Pertandingan pertama Michael Carrick sebagai Middlesbrough manajer berada di Preston North End pada 29 Oktober. Middlesbrough berada di urutan ke-21 di Championship, dengan mantan manajer mereka Chris Wilder dipecat setelah hanya dua kemenangan dari 11 pertandingan pertama mereka. Mendekati Preston, bus tim salah belok dan para pemain harus turun.
Namun tidak demikian halnya dengan Carrick Manchester Unitedklub tempat dia menjabat sebagai pemain selama 12 tahun. Namun, dia tidak terkejut. Carrick mengumpulkan para pemainnya dan mereka mulai berjalan menuju Deepdale. Middlesbrough kalah 2-1 dari gol penentu kemenangan pada menit ke-91, namun metode Carrick dalam pekerjaan pertamanya sebagai manajer segera membuahkan hasil.
Diantara kekalahan itu juga Preston pada bulan Oktober dan leg kedua pada 18 Maret, performa Middlesbrough berbunyi: 15 kemenangan, dua kali seri dan tiga kekalahan.
Mereka mengalahkan Preston 4-0 di Riverside untuk tetap berada di urutan ketiga dalam tabel. Lumayan untuk seseorang yang mengatakan dia tidak akan pernah menjadi manajer sepakbola.
“Saya tidak berniat menjadi manajer ketika saya bermain!” jelas Carrick kapan Atletik temui dia di dekat ruang ganti tandang di Stadion Kenilworth Road Luton pada 24 April. Timnya baru saja dikalahkan 2-1 tapi itu tidak menjadi masalah karena Boro sudah mengamankan tempat play-off untuk tim tersebut Liga Utama dan mampu melakukan lima perubahan.
Hari ini mereka bermain tandang di Coventry City pada leg pertama semifinal play-off, dengan leg kedua di Riverside pada Rabu malam.
“Pelatihan hanya terjadi karena saya hampir selesai bermain dan saya berencana untuk memiliki waktu bersama keluarga saya, namun Jose (Mourinho; saat itu menjadi manajer United) memberi saya kesempatan untuk tetap bertahan dan melatih, padahal saya tidak melakukannya. tidak akan menolak,” kata Carrick.
“Sejak saat itu, saya sangat menikmati menjadi seorang manajer. Ada orang-orang hebat di sini, di klub sepak bola yang bagus. Staf dan pemain yang sangat bagus, itu penting bagi saya. Saya hanya menikmati perjalanannya, tapi saya tidak terburu-buru untuk kembali ke sepak bola; tidak mencari apa pun dan saya menolak beberapa hal yang tidak beres.
“Saya baru saja pulang dari liburan ketika saya mendapat panggilan untuk datang ke sini – saya absen selama setahun – dan rasanya baik-baik saja.”
Rasanya tepat untuk para penggemar dan pemain juga. Atletik berbicara kepada beberapa dari 1.041 pendukung yang bepergian di tengah hujan di luar Kenilworth Road.
“Sepak bola menyerang berkelas – ini yang terbaik yang pernah kami lihat selama bertahun-tahun,” kata pendukung Middlesbrough, Isaac Stephenson. “Saya gugup ketika Carrick ditunjuk karena terakhir kali kami menunjuk mantan pemain top sebagai pelatih, Jonathan Woodgate, itu tidak berjalan baik dan kami hampir terdegradasi.”
“Kepala jatuh, Chuba Akpom hendak meminjamkan,” kata Will Beach. “Anda dapat melihat bahwa para pemain senang bermain sepak bola. Itu sebabnya kami menyanyikan ‘Super Michael Carrick’. Jika Anda memberi tahu saya ketika dia tiba bahwa kami akan berada di babak playoff pada akhir musim, saya akan langsung menggigit tangan Anda.”
“Sebagai seorang manajer, dia sangat mirip dengan penampilannya di media,” kapten Middlesbrough Jonny Howson memberi tahu Atletik. “Dia tenang dalam banyak situasi. Dia harus datang ke kami baru-baru ini (mereka memiliki poin yang berlawanan Huddersfield, Burnley Dan Kota Bristol pada bulan April), jadi dia memiliki sisi itu, tapi dia biasanya tetap tenang baik kami bermain baik atau tidak.
“Keuntungannya adalah hal itu menular kepada kami. Dia memercayai kami, dan saya tidak merasa tertekan jika Anda melakukan kesalahan. Anda merasa dia tepat di belakang Anda. Dia langsung mendapatkan rasa hormat ketika dia masuk karena apa yang dia lakukan sebagai pemain di puncak sepakbola dunia. Ia terjatuh usai kejuaraan, namun langsung menyesuaikan diri dengan levelnya. Dia sepenuhnya menjadi bagian dari pelatihan; dia mengambil banyak sesi tetapi menyerahkan sesi lainnya kepada asistennya. Dia ingin semua orang terlibat.”
Howson berperan sebagai gelandang bertahan – posisi yang dikuasai Carrick. “Dia akan memberi kami beberapa nasihat dan mengatakan, misalnya, bahwa kami bermain terlalu dekat satu sama lain. Bagi kami mendengarkan dan kemudian melihat manfaatnya dalam sebuah permainan adalah hal yang bermanfaat. Jika dia menyarankan Anda untuk bermain berbeda, Anda mendengarkan karena dia melakukannya. Saya sekarang berusia 34 tahun dan orang-orang bertanya apakah saya masih bisa belajar. Saya belajar dari Michael sepanjang waktu.”
Middlesbrough telah mencetak 84 gol, terbanyak kedua di Championship musim ini. Sebaliknya, mereka kebobolan 56 kali, terbanyak dibandingkan tim mana pun di sembilan besar.
“Ini menghibur,” kata Howson. “Dari statistik tersebut, sepertinya kami lucu, padahal sebenarnya tidak. Kami menyerang, menciptakan, mencetak gol, dan mengontrol penguasaan bola. Beginilah cara Michael memainkan permainan itu. Chuba telah mencetak gol dan mencetak rekor. Dia berada di ruang ganti U-23 pada awal musim. Itu tidak terlihat terlalu bagus baginya di Boro tapi dia terus maju. Ketika Michael datang, dia kembali ke tim utama dan berkembang pesat. Saya suka karakternya. Sejauh ini dia adalah pemain terbaik kami.”
“Dia adalah manajer yang saya impikan sepanjang karier saya,” kata Akpom tentang Carrick setelah mencetak gol dalam sembilan pertandingan kandang berturut-turut yang memecahkan rekor. “Saya ingin berjuang untuk manajer karena dia telah menunjukkan kepercayaan yang besar kepada saya. Dia masuk dan memasukkanku ke no. 10 gulungan diposting dan memberi saya izin untuk menjelajah. Saya ke kanan ke kiri; dia memberi saya kebebasan untuk mengekspresikan diri dan saya sangat menghargainya.”
Rata-rata jumlah penonton meningkat. Ada beberapa yang mencapai lebih dari 22.000 ketika Carrick tiba, namun 32.187 menyaksikan pertandingan liga terakhir mereka melawan Coventry.
“Ini adalah tempat kelas pekerja yang menyukai sepak bola, para penggemarnya sangat bersemangat dan mereka akan memberi tahu Anda ketika keadaan tidak berjalan baik,” kata Howson. “Menurut saya itu bukan hal yang buruk; mereka ingin timnya tampil baik dan para pemain memberikan segalanya.”
“Hasilnya bagus sejak saya menjadi manajer,” kata Carrick, yang tinggal sendirian di dekat tempat latihan sementara keluarganya berada di Manchester untuk sekolah anak-anaknya. “Kami mengalami beberapa hal buruk, tapi itu saja Kejuaraan dan jumlah permainan. Saya sangat menikmati menonton anak-anak bermain, dan saya mencoba mendorong mereka untuk mengekspresikan diri dan menikmati bermain sepak bola. Ini sangat penting. Jika mereka menikmatinya, maka banyak hal yang akan terjadi.”
Dan bukan hanya hasil yang menjadi berita. Beberapa gol Boro menjadi viral.
“Ada satu yang dimulai dengan Zak (Steffen), penjaga gawang, dan menunjukkan kami bermain melalui pertahanan dan kemudian lini tengah dalam serangan,” kata Howson. “Itu ditunjukkan kepada kami di ruang ganti – bukti bahwa apa yang kami kerjakan dalam latihan berhasil dalam pertandingan. Michael mari kita melihatnya dan persiapannya, serta menjelaskan cara kerja latihan yang dia lakukan.”
Pelajaran cara bermain dari belakang 🎓
11 operan dilakukan @Boro dari penjaga gawang menjadi gol akhir pekan ini ⚽️ #UTB pic.twitter.com/lFYPzPbtKm
– Taruhan Langit (@SkyBet) 6 Februari 2023
“Gaya sepak bola saya adalah cara saya memandang permainan, itu ada dalam diri saya,” kata Carrick. “Saya bisa menonton satu menit pertandingan dengan tiga staf saya dan kami semua melihat hal yang berbeda. Saya tidak berbicara tentang formasi. Ini lebih merupakan prinsip mengekspresikan diri dan bermain dengan cara tertentu. Para pemainnya luar biasa dalam hal informasi dan kemauan untuk belajar, serta berlatih dengan baik. Bahkan anak-anak yang belum pernah bermain sepak bola sebanyak yang mereka inginkan bisa datang dan bermain.
“Saya selalu berpikir ke depan: siapa yang harus bermain, siapa yang harus keluar. Saya menikmati sisi itu. Saya memiliki staf yang sangat baik dan kami saling menyeimbangkan. Saya menjawab tantangan ini dan sekarang, di akhir musim, kami berada di tempat yang kami inginkan.
“Ketika saya tiba di sana, saya hanya ingin masuk dan mencoba mengembangkan para pemain. Saya mengenal beberapa dari mereka, tetapi saya tidak tahu sejauh mana kemampuan mereka. Saya ingin mereka menjadi sebaik mungkin dan percaya pada diri mereka sendiri, untuk melihat ke mana hal itu membawa kami. Kami bermain bagus, mereka menikmatinya dan kami naik ke liga.”
Ketenangan Carrick diapresiasi di Middlesbrough. Ketika dia dinobatkan sebagai Championship Driver of the Month untuk bulan Maret, dia nyaris tidak mengedipkan mata. Fokusnya tetap pada promosi, baik musim ini atau musim depan. Pekerjaan yang telah dia lakukan untuk mengubah klub yang berada di atas zona degradasi menjadi kandidat promosi tidak boleh diremehkan – dan awal pekan ini mantan manajer United Ole Gunnar Solskjaer Carrick mengisyaratkan akan mengambil alih Old Trafford suatu hari nantijika dia menginginkan pekerjaan itu.
Carrick mewarisi tim Boro dengan perut lembut dan membuat mereka mengikuti gaya sepak bolanya dan bermain tanpa rasa takut. Akpom bukan satu-satunya pemain yang mendapatkan keuntungan: lihat saja perubahan nasib anak lokal Hayden Hackney.
Hackney berusia 20 tahun dan juga bermain di lini tengah. Dia masuk dan keluar dari tim sebelum kedatangan Carrick, tetapi dia telah memainkan setiap pertandingan liga sejak itu – kecuali saat tandang ke Luton ketika dia diistirahatkan – menyumbang dua gol dan empat assist dalam 29 pertandingan tersebut.
Jadi kesuksesan apa yang akan diraih Middlesbrough musim ini?
“Anda tidak suka membawa sial, tapi promosi,” kata Howson. “Jika kamu bertanya padaku kapan Michael masuk, jawabannya akan sangat berbeda…”
(Foto: Andy Mitten)