BEND SELATAN, Ind. – Gerad Parker mulai bekerja di Notre Dame setahun yang lalu. Dia berutang kepada Marcus Freeman, temannya dan mantan rekan carpool Purdue. Setelah dua musim di West Virginia sebagai koordinator ofensif, Parker perlu menemukan perhentian berikutnya dalam karirnya. Freeman ingin Parker melatih masalah Notre Dame. Yang harus dia lakukan adalah bersiap untuk mengajar yang terbaik di negara ini dan memimpin posisi tiga dengan prospek NFL.
Parker tahu dia akan ketahuan oleh pihak Notre Dame jika dia datang dalam kondisi yang kurang dari permainan. Jadi dia mulai menelepon Michael Mayer, Kevin Bauman dan Mitchell Evans sebelum membongkar kantornya. Dia perlu mengetahui apa yang mereka ketahui dan apa yang tidak mereka ketahui. Karena jika Parker ingin mempelajari posisi yang begitu sentral dalam serangan Irlandia sambil membantu Mayer menyelesaikan karirnya sebagai pemain paling produktif dalam sejarah Notre Dame, dia harus belajar terlebih dahulu.
“Hal pertama yang saya perhatikan adalah etos kerjanya, kawan. Dia segera ingin bekerja dan belajar dari kami,” kata Mayer Atletik. ‘Jadi itu kesan pertamanya kawan, aku agak terpesona. Pengetahuannya, apa yang dia ketahui tentang rute, sangat membantu saya di tahun terakhir saya di Notre Dame.”
Parker akan tertantang dalam promosinya dari pelatih ketat menjadi koordinator ofensif, sebagian karena apa yang membuatnya cocok untuk penugasan posisinya tahun lalu. Ketika Parker melakukan pengintaian awal terhadap skuad Notre Dame yang ketat, itu lebih dari sekadar tinjauan mendasar dan skema oleh pelatih berdasarkan angka. Dia menginginkan rencana motivasi yang disesuaikan untuk setiap pemain. Pendekatan itu hanya berhasil jika pelatih memahami pemainnya melampaui statistik mereka, penelitian yang lebih mudah dilakukan untuk satu posisi dibandingkan untuk keseluruhan daftar pemain ofensif.
Dalam kasus Mayer, hal itu berarti memahami selera persaingan dan kepercayaan diri yang tak terbatas. Itu berarti berhubungan dengannya secara pribadi juga, saat pemain dan pelatih berbicara melalui asal usul mereka di Kentucky. Mayer pernah bermimpi bermain basket di Lexington; Parker bermain sepak bola di Kentucky. Dalam waktu dua bulan setelah bertemu Mayer, Parker telah mengumpulkan cukup informasi untuk memotivasi pemain All-American itu dengan cara yang mungkin terasa seperti pasir di bawah bantalan bahunya.
Sebelum latihan musim semi, Parker menyusun rangkuman highlight untuk ditonton Mayer. Adalah umum bagi para pelatih untuk menampilkan klip pemain yang lebih baik sebagai rekaman pengajaran yang aspirasional. Jadi Mayer tidak terkejut ketika dia membuka rekaman itu dan melihat cuplikan Travis Kelce menangkap umpan dari Patrick Mahomes. Ini adalah level selanjutnya, tempat yang ingin dituju Mayer.
Tapi kapan Brock Bowers dari Georgia muncul di reel? Reaksi lainnya.
“Saya pikir itu hanya dia yang mencoba memotivasi saya sedikit. Saya pikir mereka berbicara banyak tentang Brock Bowers di pramusim, seolah-olah saya tidak terlalu memperhatikan hal-hal itu. Itu hanya lelucon lucu yang dia lakukan,” kata Mayer. “Karena pada saat itu dia tahu bagaimana saya bermain. Saya tidak berurusan dengan BS siapa pun, saya masuk, saya bermain bola, saya melakukan apa yang harus saya lakukan. Dan dia tahu itu, jadi dia mungkin tahu itu akan membuatku sedikit marah.”
Mayer menyelesaikan musim dengan 67 tangkapan, 809 yard dan sembilan gol. Dia meninggalkan Notre Dame dengan rekor satu musim dan karier dalam resepsi, yardage, dan touchdown untuk tujuan yang sulit.
Mayer memiliki hubungan yang begitu erat dengan Parker sehingga dia bertemu dengan pelatih posisi tersebut selama hampir dua jam tentang keputusannya untuk mundur dari Gator Bowl pada akhir musim 2022. Mayer mengatakan dia juga berkonsultasi dengan Freeman, orang tuanya, dan agennya. Fakta bahwa Mayer ingin memasukkan Parker menunjukkan investasi waktu yang diberikan pelatih kepada pemain, cuplikan motivasi, dan semuanya.
Hampir setiap Kamis malam selama musim ini, Parker mengundang orang-orang yang sulit ke rumahnya di utara kampus untuk makan malam bersama istri dan anak-anak pelatih. Sebagian besar pertemuan akan dimulai dengan Parker menanyakan kehidupan para pemainnya sebelum membahas rencana permainan atau ulasan film. Pendekatan ini membangun kredibilitas dan sesuai dengan filosofi Freeman bahwa pelatih hanya dapat mendorong pemain sejauh mereka mempercayai pelatih tersebut. Bersama Parker, kepercayaan itu diperoleh.
“Itu menunjukkan karakter aslinya,” kata Mayer. “Pria itu, dia tahu cara membangun hubungan. Dia ingin membangun hubungan. Tidak ada yang palsu tentang hal itu. Saya punya pelatih yang tidak melakukannya. Dan masih banyak di luar sana yang tidak melakukannya. Tidak ada yang menentang mereka, tapi (Parker) mengapresiasi apa yang dilakukan para pemainnya, bukan hanya apa yang mereka lakukan di lapangan.”
Ada beberapa kotak yang ingin diperiksa Freeman dengan perekrutan koordinator ofensif pertamanya, sebuah pilihan yang akan berdampak besar pada karir kepelatihannya. Parker bukanlah orang yang diwawancarai pertama kali, meskipun dia membantu dalam proses pemeriksaan Collin Klein dari Kansas State dan Andy Ludwig dari Utah, arsitek dari dua pelanggaran yang dinilai Freeman sebagai prioritas teratas dalam daftar keinginan skemanya. Parker bahkan duduk di sebelah Ludwig pada pertandingan hoki Notre Dame dua minggu lalu, malam yang membantu mengubah pencarian ini menjadi lebih dari sekadar proses perekrutan standar.
Tapi ketika Freeman beralih ke Parker minggu lalu setelah Klein dan Ludwig memutuskan untuk bertahan, pelatih kepala Notre Dame yakin dia tahu persis apa yang dia dapatkan. Dia telah melihat Parker di saat baik dan buruk. Dia melihat Parker membangun hubungan seperti yang dia lakukan dengan Mayer musim lalu.
Freeman mengatakan dia bisa saja menghentikan wawancara Parker di tengah jalan karena keputusannya sudah dibuat.
“Saya berkata, ‘Ini adalah koordinator ofensif kami berikutnya,’ tetapi saya ingin meluangkan waktu dan benar-benar memikirkannya dan tidak membuat keputusan emosional,” kata Freeman. “Dan saya bangun pagi itu, saya ingat saya menelepon Jack (Swarbrick) dan saya berkata, ‘Saya pikir kita menemukan koordinator ofensif berikutnya.’
Sekarang, Mayer akan menonton semuanya dari jarak jauh, kecuali saat dia kembali ke Notre Dame musim semi ini untuk Pro Day setelah penggabungan NFL. Jika siapa pun dalam daftar penyerang ingin tahu apa yang Notre Dame dapatkan dari koordinator ofensif barunya, Mayer akan dengan senang hati memberi tahu mereka.
“Saya benar-benar beruntung atas penunjukan itu,” kata Mayer. “Saya bersemangat untuknya, kawan. Dia akan melakukan hal-hal hebat di Notre Dame sebagai OC.”
(Foto: Quinn Harris/Getty Images)