NEW YORK – Mika Zibanejad dan Chris Kreider adalah yang terbaik dalam menyelamatkan pertarungan playoff mereka ketika quarterback Rangers menghadapi tantangan. Seperti yang dicatat Kreider setelah BFF menggabungkan lima poin dalam kemenangan 5-2 hari Sabtu atas Setan di Game 6, mereka memperoleh banyak pengalaman antara postseason ini dan tahun lalu.
“Sayangnya, kami bermain di banyak dari mereka,” kata Kreider tentang permainan eliminasi. Rangers sekarang 6-1 dalam dua pertandingan playoff terakhir mereka dan Zibanejad 5-8-13 di pertandingan tersebut. Kreider adalah 6-3-9.
“Kami datang ke sini untuk memenangkan satu pertandingan,” kata Zibanejad. “Masih ada satu hari Senin lagi.”
Rangers tidak sampai ke bagian Game 6 di mana Zibanejad, Kreider, dan rekan baru Vladimir Tarasenko membantu mengendalikan permainan tanpa Igor Shesterkin, yang tampil sangat tajam sejak awal malam. Rekan satu timnya tidak seperti Setan yang berkerumun di periode pembukaan, mendominasi penguasaan bola dan waktu zona, tampaknya hampir memimpin 1-0 memasuki jeda pertama.
Saat itulah Zibanejad dan Kreider – tepatnya kaki kanan Kreider – digabungkan untuk mengikat Rangers dalam permainan kekuatan dengan sisa waktu 24,9 detik di set pertama. Itu adalah sebuah keberuntungan dan Rangers mungkin tidak pantas untuk menyamakan kedudukan, tapi itulah mereka.
Pada set kedua, Zibanejad membutuhkan perhatian dari pelatih Jim Ramsay setelah memblok tembakan Dougie Hamilton dengan tangan kanannya. Zibanejad menghabiskan waktu tunggu di TV untuk menguji apakah dia bisa memegang tongkatnya dan menekuk tangannya; dia keluar untuk pertarungan zona pertahanan, memenangkannya dan Rangers kalah di zona Setan. Untuk pertama kalinya sejak dua kemenangan dominan mereka di awal seri ini, Rangers menemukan titik lemah dalam cakupan zona pertahanan Setan. Kali ini Kreider mengirimkan umpan backhand yang bagus ke Zibanejad di slot tersebut dan dia mengalahkan Akira Schmid.
Sama seperti putaran pertama tahun lalu, Zibanejad mencetak gol pertamanya di seri ini dalam Game 6 win-or-go-home. Jika pola yang sama berlaku untuk Game 7, Rangers akan puas dengan apa yang mereka dapatkan dari top center dan pencetak gol terbanyak mereka selama musim reguler.
MIKA.
ZIBANEJAD. pic.twitter.com/L0c6ZM7uCg— New York Rangers (@NYRangers) 30 April 2023
“Pertandingan eliminasi, ini waktunya bagi pemain besar,” kata Shesterkin. “Ini bagus untuknya, bagus untuk tim kami.”
Kreider juga memberi umpan kepada Tarasenko pada set kedua untuk tembakan pergelangan tangan jarak jauh yang tidak dijaga yang diterkam Schmid, retakan pertama pada pelindung penjaga gawang muda itu sejak menyelam ke gawang Setan di Game 3. Lindy Ruff menarik Schmid setelah gol tunggal Braden Schneider membuat skor menjadi 5-1 di kuarter ketiga dan pelatih Setan mengatakan dia akan berkonsultasi dengan staf dan staf depannya, termasuk penjaga gawang legendaris Setan Martin Brodeur, sebelum membuat keputusan untuk menentukan gol pada hari Senin. Hampir pasti Schmid, yang nyaris tidak berkeringat di Game 3-5.
Gerard Gallant layak mendapat pujian karena menekan tombol susunan pemain yang tepat sebelum Game 6. Dia memindahkan Tarasenko ke posisi baris teratas di sisi kanan ketika Kaapo Kakko mungkin mendapatkan tembakan, ditambah Gallant memindahkan Tarasenko ke posisi teratas permainan kekuatan Patrick Kane dipindahkan ke unit – Tarasenko mengatakan dia tidak terbiasa menempati posisi penyangga di tengah, tapi ini memberi kebebasan bagi Zibanejad untuk kembali ke posisi sayapnya di sayap formasi 1-3-1 dan permainan kekuatan Rangers tampak bersemangat dengan 1-untuk-4 .
Waktu terjadinya pertarungan tersebut juga membantu. Ruff meratapi beberapa panggilan saat Rangers mendapatkan empat permainan kekuatan pertama permainan, tetapi semuanya sah dan beberapa benar-benar bodoh: Ondrej Palat, salah satu pemain permainan besar di sisi Setan selama bertahun-tahun bersama Tampa, mengambil penalti di akhir zona rugbi pertama dan awal zona rugbi kedua dan membuat Jack Hughes berada di bangku cadangan selama lima menit pertama zona rugbi kedua. Hal ini tentu saja menyebabkan gangguan pada kekuatan lima lawan lima Jersey.
Tarasenko juga tidak asing dengan momen besar tersebut. “Beberapa orang memiliki keinginan untuk maju di momen-momen besar,” kata rekan setim Tarasenko di Blues, Robert Thomas. Atletik minggu ini. “Bahkan sebelum saya tiba di sana, Anda melihat cuplikan play-off The Blues dan dia sering berada di tengah-tengahnya. Di dalam ruangan, di atas es, inilah saatnya gairah yang dia miliki muncul.”
Produksi dari lini atas mengalami tetesan ke bawah. Hal ini meredakan ketegangan Artemi Panarin, yang tidak mencetak gol di Game 6 namun tidak mencoba melakukan semuanya sendiri. Sama untuk Kane, yang bermain hanya 14:16 tetapi menarik penalti yang mengarah ke gawang Kreider dan juga melakukan umpan keluar yang memulai permainan sebelum gawang Tarasenko. Barisan Jimmy Vesey-Barclay Goodrow-Tyler Motte menghasilkan gol pertamanya di postseason dan semakin kuat seiring berjalannya pertandingan.
Setelah kalah telak di Game 4 dan 5 dan nyaris tidak terlihat seperti sebuah tim, Game 6 menemukan lebih banyak pemain Rangers berkumpul untuk melakukan upaya penuh. Dipimpin, seperti biasa, oleh dua teman baik dan rekan satu tim yang tak terpisahkan yang mencetak gol-gol besar.
“Dan,” kata Kreider, “(Zibanejad) harus bermain dengan saya. Bukan seorang playmaker yang hebat.”
“Saya tidak setuju dengan hal itu,” balas Zibanejad. Para pemain besar mempunyai semangatnya dan tentu saja itu terjadi ketika Rangers sangat membutuhkannya.
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)