ANN ARBOR, Mich. – Dengan Hunter Dickinson, skala tak kasat mata selalu tertatih-tatih.
Di satu sisi adalah kualitas yang menjadikan Dickinson pemain bola basket perguruan tinggi yang hebat. Di sisi lain, semuanya berbeda: tweet, perayaan, komentar podcast, kepribadian luar biasa yang menjadikan Dickinson salah satu pemain Sepuluh Besar yang paling terpolarisasi.
Setiap kali Dickinson menyentuh bola, ada kemungkinan dia bisa mengarahkan timbangan ke satu arah atau lainnya. Saat kejenakaan tampaknya mulai melebihi pencapaiannya, Dickinson melakukan sesuatu untuk mengingatkan semua orang mengapa dia bersikap begitu berani.
Hari Minggu membawa salah satu momen itu. Dalam waktu dua detik, Michigan tertinggal tiga dari Wisconsin. Harapan Turnamen NCAA Michigan yang rapuh berada di ujung tanduk. Terrance Williams II dengan panik mencari pemain terbuka dalam permainan inbound dan menemukan Dickinson 30 kaki dari keranjang.
Hal ini menunjukkan kekacauan dalam bola basket perguruan tinggi karena tembakan tiga angka Dickinson yang memaksakan perpanjangan waktu bukanlah penyelesaian terliar di akhir pekan. Itu nyaris tidak menembus lima besar. Tetapi jika Wolverine berakhir di Turnamen NCAA, mereka akan melihat kembali kesempatan itu sebagai permainan yang menempatkan mereka di sana.
“Jika kami kalah dalam pertandingan itu,” kata Dickinson, “itu akan sangat sulit bagi kami.”
Kemenangan 87-79 hari Minggu melawan Wisconsin menempatkan Michigan (17-12, 11-7 Sepuluh Besar) tepat dalam percakapan gelembung dengan satu minggu tersisa di musim reguler. Sepanjang waktu tampaknya Wolverine sudah matang, mereka memenangkan enam dari delapan pertandingan terakhir mereka untuk bergabung dalam pertandingan empat arah untuk tempat kedua dalam Sepuluh Besar.
INI FEBRUARI!
KAMI AKAN LEMBUR WAKTU. pic.twitter.com/Lvqq1Bd7WI– Olahraga CBS (@CBSSports) 26 Februari 2023
Apakah ini terjadi lagi? Apakah ini akan menjadi tim Michigan lain yang menyelinap melalui musim reguler dan berhasil lolos ke Sweet 16?
Ini mulai terlihat seperti itu. Wolverines telah memenangkan tiga pertandingan berturut-turut, dan mereka melakukannya dengan bintang baru Jett Howard absen selama seminggu terakhir karena cedera pergelangan kaki. Tidak selalu jelas bagaimana Wolverine melakukannya, karena mereka pada dasarnya memainkan dua penjaga dan hampir tidak mempertahankan rotasi tujuh orang.
Kobe Bufkin dan Dug McDaniel masing-masing bermain 42 menit pada hari Minggu. Bufkin mencetak 28 poin dan menunjukkan mengapa namanya melonjak di papan draft selama sebulan terakhir. Dia melakukan pukulan keras dengan waktu tersisa 33 detik untuk memberi Michigan keunggulan dan melakukan tembakan hijau potensial lainnya dalam 10 detik terakhir.
Salah satu dari tembakan itu bisa menjadi pemenang pertandingan, tetapi Michigan tidak dapat menghentikannya dan Bufkin tidak dapat menerima panggilan tersebut. Bufkin kembali melihat ke sudut 3 untuk menyamakan kedudukan, tetapi Max Klesmit dari Badgers memblokirnya. Begitulah cara Michigan akhirnya menghalanginya dengan waktu 2,1 detik, berharap doanya terkabul.
Joey Baker adalah pilihan pertama, tapi Wisconsin menolak bolanya. Williams harus melakukan umpan dalam melewati Jordan Davis, yang melakukan defleksi tetapi tidak bisa menjaga keseimbangannya. Begitu dia mengumpulkan bola, Dickinson melihat dengan jelas ke arah keranjang dan dengan tenang mengayunkan tembakan ke bawah.
“Mereka menjaganya dengan sangat baik,” kata Dickinson, yang menyelesaikan pertandingan dengan 23 poin dan 10 rebound. “Saya tahu saya adalah orang yang menjadi outletnya. Saya pikir ada kemungkinan besar saya akan keluar dan mendapatkannya.”
Terakhir kali Dickinson mendapat pukulan seperti itu adalah di kelas delapan. Sebagian besar tim tidak melakukan tembakan jarak 30 kaki saat bel berbunyi karena jarak center mereka yang berukuran 7 kaki 1 inci, namun ketika Dickinson mendapatkan peluangnya, penembak tiga angka dengan persentase 40,4 persen tidak meleset.
Ketika Dickinson melepaskan bola itu, dia melepaskan rasa frustrasi di akhir pertandingan sepanjang musim. Sepuluh dari 12 kekalahan Michigan ditentukan oleh satu digit. Dalam kekalahan dari Virginia, Michigan Tengah, Iowa dan Indiana, Wolverine memiliki kesempatan terakhir untuk menang langsung atau memaksakan perpanjangan waktu. Akui saja: Saat umpan masuk itu mengudara, bukankah Wolverine terlihat akan kehilangan satu lagi?
“Kami berhutang budi,” kata pelatih Juwan Howard. “Kami telah melalui banyak kesakitan.”
Tentu saja, Dickinson-lah yang melakukan pukulan yang menghancurkan semangat Wisconsin. Tim-tim ini memiliki sejarah yang mencakup perselisihan pasca pertandingan musim lalu di garis jabat tangan, yang menyebabkan skorsing lima pertandingan Howard. Ketika Michigan bermain di Madison dua minggu lalu, Dickinson muncul dengan mengenakan topeng ski, semacam putaran tumit yang membuatnya menjadi sasaran empuk bagi pendukung lawan.
Dickinson mengatakan dia meninggalkan Twitter untuk masa Prapaskah, tetapi hari Minggu ini dia membuat pengecualian dengan memposting foto pintu masuknya sebelum pertandingan di Madison.
“Saya tidak bisa membiarkan mereka menggunakan foto topeng ski itu untuk melawan saya lagi,” katanya.
Sekali lagi, Dickinson tidak bisa menahan diri untuk tidak mengacungkan jempolnya pada timbangan. Ini mungkin tampak impulsif, tetapi menurut orang-orang yang paling mengenal Dickinson, taktiknya sudah diperhitungkan. Saat dia menjadi karakter, fans lawan memusatkan kemarahan mereka padanya dan bukan pada rekan satu timnya. Di balik keberaniannya, kata Howard, Dickinson adalah pria manis yang sama sekali bukan penjahat.
“Dia menginginkan perhatian itu,” kata Howard. “Dia ingin perhatian itu dijauhkan dari rekan satu timnya dan pelatihnya. Berikan padanya agar dia bisa menjadi orang jahat.”
Emosi dalam suara Howard tidak berbohong. Dia dan Dickinson telah melalui banyak hal dalam tiga tahun di Michigan: Kejuaraan Sepuluh Besar Tahun pertama Dickinson, kejutan menuju Sweet 16 musim lalu, sekarang menjadi musim yang membuat frustrasi dan akhirnya mengarah ke arah yang benar.
Berkali-kali di tahun ini kita tergoda untuk menganggap Wolverine sebagai tim yang sia-sia. Tapi Hunter Dickinson masih di sini, masih melakukan hal-hal Hunter Dickinson. Artinya Michigan masih punya peluang.
“Kita belum selesai,” kata Dickinson. “Belum selesai.”
(Foto oleh Hunter Dickinson: Nic Antaya/Getty Images)