PHOENIX – Mike Tomlin tersenyum di tengah pertanyaan seolah-olah dia sudah tahu bagaimana dia akan menanggapinya.
“Mike, apakah membiasakan diri dengan quarterback baru dan serangan baru menyebabkan beberapa kekurangan Diontae Johnson tahun lalu?”
Tomlin : “Anda tahu kami tidak membuat alasan.”
Tomlin kemudian menjelaskan bagaimana pemain dengan bayaran tertinggi dalam sejarah tim, yang menerima kontrak dua tahun senilai $36,7 juta pada bulan Agustus, memainkan 17 pertandingan penuh, namun entah bagaimana mendapat umpan touchdown yang lebih sedikit dibandingkan 273 pemain di tim. liga. Musim lalu, Johnson menangkap lebih banyak operan (86) tanpa mencetak satu gol pun dibandingkan siapa pun dalam sejarah NFL.
Pada sarapan pelatih AFC hari Senin di pertemuan tahunan NFL, Tomlin berbicara selama 20 menit setelah sesi 25 menit pada hari Minggu dan mencoba menjelaskan mengapa angka-angka Johnson turun begitu parah pada musim segera setelah perpanjangan kontraknya.
“Itu mungkin mencerminkan diri kita dan keberadaan kita, dan saya cukup transparan mengenai hal itu,” kata Tomlin. “Kami merupakan satu unit dan kelompok yang sedang dalam pengembangan setahun yang lalu dan kami tidak meminta maaf atas hal itu. Kami melakukan apa yang harus kami lakukan untuk membuat diri kami kompetitif dan terutama menempatkan diri kami pada posisi untuk menang. Hal ini memberi kami sebuah platform di mana kami dapat berkembang, dan inilah niatnya.”
Banyak hal yang harus diatasi Johnson sejak awal. Dia absen pada beberapa minggu pertama kamp pelatihan untuk mencari perpanjangan. Setelah mendapatkannya, dia menghabiskan sebagian besar waktunya mengulanginya dengan gelandang saat itu, Mitch Trubisky. Itu berlangsung selama 14 kuarter ketika Trubisky didudukkan di bangku cadangan pada babak pertama pertandingan melawan Jets dan digantikan oleh rookie Kenny Pickett, yang memiliki tugas terbatas di musim semi dan musim panas bersama Johnson karena Pickett adalah quarterback ketiga pada saat itu.
Steelers hanya berhasil melakukan 13 touchdown pass pada tahun 2022 – sejauh ini merupakan yang paling sedikit dari tim mana pun di NFL dan 27 lebih sedikit dari Chiefs yang memimpin liga.
Dengan pelanggaran yang terus berubah, Steelers memutar balik skema mereka, dan tampaknya hal itu memberikan pukulan paling keras kepada Johnson. Dia menjatuhkan bola, menangkap bola, dan kehilangan yard segera setelah tangkapan dan tidak pernah bisa turun ke lapangan dengan berlari mengejar tangkapan atau lemparan berlebihan seperti yang dia lakukan pada tiga tahun pertamanya.
Johnson nyaris mencetak gol melawan Browns dan Jets, tetapi disingkirkan dari salah satu pemain dan berada di luar batas di sisi lain. Itu terus menjadi lebih buruk karena dia menangkap lebih dari lima operan hanya dua kali dalam 14 game terakhir dan tidak pernah melangkah lebih dari 100 yard dalam satu permainan, tetapi tidak menemukan zona akhir yang membuat Johnson tidak terlalu diganggu.
“Saya membayangkan menanyakan pertanyaan tentang hal itu berulang kali adalah hal yang melelahkan,” kata Tomlin. “Dia adalah pesaing. Dia ingin menjadi bagian penting dalam kesuksesan kami. Tapi itu ada di tampilan belakangnya. Dia dan saya berkomunikasi kemarin. Latihannya berjalan dengan baik, dan kepemimpinannya di antara mereka yang berada dalam kelompok posisi berjalan dengan baik. Kami sangat antusias dengan prospek tahun 2023.”
Johnson berlatih di Florida dan berpartisipasi dalam sesi melempar dengan Pickett dan penerima Steelers lainnya, memberinya dorongan ketika tim melapor ke UPMC Rooney Sports Complex pada tanggal 17 April untuk Fase 1 offseason. pertengahan bulan Mei.
Johnson perlu menemukan jalan kembali ke bagaimana dia memainkan tiga tahun pertamanya di liga dan terutama pada tahun 2021, ketika dia mencatatkan 107 tangkapan dan delapan gol selama musim Pro Bowl-nya.
Rebound Johnson bisa sangat bermanfaat dengan tren pelanggaran yang meningkat. George Pickens, Najee Harris, Pat Freiermuth, Jaylen Warren, Connor Heyward, dan Pickett bisa menjadi penyerang yang tangguh, meskipun mereka adalah orang yang sama yang jarang mencetak dua gol dalam satu pertandingan tahun lalu.
Pickens bisa menjadi kuncinya. Dia menjalani musim rookie yang solid di mana dia menangkap 52 operan untuk jarak lebih dari 800 yard dan empat gol. Steelers sangat terkesan dengannya sehingga mereka memperdagangkan Chase Claypool di pertengahan musim.
“Jika dia menunjukkan pemahaman itu, masuk akal untuk memperkirakan akan terjadi peningkatan produksi, produktivitas, dan permainan,” kata Tomlin. “Kami mengharapkan hal-hal besar dari George, tapi saya akan lalai jika saya tidak mengatakan kami mengharapkan hal-hal besar dari banyak pemain, terutama mereka yang telah bermain sebanyak George pada tahun 2022. Ada alasan untuk mengharapkan dia tumbuh dan memainkan peran yang lebih penting daripada kami. Saya rasa kita tidak akan terkejut dengan apa yang dilakukannya, dan ada harapan bahwa kemajuan akan terus berlanjut.”
Freiermuth membuat kemajuan besar di musim keduanya, menghasilkan tangkapan kritis dalam pertandingan melawan Raiders dan Ravens.
Heyward menunjukkan kemampuan bermain melawan Falcons dan Browns, dan Warren akhirnya menjawab pertanyaan siapa yang akan menjadi cadangan Harris. Harris, sementara itu, menjalani paruh kedua musim yang solid yang akan berlanjut hingga 2023, mengingat peningkatan di lini ofensif.
Satu-satunya tanda tanya ada di slotnya. Calvin Austin mengalami tahun rookie yang sia-sia dan diperkirakan akan mendapatkan kesempatan pertama saat itu juga. Gunner Olszewski, Cody White dan Anthony Miller bisa menjadi pilihan, meski bukan pilihan yang mengubah permainan.
Steelers berencana untuk menambah posisi di agen bebas atau draft, kemungkinan besar pada Putaran 3.
Steelers memiliki sejarah panjang dalam pemilihan receiver hari kedua — Pickens, Austin, Claypool, Johnson, James Washington, dan JuJu Smith-Schuster sejak 2017 saja.
“Agen bebas masih sangat terbuka,” kata Tomlin. “Drafnya sudah dekat, jadi, ya.”
Lebih lanjut dari pembicaraan Tomlin dengan media pada hari Senin:
• Tomlin senang Damontae Kazee kembali, tapi dia tidak puas dengan kedalaman posisi aman dan menyarankan satu pemain akan ditambahkan dalam draft atau agen bebas.
“Proses free agency masih berjalan, dan persiapan draft kami berjalan dengan baik,” ujarnya. “Jadi, kami pasti akan menambah jumlah itu. Cara apa yang digunakan masih harus ditentukan, namun ada beberapa kandidat yang kredibel di kedua kelompok tersebut.”
• Agen bebas Patrick Peterson memainkan sebagian besar karirnya sebagai petugas pers. Dua tahun terakhir, dia lebih menjadi orang zona bersama Viking. Dengan Steelers, dia akan memiliki kesempatan untuk melakukan semuanya. Tomlin mengatakan dia berbicara dengan Peterson dan veteran itu sangat antusias dengan peran barunya saat dia menginjak usia 33 tahun.
“Dia serba bisa,” kata Tomlin. “Dia bukan hanya dari segi bakatnya, tapi juga kecerdasannya, dan kami tidak akan malu untuk memindahkannya. Dia dan saya sudah melakukan percakapan itu. Saya pikir dia bersemangat dengan prospek itu.”
• Tomlin telah bersama Cam Heyward selama 13 tahun dan mengatakan keduanya memiliki hubungan yang unik.
“Mungkin hampir setiap interaksi yang kita lakukan,” kata Tomlin. “Itu memang sifat hubungan kita, kawan. Kami seperti pasangan suami istri yang sudah tua. Kami sudah bersama cukup lama, dan kami masih bersama.”
Mike Tomlin di Cam Heyward di Sarapan Pelatih NFL. pic.twitter.com/KHOSS33L8f
— Mark Kaboly (@MarkKaboly) 27 Maret 2023
• Steelers memberi Larry Ogunjobi hampir $30 juta untuk menandatangani kembali, dan itu setelah dia mengalami banyak cedera tahun lalu. Ogunjobi masih mengganggu pada tahun 2022, namun tidak selalu mengganggu. Tomlin yakin hal itu akan berubah tahun ini dengan Ogunjobi yang sehat.
“Saya tidak percaya Anda melakukan itu (lihat Ogunjobi yang sehat). Saya pikir itulah perspektif yang saya miliki. Saya pikir itu adalah perspektif yang dia miliki. Saya pikir itu membuat kami berdua bersemangat tentang kembalinya dia dan apa artinya. Saya hanya berpikir ada manfaatnya berada di sini dan mengetahui apa yang diharapkan dan dia berada di trek dan menjalani offseason di mana dia tidak menjalani rehabilitasi setelah operasi juga memiliki prospek yang menarik.”
(Foto: Jeff Hanisch / USA Hari Ini)