yang baik bahwa Kahn lebih memilih kalah sangatlah memekakkan telinga. Rasanya seperti klub telah mendeklarasikan musim terbuka pada diri mereka sendiri. Ya, Bayern mungkin tidak memenangkan kejuaraan ke-11 berturut-turut – Gott im Himmel! – namun krisis olahraga saat ini, serta kekhawatiran mengenai waktu pemecatan Julian Nagelsmann dan komposisi skuad, nyatanya hanya digunakan untuk menyelesaikan masalah lama.
Hoeness sudah lama memandang gaya kepemimpinan Kahn dengan penuh kecurigaan. Yang lain mencoba direktur olahraga Hasan Salihamidzic, orang yang tampaknya disalahkan oleh sebagian besar penggemar atas ketidaknyamanan ini. Sementara itu, Bild menyarankan agar Karl-Heinz Rummenigge kembali menduduki jabatan CEO menggantikan Kahn. Pria berusia 67 tahun, yang secara efektif dipaksa keluar oleh Hoeness, menjadi tamu tetap di saluran televisi tabloid tersebut setelah pensiun.
Tidak jelas apakah banyak pemain yang terlalu terpengaruh oleh perebutan kekuasaan di ruang rapat. “Pertanyaan yang menarik,” kata Muller dalam menanggapi pertanyaan reporter TV pada hari Sabtu, tetapi tentu saja tidak dapat membantu ketika harus menciptakan setidaknya sedikit hal positif dan kohesi dalam lima pertandingan terakhir musim ini. Bayern, yang sudah lama menjadi buah bibir karena kepercayaan diri yang tak tergoyahkan dan kekuatan monolitik, kini tenggelam dalam mimpi buruk yang mereka buat sendiri.
(Foto teratas: Xabi Alonso; oleh Sascha Schuermann/AFP via Getty Images)