CHICAGO — Rasa gembira dan optimisme yang mendekati arogansi menjadi ciri Konvensi Cubs 2016. Dengan suhu yang berkisar pada titik beku pada akhir pekan bulan Januari itu, penggemar, pemain, dan staf tim Cubs berkumpul di dalam Sheraton Grand Chicago untuk mempromosikan tindak lanjut dari musim ajaib dengan 97 kemenangan.
Selama upacara pembukaan, penyiar Cubs Pat Hughes menunggu hingga akhir perkenalan untuk memperkenalkan Rookie of the Year (Kris Bryant), Manager of the Year (Joe Maddon) dan pemenang Cy Young Award (Jake Arrieta) di Liga Nasional mengumumkan Itu adalah tempat untuk menjadi agen bebas seperti Ben Zobrist dan Jason Heyward menolak lebih banyak uang dari tim lain demi kesempatan mengakhiri kekeringan Seri Dunia selama 108 tahun. The Cubs sangat percaya diri sehingga mereka bahkan bisa tertawa karena tersingkir dari NLCS 2015.
“Saya tidak tahu apakah kalian mengetahui hal ini,” kata anggota dewan Cubs Todd Ricketts kepada hadirin di ballroom hotel selama sesi tanya jawab dengan pemilik, “tetapi penggemar Mets benar-benar menjengkelkan.”
Penggemar Mets yang tersebar di seluruh Wrigley Field Kamis malam — titik-titik biru dan oranye yang terlihat jelas di tengah kerumunan 34.051 orang — bersorak keras untuk tim peringkat pertama dengan gaji mendekati $290 juta. The Cubs memulai hari dengan peluang 0,1 persen untuk lolos ke babak playoff, menurut FanGraphs, sedangkan peluang playoff Mets mencapai 99,5 persen. Setelah kalah 8-0, rekor Cubs (34-55) hampir bertolak belakang dengan Mets (56-34). The Cubs akan selalu mengalami tahun 2016, tetapi pada tahap awal pembangunan kembali lainnya, kejuaraan tersebut lebih mirip Mets 1986 atau Bears 1985 daripada landasan untuk kesuksesan yang berkelanjutan.
Segalanya bisa tiba-tiba menjadi lebih cepat, seperti yang pernah terjadi pada Cubs setelah batas waktu perdagangan tahun 2014. Memberikan sentuhan akhir pada tim Seri Dunia tersebut membutuhkan kerja sama yang sangat besar antara sisi bisnis dan bisbol dari waralaba tersebut, sehingga dapat dilakukan kembali. Wrigley Field telah diubah melalui sebuah proyek yang menelan biaya sekitar $1 miliar, dan infrastruktur organisasi juga telah dimodernisasi secara menyeluruh dalam dekade terakhir.
Tapi itu banyak, bahkan untuk penggemar Cubs. dari lapangan, kantor kejaksaan AS di Chicago mengajukan gugatan Kamis menuduh renovasi rata-rata tim tersebut melanggar Undang-Undang Penyandang Disabilitas Amerika. Di lapangan, tujuh kekalahan beruntun dimulai minggu lalu dengan sapuan empat pertandingan di Stadion Dodger, tempat Cubs bersaing memperebutkan panji-panji NL pada tahun 2016 dan 2017, sebuah pengingat lain tentang bagaimana mereka melalui eksplorasi bisbol dan mesin pengembangan pemain. .
Orioles yang sedang naik daun — tim yang kalah setidaknya 108 pertandingan pada tahun 2018, 2019, dan 2021 — kemudian datang ke Wrigley Field dan menangani Cubs dua kali. Sekarang temui Mets, tim dengan manajer berpengalaman (Buck Showalter), shortstop senilai $341 juta (Francisco Lindor), juara Home Run Derby (Pete Alonso), pemenang Cy Young Award yang akan berada di Wrigley pada Saturday Field (Max Scherzer) dimulai dan pemenang Penghargaan Cy Young lainnya mendekati kembalinya dia dari daftar cedera (Jacob deGrom). Besar kecilnya gaji tidak menentukan segalanya dalam olahraga yang tidak dapat diprediksi dan tak henti-hentinya seperti bisbol. Namun di bawah pemilik baru Steve Cohen, Mets melenturkan kekuatan finansial mereka, memungkinkan tim dengan pasar besar memperoleh bintang, menciptakan kedalaman, mempercepat jadwal, dan menutupi kesalahan.
Mengenai Cubs Way, Willson Contreras dan Ian Happ telah menghabiskan 22 tahun bersama di organisasi Cubs. Pilihan All-Star mereka harus dianggap sebagai pencapaian organisasi, penghargaan kepada semua pencari bakat dan pelatih yang mengidentifikasi bakat mereka dan membantu membentuk para pemain lokal. Pada saat yang sama, batas waktu perdagangan akan tergantung pada perjalanan mereka ke Stadion Dodger minggu depan. Tampak jelas apa yang akan dilakukan Cubs dengan Contreras, yang akan berstatus bebas transfer setelah musim ini. Diskusi seputar Happ lebih bernuansa karena ia tetap berada di bawah kendali klub tahun depan.
Peningkatan signifikan dalam sistem pertanian – serta peluang yang dihadirkan pada hari Minggu dengan pilihan No. 7 dalam draft MLB 2022 – adalah alasan untuk optimis. Presiden operasi bisbol Jed Hoyer akan memasuki offseason dengan membawa apa yang dia yakini sebagai dua mata uang paling berharga dalam permainan ini — talenta muda dan fleksibilitas finansial. Hoyer tidak harus menukar Happ, dan Contreras akan mendengarkan jika Cubs ingin mengontraknya kembali sebagai agen bebas. The Cubs memiliki beberapa pemain yang dapat mengembangkan kemampuannya, seperti Nico Hoerner, lulusan Stanford yang menunjukkan bahwa ia adalah pemain shortstop sehari-hari yang sah di jurusan tersebut.
“Terlepas dari skornya, memprioritaskan kemenangan adalah satu-satunya cara untuk tetap sehat,” kata Hoerner. “Itu membuat Anda tetap berorientasi pada cara yang benar. Menang, menurut saya, bukanlah sesuatu yang suatu hari nanti Anda akan menyalakan saklarnya dan berkata, ‘Oh, sekarang saatnya untuk menang.’ Menang membutuhkan latihan. Dan itu membutuhkan banyak orang dan membutuhkan pekerjaan sehari-hari. Saya masih belajar apa maksudnya dari orang-orang yang pernah melakukannya dan dari pengalaman saya sendiri. Tapi saya menjadikannya sebagai prioritas tertinggi.”
Kabar baiknya adalah Cubs tidak berpura-pura bahwa mereka akan mengikuti perlombaan wild card seandainya rotasi mereka tidak dilemahkan oleh cederanya Kyle Hendricks, Marcus Stroman, Wade Miley, dan Drew Smyly. Kabar buruknya adalah Cubs memiliki waktu hampir tiga minggu tersisa hingga batas waktu 2 Agustus dan 73 pertandingan lagi dalam jadwal mereka.
“Jika Anda ingin menempuh jalan seperti, ‘Jika semua orang sehat, kami akan menjadi sangat baik,’ saya tidak keberatan memainkan permainan itu,” kata manajer Cubs David Ross. “Semua orang melewati kesulitan dan kami harus menemukan cara untuk menang. Ini memberikan kesempatan kepada pemain lain. Dengan semua pemain lain yang sehat, apakah Keegan (Thompson) mendapat kesempatan untuk ikut rotasi dan mari kita cari tahu apa yang kita cari tahu? Ada berbagai cerita berbeda yang benar-benar positif yang datang dari beberapa hal yang telah (terjadi). Saya tidak tahu – dan Anda juga tidak – bagaimana keadaan setiap orang agar sehat dan seperti apa tim kita nantinya. Kami sedang melihatnya seperti sekarang dan berharap orang-orang itu dapat segera kembali. Mungkin kami bisa melihatnya dan bermain lebih baik di babak kedua.”
(Foto: Kirby Lee / USA Hari Ini)