Bremen adalah rumah kedua bagi Milos Veljkovic.
Dia adalah pemain internasional Serbia tetapi dia besar di Swiss. Di usianya yang masih muda dan masih remaja, karir sepak bolanya membawanya ke London Utara, juga ke Selatan, dan kemudian ke Timur Laut Inggris. Dia melakukan perjalanan jauh, tetapi kota ini ternyata tepat untuknya.
“Saya suka kota yang tidak terlalu besar. Ini seperti kampung halamanku. Kecil, ramah, dan tenang.”
Veljkovic kini berusia 27 tahun. Dia telah tiada Tottenham pada tahun 2016 dan telah bermain untuk Werder Bremen selama tujuh tahun. Saat itu dia menghasilkan hampir 200 Bundesliga penampilan dan berada di dua turnamen Piala Dunia. Sudah jelas di mana dia seharusnya berada.
“Klub ini benar-benar berorientasi pada kekeluargaan. Mereka menjaga saya dan keluarga saya. Saya telah melihat ini pada pemain lain juga. Senang rasanya bisa bermain untuk orang seperti itu.”
Seharusnya bagus untuk bermain di a tempat seperti Bremen juga, dengan kekuatan industri kota besarnya dan jantung kota kecilnya.
Terletak tinggi di sudut barat laut Jerman, kota ini dibelah dua oleh Sungai Weser, yang mengalir dari pusat kota hingga ke Laut Utara. Pelayaran tetap menjadi tulang punggung kehidupan lokal saat ini, namun ada juga kekayaan keindahan di Bremen. Itu dapat ditemukan di dermaga dan di restoran-restoran yang berjajar di tepi utara Weser. Letaknya di bebatuan Kota Tua, dan di grafiti liar serta kesejukan bohemian di distrik-distrik di sebelah timur. Weserstadion sendiri terletak tepat di sungai dan juga merupakan kartu pos suatu tempat.
Meski menjadi kandang bagi Veljkovic, stadion ini juga akan menjadi perhentian pertama Bundesliga pada Jumat malam Harry Kane. Kane dan Veljkovic sama-sama memulai karir senior mereka di Tottenham, tetapi masing-masing mengambil jalan berbeda untuk sampai ke sini. Kane menjadikan dirinya ikon di Spurs, keluar sebagai pencetak gol terbanyak klub sepanjang masa. Sebaliknya, setelah pinjaman di Middlesbrough Dan CharltonVeljkovic hengkang pada tahun 2016 untuk membangun karier papan atas di Jerman.
Veljkovic tiga tahun lebih muda dari Kane, tetapi karier mereka semakin menyatu. Yang pertama dari dua Veljkovic Liga Utama Penampilan Spurs sebenarnya datang sebagai pemain pengganti pada April 2014, di tahun yang sama Sunderland pertandingan di mana Kane mencetak gol pertamanya di Premier League.
Ingatannya tentang Kane masih jelas.
“Oh, dia hebat. Sejak sesi latihan pertama yang saya lakukan bersamanya, dia spesial – pemain spesial dan pribadi yang spesial. Saya hanya bisa mengatakan hal-hal baik tentang dia. Dia bekerja sangat keras untuk mencapai posisinya sekarang; dia harus melakukannya karena pada saat itu struktur klub lebih banyak meminjamkan pemain daripada memberi mereka kesempatan.
“Tapi dia bekerja sangat keras. Sebelum latihan, setelah latihan. Itu klise, tapi itu benar: dia punya kerendahan hati.”
Ketika ditanya apakah persiapan Werder untuk pertandingan hari Jumat telah berubah setelah kedatangan Kane, Veljkovic hampir tidak percaya dengan pertanyaan tersebut.
“Oh, tentu saja,” katanya. “Itu bukan satu-satunya hal karena mereka punya skuad besar yang penuh dengan pemain berkualitas, tapi dia adalah titik fokus dan dia akan memainkan peran besar di Bayern Munich. Namun kami juga harus menjaga semua orang di sekitarnya karena dia membuat pemain menjadi lebih baik. Dia bisa mencetak gol, tapi dia memainkan umpan-umpan dan umpan-umpan terobosan. Dia adalah penyerang yang lengkap.”
Kisah Kane diceritakan dengan baik. Kebangkitan Veljkovic sepanjang pertandingan, setidaknya langkah awal menjauh dari Tottenham, kurang begitu baik.
Dia adalah sebuah ‘nama’ untuk waktu yang lama; salah satu pemain muda yang sangat diyakini oleh para penggemar yang memperhatikan akademi. Dengan alasan yang bagus karena Veljkovic sangat sukses. Dia adalah bagian dari tim Serbia yang memenangkan Kejuaraan Eropa U-19 pada tahun 2013 dan kemudian Piala Dunia U-20 dua tahun kemudian, tetapi – selain dua penampilan di Premier League – terobosan Tottenham tidak pernah terwujud.
Sebaliknya, dengan kontraknya yang hampir habis, ia memilih meninggalkan klub pada tahun 2016 dan menuju ke Jerman. Hal ini merupakan sebuah keingintahuan pada saat itu, namun Veljkovic menggambarkan situasi umum di balik keputusan tersebut dan situasi yang familiar bagi para pemain akademi di seluruh Inggris.
“Saat itu di Tottenham ada banyak pergantian pelatih setiap tahunnya. Dalam situasi seperti itu, sangat sulit bagi pemain yang berada di antara tim utama dan tim yunior untuk mengambil langkah dan mendapatkan peluang. Setiap kali Anda sudah dekat atau merasa seperti mencapai suatu tempat, ada pergantian pengemudi dan kemudian Anda harus memulai dari awal lagi.”
Veljkovic mengambil keputusan hengkang pada pertengahan musim pertama Mauricio Pochettino. Itu adalah pelatih kepala keempatnya dalam beberapa tahun sejak dia tiba pada tahun 2011.
Pochettino pada akhirnya akan membuktikan dirinya sebagai teman akademi dan fleksibilitas posisi Veljkovic – ia bisa bermain sebagai bek tengah atau lini tengah – bisa membuat pasangan ini cocok. Namun, tentu saja, Veljkovic masih merasa bahwa apa yang diraihnya bersama tim muda Serbia tidak lagi berarti dan, ditambah dengan kebutuhan untuk memanfaatkan reputasi yang semakin baik, menjadi alasan keputusannya untuk hengkang.
“Saya tahu ini bukan Piala Dunia yang tepat. Namun tidak seperti datang dari Brazil karena Serbia adalah negara kecil. Saat itu, Tottenham tak mengapresiasi kesuksesan itu. Ketika saya kembali ke klub, agak mengecewakan karena tidak mendapatkan pengakuan yang saya rasa pantas saya dapatkan. Tapi saya belajar sejak usia dini bahwa terkadang tidak semuanya adil.”
Dengan sisa kontrak kurang dari enam bulan, dia pindah ke Werder hanya dengan £300.000 ($382.000 dalam nilai tukar hari ini). Dia telah menjadi bagian dari pertahanan mereka selama tujuh tahun sejak itu.
Bek tengah yang pandai bermain bola ini telah menjadi salah satu dari sedikit pemain konstan di tim Werder yang menderita kekalahan, kemunduran, dan bahkan degradasi pada tahun 2021. Werder dipromosikan kembali setelah hanya satu musim lagi dan – dibangun kembali, ditata ulang dan lebih tangguh – mereka finis di urutan ke-13 musim lalu saat mereka kembali.
Tapi mereka adalah juara Bundesliga empat kali. Gelar terakhir Werder diraih pada tahun 2004, di awal dekade yang membuat mereka secara konsisten finis di tiga besar divisi tersebut, dan – meskipun puas dengan musim lalu – Veljkovic tahu bahwa masih ada perbaikan yang harus dilakukan.
“Saya pikir ini musim yang bagus karena klub promosi lainnya (Schalke) langsung terpuruk.
“Tetapi pertahanan seluruh tim secara bersama-sama bisa lebih agresif. Kami harus lebih kompak. Di dalam kotak penalti kami juga harus lebih ketat terhadap pemain kami dan mengurangi risiko kebobolan.”
Werder mencatatkan rekor pertahanan terburuk keempat di liga musim lalu. Hanya Schalke yang terdegradasi yang kebobolan lebih banyak gol dari permainan terbuka dan hanya Hoffenheim yang kebobolan lebih banyak melalui serangan balik.
Lalu ada pekerjaan yang harus dilakukan. Tapi mereka melakukannya. Fokus pramusim tim adalah kerentanan serangan balik. Menurut Veljkovic, pelatih kepala Ole Werner dan stafnya juga telah mengabdikan beberapa minggu terakhir mereka untuk memperbaiki struktur mereka, istirahat pertahanan mereka dan lebih berhati-hati dengan bola saat menguasai bola. Jika hal ini terwujud, Bremen bisa menjadi prospek yang menarik. Penyerang Niclas Fullkrug masih bersama klub dan gol-golnya merupakan kisah hebat yang membawanya hingga ke tim nasional Jerman. Bek kanan Mitchell Weiser adalah sumber peluang yang sangat andal. Naby Keita juga bergabung pada musim panas, meski sepertinya dia tidak akan cukup fit untuk memulai musim.
Werner adalah karakter yang menarik. Pria berusia 35 tahun ini sebenarnya adalah bankir investasi yang mumpuni. Dia hampir memenangkan promosi yang tidak terduga bersama Holstein Kiel pada tahun 2021, namun gagal dalam play-off degradasi melawan Cologne. Ia ditunjuk oleh Werder pada November 2021 dan telah menghidupkan kembali tim yang masih belum pulih dari degradasi. Mereka berumur sepuluh tahun ketika Werner sampai di sana. Mereka dipromosikan enam bulan kemudian. Sejak saat itu, segalanya tidak berjalan mulus: Werder hanya terpaut tiga poin dari zona degradasi musim lalu. Tahun ini juga dimulai dengan tidak hanya kekalahan, tapi juga rasa malu yang luar biasa; mereka tersingkir dari DFB-Pokal oleh tim 3. Liga Viktoria Koln akhir pekan lalu. Werder bermain dengan 10 orang di sebagian besar pertandingan itu, namun penampilan mereka yang ceroboh harus segera dikesampingkan.
Namun Werner dan para pemainnya pernah mengalami suka dan duka dalam sepakbola sebelumnya. Mendengar Veljkovic berbicara tentang pelatihnya, mudah untuk membayangkan bagaimana ia mampu memulihkan moral dan memperbaiki ego yang rusak akibat kekalahan itu.
“Pertama-tama, dia adalah orang baik – pria baik. Dia juga mendorong kami untuk bermain sesuai kekuatan kami dan bermain dengan bebas. Dia memberi Anda solusi dan ide di lapangan latihan, tapi Anda tetap punya hak untuk bermain. Dia pelatih yang lebih taktis dan teknis, ya, tapi dia orang yang tenang.
“Ini memberi Anda kepercayaan diri sebelum pertandingan. Ketika seorang pemimpin seperti itu, semua orang akan mengikuti.”
Degradasi bisa saja menjadi lebih buruk. Werder adalah salah satu anggota pendiri Bundesliga ketika didirikan pada tahun 1963. Mereka keluar sebentar untuk musim 1980-1981, namun kemudian selalu hadir selama 40 tahun berikutnya.
Penurunan itu datang. Tim ini memenangkan play-off degradasi untuk menghindarinya tahun sebelumnya, tetapi ketika hal itu terjadi – yang terpenting – inti dari tim utama tetap utuh. Veljkovic tetap tinggal di Bremen. Begitu pula penyerang tengah Fullkrug, kiper Jiri Pavlenka dan kapten Marco Friedl, dan bersama-sama mereka membantu klub berjuang keluar dari 2.Bundesliga yang terkenal berbahaya.
“Para pemain inti tetap bertahan. Itu adalah hal yang penting. Kami juga membuat beberapa pemain baru, tapi saya pikir secara keseluruhan klub kami belajar dari kesalahan kami. Kami telah memperkuat skuat namun kini kami memiliki skuat yang lebih dalam dan itu sangat membantu ketika para pemain cedera atau tidak dalam performa terbaiknya.”
Itu terbukti menjadi tempat yang tepat untuk karir Veljkovic dan tempat terbaik untuk berkembang. Mungkin dia juga ditakdirkan untuk bermain di Jerman. Itu adalah Bundesliga yang dia tonton saat masih kecil di Swiss dan tim serta persaingan di dalamnya menarik imajinasinya.
“Saya menonton Bremen, Bayern, (Borussia) bersama ayah saya Dortmund – semua klub bermain melawan satu sama lain – dan Bremen melawan Bayern selalu menjadi pertandingan klasik. Sekarang bermain di pertandingan melawan Bayern adalah suatu kehormatan.”
Ini juga akan menjadi tantangan. Seperti yang selalu terjadi bagi siapa saja yang bertemu dengan Bayern dan banyak pemain kelas dunianya. Kini ada satu lagi dan bagi Milos Veljkovic itu akan menjadi wajah familiar dari masa lalunya.
(Foto: Martin Rose/Getty Images)