Pelatih Suns Monty Williams mengatakan pada hari Selasa bahwa dia berharap dia bisa meniru Mikal Bridges.
Dia tidak mengatakan itu karena penyerang Suns yang berusia 25 tahun itu adalah anjing terdepan yang mengejar backcourt berbakat New Orleans yang terdiri dari Brandon Ingram dan CJ McCollum pada malam di bawah standar di Game 5.
Dan dia tidak mengatakannya, karena Bridges mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 31 poin, termasuk memasukkan keempat lemparan tiga angkanya.
Dan Williams tidak mengatakan itu, karena Bridges bermain selama 66 detik dalam kemenangan 112-97 Suns, yang memberi Phoenix keunggulan 3-2 menjelang pertandingan hari Kamis di New Orleans.
Dia mengatakan itu karena Bridges melakukan semua itu dalam satu malam selama pertandingan terpenting musim Suns.
“Kami menempatkannya pada semua orang,” kata Williams tentang pertahanan Bridges-nya. “Tidak bisa mengkloningnya, tapi kamu berharap bisa. Dia hanyalah salah satu pemain bola basket langka yang bisa bermain bertahan seperti itu, tapi juga memberi Anda produksi skor yang dia lakukan malam ini.”
Skor tersebut merupakan rekor tertinggi dalam karir playoffnya bagi Bridges, melampaui 27 poin yang ia peroleh pada Game 2 Final NBA musim lalu, dan pertahanannya memperkuat reputasinya sebagai salah satu yang terbaik dalam game tersebut. Dia melakukan empat blok, satu steal dan melakukan satu pelanggaran sementara tidak pernah membiarkan Ingram (7 dari 19 tembakan) atau McCollum (7 dari 22) merasa nyaman.
“Dia belajar bagaimana menggunakan tinggi badannya untuk keuntungannya,” kata Williams. “Dan memainkan pertahanan seperti itu dan hanya melakukan satu kesalahan menunjukkan banyak hal tentang IQ-nya dan pemahaman tentang judul permainan itu.”
Di sekitar bagian ini, apa yang dilakukan Bridges di Game 5 hampir tidak membuat heran. Dia tidak pernah melewatkan pertandingan NBA, dan rekan satu timnya merasa dia seharusnya memenangkan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini daripada finis kedua di bawah Marcus Smart dari Boston.
“Dia tidak melewatkan pertandingan, dia menjaga pemain terbaik setiap malam, dan kemudian dia mencetak 31 gol,” kata Chris Paul. “Kami mengharapkan hal itu darinya. Saya sebenarnya tidak terkejut.”
Paul menyebut paket Bridges “unik” dan mencatat bahwa daya tahannya hanya meningkatkan keahliannya di setiap pertandingan.
“Itulah mengapa saya katakan ekspektasinya ada,” kata Paul. “Itulah mengapa dia menjadi Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini bagi kami. Dia bermain setiap… satu… malam. Anda tahu, ini sangat gila di liga ini, semua orang membicarakan tentang ketika para pemain melewatkan pertandingan, Anda tahu untuk duduk di luar, mereka tidak bermain di pertandingan yang disiarkan secara nasional di televisi. Tapi bagaimana Anda menghargai pria yang mengikat mereka setiap malam? Kamu tahu? Anda tidak. Anda tidak. Maksud saya, dia keluar setiap malam dan bermain dan itulah yang kami harapkan darinya.”
Bridges sebagian besar gagal dalam wawancara pasca pertandingannya pada hari Selasa. Ia memuji para petinggi Deandre Ayton dan JaVale McGee karena memberinya kepercayaan diri untuk menjadi agresif, mengetahui bahwa mereka akan berada di sana untuk memperbaiki kesalahan apa pun. Dan dia memuji upaya kelompok para penjaga dan sayap yang menghafal laporan pengintaian dan rencana permainan tentang kecenderungan Pelikan.
“Itu semua orang,” kata Bridges tentang pembelaan. “Semua orang tahu apa yang harus kami lakukan di luar sana.”
Daya tahannya diuji pada hari Selasa saat Suns dilanda masalah pelanggaran, terutama penyerang Jae Crowder, yang melakukan pelanggaran keempatnya 52 detik memasuki kuarter ketiga. Williams bertahan dengan Crowder, tetapi itu menjadi bumerang ketika dia melakukan pelanggaran kelima dan mencapai Ingram dengan waktu tersisa 7:19 pada kuarter ketiga. Crowder pergi ke bangku cadangan dan tidak kembali sampai sisa waktu 5:03 dalam permainan, menempatkan tanggung jawab untuk memperlambat rekor tertinggi playoff di Bridges.
“Dia menutupi banyak kesalahan,” kata Williams. “Dan itu sulit dilakukan ketika Anda bermain di sayap. Sering kali ketika Anda berbicara tentang seorang pemain yang menutupi kesalahannya, biasanya itu kesalahan besar, tapi dia melakukannya dari sayap, dan itu sangat sulit.”
Saat Bridges mengejar McCollum dan bertahan melawan Ingram, dia berkata bahwa dia melawan segala rasa lelah dengan menipu pikirannya.
“Mental. Begitulah adanya: mental. Mengatakan pada diri sendiri bahwa ada kuartal kelima. Itu adalah hal kecil yang saya lakukan, mengatakan pada diri sendiri bahwa ada kuartal berikutnya yang akan datang, jadi saya tidak akan terjatuh atau semacamnya.”
Dia tidak terjatuh, begitu pula unggulan teratas Phoenix. Hal ini membantu Suns akhirnya menemukan kemiripan dalam tembakan luar mereka — mereka membuat 10 dari 27 dari 3 (37 persen) setelah menembakkan 29 persen selama empat game pertama — dan hal ini membantu bahwa mereka tidak terlalu menderita selama pertandingan. Rebound ofensif Pelikan (15 poin peluang kedua).
Tapi sungguh, semua orang tahu persis mengapa Suns mendapatkan kembali kendali atas seri ini: Itu adalah Bridges, pria yang mereka harap bisa mereka tiru.
“Anda tidak bisa menganggap remeh hal seperti itu ketika Anda memiliki pemain seperti dia,” kata Ayton.
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)