Ketika peluit turun minum dibunyikan di Fort Lauderdale pada Rabu malam, bintang Inter Miami Lionel Messi berjalan menuju terowongan di samping bek Orlando City Cesar Araujo, tangannya menutup mulut saat keduanya bertukar kata.
Melalui dua laga pertamanya bersama Miami, Messi mampu memberikan pengaruh dalam permainan tanpa banyak perlawanan dari lawan. Pekan lalu melawan Atlanta United dia tidak cedera sama sekali. Hal tersebut tentu tidak terjadi saat melawan Orlando City, yang jelas-jelas masuk dengan rencana untuk menggagalkan Messi dan Sergio Busquets dalam derby Florida ini.
Hanya beberapa menit sebelum wasit memberi tanda setengah, Messi memeriksa untuk menerima umpan, dan memasukkan lengannya ke punggung Araujo untuk membuat bek tersebut terbang. Bek Araujo dan Orlando City Kyle Smith segera membalas budi beberapa detik kemudian dan melakukan pelanggaran terhadap Messi ketika dia menerima bola dan berbalik ke lapangan. Messi melompat berdiri dan memberi isyarat kepada wasit untuk mengeluarkan kartu kuning. Pejabat itu menurutinya, mendiskusikan Smith. Para pemain Inter Miami terbang untuk membela Messi, saling dorong dan dorong pun terjadi.
Messi tergeletak di lapangan saat wasit memberikan kartu kuning (Foto: Mike Ehrmann/Getty Images)
“Itu seperti pertandingan derby yang seharusnya,” kata pemain sayap Inter Miami Robert Taylor.
Saat kamera mengarah ke Messi dan Araujo di babak pertama, terlihat jelas bahwa bintang Argentina itu merasa terganggu. Para pemain Inter Miami akhirnya memisahkan Messi dari tongkatnya, tetapi legenda Argentina itu menoleh ke belakang saat dia memasuki terowongan dan menunggu Araujo menyusul. Dia punya beberapa kata lagi.
Sesaat sebelum kamera terputus, Messi terlihat mengulurkan tangannya ke arah pemain Orlando di sebelahnya.
Rencana Orlando City untuk menyusahkan Messi mungkin tidak berhasil membatasi pengaruhnya – ia mencetak dua gol untuk memimpin Inter Miami menang 3-1 – namun, jika tidak ada yang lain, Orlando City akan menghadapi pertarungan nyata pertama melawan Messi dengan seragam Miami.
Dan Messi lebih dari sekadar menebusnya.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/07/25105328/messi-free-kicks-main-e1690296962689-1024x576.png)
LEBIH DALAM
Messi telah mengubah tendangan bebas menjadi sebuah bentuk seni yang membingungkan penjaga gawang
Pemain Argentina itu mendapat kartu kuning, berkicau ke arah lawan sepanjang pertandingan dan mungkin bisa membuat Araujo mendapat kartu kuning kedua. Oh, dan dia juga mencetak gol keempat dan kelima hanya dalam tiga pertandingan bersama Miami.
Semua itu tidak mengejutkan manajer Inter Miami, Tata Martino. Bukan golnya – dan tentu saja bukan intensitasnya.
“Dia bilang dia datang untuk berkompetisi, dia bilang dia datang untuk memenangkan sesuatu dan dia menunjukkannya hari ini,” kata Martino. Itu klasik, menjadi panas di beberapa momen pertandingan dan ya, dia melakukan apa yang dia katakan akan dia lakukan.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/08/03042024/GettyImages-1588740385-scaled.jpg)
Messi mendapat kartu kuning di babak pertama (Foto: Hector Vivas / Getty Images)
Sudah jelas sejak awal bahwa Orlando City tidak akan membuat segalanya menjadi mudah pada malam itu, dan para pemain mereka pastinya tidak akan mundur dari bintang-bintang Miami. Banyak hal yang bisa diharapkan. Orlando dikenal sebagai tim yang lebih mengandalkan fisik, dan meskipun Miami baru memasuki musim keempatnya, ada beberapa momen bagus antara rival dalam negara bagian tersebut.
Bahkan menjelang pertandingan, mural suporter Inter Miami berceceran cat ungu.
Pelanggaran awal terhadap Busquets menjadi penentu. Messi langsung mencari intensitas pertandingan. Tiga menit setelah pelanggaran terhadap Busquets, Messi memberi Miami keunggulan 1-0 melalui tendangan voli dari jarak enam yard. Dia tidak terkawal dan sendirian di dalam kotak penalti, lebih banyak ruang di sekelilingnya dibandingkan saat-saat lain dalam permainan. Lima belas menit setelah gol tersebut, dia mendapat kartu kuning karena menendang Wilder Cartagena di Orlando City. Ia nyaris menggandakan keunggulan 10 menit berselang, lewat tembakan kaki kirinya yang melengkung membentur tiang.
Kemudian, konfrontasi menjelang turun minum.
Orlando City merasa urutan yang memulai semuanya seharusnya menjadi kartu kuning kedua untuk Messi dan lontaran atas tekanannya pada Araujo.
“Tidak peduli siapa yang mendapat kartu kuning kedua, maka harus diperlakukan sama,” kata manajer Orlando City Oscar Pareja.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/08/03042450/GettyImages-1589086259-scaled.jpg)
Messi berebut penguasaan bola dengan Cesar Araujo dan Kyle Smith (Foto: Hector Vivas/Getty Images)
Yang kuning malah jatuh ke tangan salah satu pemain berbaju ungu. Dan saat peluit dibunyikan, Messi menemukan Araujo saat mereka berjalan menuju ruang ganti. Araujo, pada bagiannya, meremehkan insiden paruh waktu ketika ditanya tentang hal itu setelah pertandingan.
“Sama sekali tidak ada,” kata Araujo di zona campuran. “Hal-hal normal dalam sebuah game, tapi tidak, tidak terjadi apa-apa.”
Namun jika mata Anda tertuju pada Messi selama pertandingan – dan sebagian besar memang demikian – rasanya seperti pertandingan rivalitas sesungguhnya. Babak kedua memberikan sejumlah kontroversi yang menyertainya.
Penalti diumumkan tiga menit kemudian ketika Josef Martinez terlihat dijatuhkan saat ia berlari mengejar umpan. Tayangan ulang memperlihatkan Martinez terjatuh dengan mudah. Wasit tidak pergi ke review video. Messi menyuruh Martinez untuk mengambil penalti, dan MVP MLS 2018 itu menguburnya di pojok kiri bawah.
Bagi Pareja, seruan itu mengubah suasana dan hasil pertandingan secara keseluruhan.
“Hari ini ada sirkus,” kata Pareja. “PK-nya luar biasa. Sulit dipercaya. Saya tidak tahu apakah VAR datang hari ini.”
Intensitas pertandingan tidak menurun. Messi kembali mendapat kartu kuning pada pemain Orlando pada menit ke-57 ketika Mauricio Pereyra menabraknya. Dia tetap di tanah sambil memegangi wajahnya selama dua menit sebelum bangkit untuk melanjutkan permainan. Pada menit ke-72, Messi pada dasarnya mengakhiri pertandingan. Kali ini adalah umpan cerdas dari Martinez ke Messi untuk penyelesaian kaki kanan mudah yang menjadikan skor menjadi 3-1.
Sepuluh menit kemudian, Messi kembali terlihat di depan kamera terlibat percakapan verbal dengan pemain Orlando City – kali ini Felipe Martins. Pada akhirnya terjadi 27 pelanggaran dalam pertandingan dan tujuh kartu kuning.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/08/03042057/GettyImages-1588961252-scaled.jpg)
Inter Miami merayakan gol Messi di babak pertama (Foto: Mike Ehrmann / Getty Images)
Bagi Martino, itu semua adalah bagian dari apa yang mungkin terjadi di Miami musim ini. Bermain melawan tiga mantan bintang Barcelona Inter kemungkinan akan menampilkan penampilan terbaik – dan paling intens – dari tim MLS lainnya.
“Ini seperti di Spanyol melawan Barcelona dan Real Madrid – lawan telah meningkatkan level mereka,” kata Martino. “Di Argentina, jika Anda bermain melawan Boca melawan River, hal yang sama akan terjadi. Jika kita berbicara tentang individu, ‘Saya akan bermain melawan Messi. Saya akan bermain melawan Busquets. Saya akan bermain melawan Jordi.’ Hal ini tentu saja menjadi motivasi tambahan. Ya, saya berharap lebih banyak dari pertandingan ini. Ini pasti akan terjadi. Namun saya tahu bagaimana mereka bersaing – mereka telah bersaing di level tertinggi selama bertahun-tahun.
“Jadi tidak ada alasan untuk percaya bahwa meskipun pertandingannya sulit dan menggunakan fisik, mereka tidak akan bisa bermain.”
Rabu malam tentu saja menunjukkan hal yang sama. Messi sangat menghibur dalam tiga pertandingan pertamanya. Dia memberikan gol-golnya, seperti yang dia lakukan sepanjang kariernya. Namun pada malam ini, intensitasnyalah yang menonjol.
Dia tidak menghindar dari pertarungan. Dan itu tentu saja menjadi alur cerita yang menarik ketika Messi dan Miami bertolak ke Orlando pada 24 September.
“Saya kira sudah jelas bahwa persaingan akan menjadi lebih liar dan lebih baik,” kata Pareja. “Dan kami siap melakukannya.”
(Foto teratas: Hector Vivas/Getty Images)