SEATTLE – Terakhir kali Washington mengalahkan posisi, lawan non-konferensi Power 5 di Husky Stadium, Reggie Williams adalah penerima mahasiswa baru yang sebenarnya, Rick Neuheisel adalah pelatih kepala juara bertahan Rose Bowl, dan masih ada trek di sekitar lapangan.
Jadi ya, Husky punya peluang melawan no. 11 negara bagian Michigan Sabtu untuk melakukan sesuatu yang belum pernah mereka lakukan selama 21 tahun. Namun ada lebih banyak hal yang dipertaruhkan daripada hal-hal sepele yang hanya sekilas terjadi.
Pemerintahan Washington tahu betapa besarnya peluang yang ada pada akhir pekan ini, baik di dalam maupun di luar lapangan. Kalahkan Michigan State, dan Huskies akan mengikuti pemungutan suara dengan rekor 3-0 menjelang pertandingan konferensi. Pakar nasional akan menyebut Kalen DeBoer sebagai pencuri dalam siklus perekrutan tahun lalu. Sudah ditingkatkan secara signifikan dari musim lalu, departemen perekrutan Washington akan memiliki lebih banyak amunisi untuk mengejar prospek utama di Pantai Barat. Tidak ada yang akan memikirkan 4-8 atau Jimmy Lake atau Montana.
Hal ini juga bisa menjadi titik balik bagi upaya sekolah untuk mengisi Stadion Husky, sebuah tantangan yang lebih besar saat ini dibandingkan era mana pun dalam sejarahnya. Ada sedikit alasan untuk berpikir menentang pertandingan negara bagian Kent dan Portland State akan berjalan dengan baik, tetapi jumlah ketidakhadiran pada minggu lalu khususnya menjadi bahan perdebatan di media sosial.
Tentu saja ada faktor-faktor yang meringankan. Itu panas. Itu berasap. Itu adalah Negara Bagian Portland. Itu adalah kick off jam 1 siang, yang tidak sama dengan kick off jam 12:30 siang, dan Merkurius berada dalam keadaan mundur.
Jumlah ketidakdatangan tidak terlalu mengkhawatirkan ketika basis tiket musiman sedang booming – orang-orang membayar kursi mereka baik mereka mengisinya atau tidak – dan secara historis hal ini tidak menjadi masalah besar. Tapi waktu berubah. Washington memperkirakan akan menjual sekitar 40.000 tiket musiman tahun ini, namun tidak seperti musim sebelumnya, departemen ini menghitung tiket pelajar dan “Husky Pass” yang lebih murah dalam jumlah tersebut. Yang lebih menarik lagi, pemegang tiket telah memperbarui tiket hanya pada tingkat 86 persen tahun ini – bukan akhir dunia, namun satu tingkat di bawah tingkat pembaruan pada puncak tahun-tahun Chris Petersen.
Anda bisa mengerti alasannya. Antara musim tanpa penonton pada tahun 2020 dan bencana pada tahun 2021 ditambah dengan pandemi yang sedang berlangsung, ada banyak alasan bagi pemegang tiket untuk mengevaluasi kembali investasi mereka. Dan itu sudah menjadi tren seperti ini. Program ini mencapai rekor tertinggi era Petersen yaitu 45.193 tiket musiman terjual untuk musim 2017 — termasuk pelajar — setelah penampilan College Football Playoff. Namun jumlah tersebut menurun pada tahun 2018 meskipun ada musim dengan 10 kemenangan dan penampilan di Fiesta Bowl, dan turun lagi, secara perlahan, setelah gelar konferensi lainnya dan penampilan di Rose Bowl. Penurunan tersebut – pada saat UW menang lebih konsisten dibandingkan dua dekade sebelumnya – tentu saja menarik perhatian para administrator.
Namun, basis tiket musiman mencapai lebih dari 43.000 pada tahun 2019, dan Huskies menghadiri Pac-12 tahun itu. Sekolah tersebut mendistribusikan 65.709 tiket untuk pertandingan pembuka melawan Washington Timur, kemudian 67.589 untuk pertandingan Minggu ke-3 melawan Hawaii, dan mengumumkan lebih dari 70.000 penonton untuk pertandingan melawan Oregon dan Washington State — semuanya dalam musim yang menghasilkan rekor 8-5 yang membuat frustrasi.
UW mungkin dapat mengandalkan penjualan pada pembukaannya yang dijadwalkan pada tahun 2020 Michigan, tetapi pandemi menghapusnya dari kalender, dan Huskies akhirnya memainkan jadwal empat pertandingan tanpa penggemar. Beberapa pemegang tiket musiman mengizinkan sekolah untuk menyimpan pembayaran kursi mereka sebagai sumbangan, dan beberapa mengizinkan uang mereka dikreditkan untuk musim 2021. Hal ini membantu departemen tersebut menahan dampak finansial dari pandemi ini, meskipun bukan tanpa PHK dan cuti.
Namun, dampak jangka panjangnya bisa lebih besar jika produknya tidak diperbaiki. Setelah kehilangan potensi penjualan baru selama satu tahun, UW melaporkan penjualan tiket musiman kurang dari 37.000 pada musim lalu, turun lebih dari 14 persen dibandingkan tiga tahun lalu. Sementara Huskies kembali ke rekor terburuk mereka sejak 2008, rata-rata kehadiran turun menjadi 62.046 pada musim lalu, lebih rendah dibandingkan tahun pasca-renovasi kecuali tahun 2015.
UW melaporkan penjualan tiket sepak bola sebesar $30 juta pada tahun fiskal 2020 (yaitu musim sepak bola 2019). Ini adalah salah satu dari sedikit aliran pendapatan yang dapat dikendalikan oleh departemen. Ketika rata-rata kehadiran beberapa ribu penggemar atau pemegang tiket musiman tidak mencapai tingkat yang cukup tinggi, anggaran yang sudah genting menjadi semakin sulit untuk diseimbangkan. Itu sebabnya Washington tidak bisa menunggu untuk meninggalkan Lake, dan mengapa langkah maju yang signifikan pada tahun 2022 sangatlah penting.
“Kita harus terus memenuhi stadion ini, bukan hanya demi uang dan pendapatan, tapi juga untuk optik dan perekrutan, serta untuk energi dan apa yang diharapkan anak-anak ini ketika mereka datang ke Washington,” direktur atletik Jen Cohen memberi tahu Atletik pada bulan April. “Itulah salah satu nilai jual terkuat – ini adalah kota besar dengan nuansa kota perguruan tinggi, dan nuansa kota perguruan tinggi berasal dari fakta bahwa orang-orang di komunitas ini menyukai sepak bola perguruan tinggi, menyukai sepak bola Husky, dan muncul terus kembangkan hal itu. Kunci keberhasilan program ini adalah dukungan penggemar.”
Ini bukan hanya masalah UW. Jumlah penonton sepak bola perguruan tinggi menurun untuk musim ketujuh berturut-turut pada tahun 2021, menurut CBS Sports, dengan jumlah penonton terendah sejak tahun 1981. Penyebaran sepak bola perguruan tinggi di televisi telah membuat pengalaman di dalam stadion menjadi kurang menarik bahkan untuk program-program paling sukses sekalipun, dan pandemi ini hanya memperkuat tantangan tersebut. Tren regional juga telah bergeser. Washington dulu menikmati statusnya sebagai tim sepak bola profesional de facto Seattle, sebelum Seahawks mulai memenangkan gelar divisi dan bermain di Super Bowl. Demografi kota telah berubah. Mungkin siswa juga telah menarik perhatian mereka ke lebih banyak arah dibandingkan sebelumnya. Tahun lalu bukanlah saat yang tepat untuk mulai kalah, dan bukan hanya karena mereka melukiskan “The Greatest Setting” di pinggir lapangan.
Parkir tidak menyenangkan. Lalu lintas juga tidak. UW telah mengumpulkan cukup data tentang pengalaman hari pertandingannya untuk mengetahui perlunya peningkatan di berbagai bidang seperti konsesi dan kinerja penyimpanan tim. Departemen tersebut menambahkan lima posisi yang berfokus pada penjualan tiket, bagian dari model pro-penjualan yang lebih agresif yang dimaksudkan untuk menjaga UW tetap kompetitif dengan tempat-tempat lain di sekitar kota. Mereka menyediakan penjualan bir dan anggur untuk semua penggemar musim lalu. Mereka mencoba menampilkan lebih banyak tayangan ulang dan membuat marching band lebih sering bermain. Mereka mendengarkan dan mencoba menerapkan umpan balik, namun potensi yang belum terealisasi masih ada.
Saya penasaran bagaimana DeBoer melihat perannya dalam proses membina koneksi yang membawa orang ke stadion lebih dari sekadar membentuk tim yang bermain bagus dan memenangkan pertandingan.
“Kami harus melakukan bagian kami sebagai tim untuk membuatnya menarik, untuk membuat hari Sabtu menyenangkan untuk keluar dan melihat kami bermain. Dan kami bekerja keras untuk melakukan itu,” kata DeBoer. “Saya pikir hal lainnya adalah mencoba menunjukkan lebih banyak tentang siapa pemain kami, dan menyadari bahwa, kawan, ini adalah beberapa pemain spesial, bukan hanya pemain, tapi orang-orang yang ingin Anda dukung dan menyenangkan untuk ditonton, dan mereka selamat bermain.”
Ia mengapresiasi para fans yang datang ke dua pertandingan pertama, namun mengetahui betapa berbedanya suasana saat kursi sudah terisi.
“Saya hanya akan menantang basis penggemar dan Husky Nation, jangan membatasi apa yang bisa terjadi musim ini,” kata DeBoer. “Jangan duduk dan menunggu, lihat apa yang terjadi. Mari kita turunkan pedal dan mengambilnya.”
Apakah ada persamaan yang bisa ditarik antara tahun ini dan 2016? The Huskies membuka musim itu dengan kekalahan non-konferensi Rutger, Idaho dan Portland State — tiga pertandingan yang rata-rata dihadiri 58.823 orang, tidak jauh berbeda dengan Kent State (56.112) dan Portland State (57.518) tahun ini.
Dua minggu kemudian, tidak. 7 Stanford berkunjung untuk pertandingan Jumat malam yang menghasilkan 72.072 penonton, terjual habis di atas kapasitas stadion yang terdaftar sebesar 70.083. The Huskies mendominasi, menang 44-6 di depan banyak orang. Mereka menarik 65.000 plus untuk kemenangan nyaman Negara Bagian Arizona dan Oregon State, dan 72.364 untuk USC dengan College GameDay ESPN di kampus, saat mereka mengejar tawaran CFP.
USC dan Universitas California melampaui UW pada tahun 2016, dengan Huskies hanya berada di urutan kedua setelahnya Trojan pada tahun 2017 sebelum memimpin konferensi pada tahun 2018 (69.068) dan 2019 (68.238). Hal ini tampaknya membuktikan bahwa ketika tim berhasil dan ekspektasinya tinggi, Washington masih memiliki cukup tenaga untuk mendatangkan orang ke stadion, apa pun kendalanya. Ini juga membantu ketika ada lawan besar dalam jadwal; ada alasan mengapa departemen mengharapkan lebih banyak pendapatan tiket di tahun-tahun ketika menjadi tuan rumah Oregon dan WSU.
Itulah yang membuat hari Sabtu begitu penting. Husky unggul 2-0. Mereka jelas meningkat, tetapi ini adalah kesempatan pertama mereka untuk menunjukkan batas atas yang lebih tinggi daripada yang diperkirakan sebagian besar hasil akhir Pac-12 tengah — dan ini adalah pertandingan pertama dalam tujuh pertandingan tuan rumah yang tidak melebihi tim lain yang tidak memiliki peringkat. , saat ini. Kecil kemungkinan Stadion Husky akan terjual habis, namun pejabat UW mengharapkan sesuatu yang hampir terjual. Terlepas dari itu, ini mungkin merupakan jumlah penonton terbesar mereka musim ini.
The Huskies tidak bisa menjamu Michigan pada tahun 2020, tetapi mereka mengunjungi Ann Arbor tahun lalu. Wolverines belum pernah memenangkan gelar Sepuluh Besar dalam 17 tahun, dan Jim Harbaugh bukanlah pelatih paling populer di negara ini, tetapi mereka memenuhi kursi, dengan 108.345 kursi. Di sejumlah kecil sekolah, kinerja terkini dan kickoff yang terlambat berdampak kecil terhadap kehadiran siswa dalam pertandingan tersebut.
Washington tidak termasuk dalam kategori tersebut dalam skala nasional, namun berada dalam konteks Pac-12, di mana hanya USC dan UCLA yang memiliki stadion lebih besar. Kalahkan tim peringkat 11 di negara itu pada hari Sabtu – dengan penonton yang setidaknya mirip dengan tahun lalu dan jutaan lainnya menonton di rumah – dan tidak ada yang akan berbicara tentang menghadiri pertandingan Portland State.
(Foto: Christopher Mast / Ikon Sportswire melalui Getty Images)