PITTSBURGH – Manajer umum Ron Hextall tidak mengungkapkan banyak hal secara terbuka tentang rencananya untuk Penguins. Dia memang mengatakan sesuatu beberapa minggu lalu yang tidak terdeteksi radar.
Ketika ditanya apakah dia dapat menyarankan Penguin akan menjadi penjual pada batas waktu perdagangan NHL mendatang (3 Maret), Hextall tidak sepenuhnya menolak gagasan yang tampaknya tidak terpikirkan tersebut. Sebaliknya, Hextall menyatakan bahwa dia “pastinya tidak berharap”.
Penguin menjadi 3-4-0 sejak Hextall mengucapkan kata-kata itu. Mereka terbangun pada hari Rabu sebagai salah satu dari enam klub yang terpaut lima poin dari dua slot wild card pascamusim Wilayah Timur – dan Penguin berada di luar untuk melihat ke dalam.
Keadaan seperti itu sudah terjadi selama beberapa waktu di Pittsburgh, di mana rentetan playoff Piala Stanley selama 16 musim berturut-turut berada dalam bahaya. The Penguins, pembeli pada batas waktu perdagangan untuk satu generasi, telah memberikan keputusan yang paling sulit kepada manajemen: melakukan segalanya untuk lolos ke babak playoff, mengambil kesempatan pada skuad yang berkumpul dengan melakukan sedikit atau tidak melakukan apa pun untuk meningkatkan roster, atau melihat pertukaran keluar bagian dengan pandangan ke masa depan.
Situasinya belum pernah berjalan seperti ini sejak musim rookie kapten Sidney Crosby. Selama musim 2005-06, GM Craig Patrick saat itu sudah membangun masa depan dan tidak memiliki keraguan dalam menangani para veteran — meskipun bukan draft picks — untuk terus membangun di sekitar Crosby dan calon Evgeni Malkin tiba, untuk membangun.
Hextall berada di tempat yang berbeda.
Dia dipekerjakan oleh kepemilikan sebelumnya untuk mempertahankan daftar kaliber kejuaraan tanpa mengorbankan masa depan. Tidak diketahui apakah pemilik saat ini Fenway Sports Group memiliki mandat yang sama. Swings Hextall yang diizinkan dibuat di offseason tentu saja mengindikasikan bahwa FSG ingin membuat lebih banyak run dengan inti Penguins yang menua (tetapi masih sangat produktif) yang terdiri dari Crosby, Malkin dan Kris Letang.
Ron Hextall. (Bruce Bennett/Getty Images)
Penguin pada dasarnya terikat dengan batasan gaji, jadi penambahan besar apa pun akan memerlukan pertukaran hoki (pemain demi pemain). Sistem prospek mereka tidak terlalu dihormati di kalangan NHL. Banyak pemain veteran mereka yang memiliki klausul kontrak yang memerlukan izin untuk dipindahkan.
Pada dasarnya, mereka tidak berada pada posisi yang tepat untuk menambahkan. Dengan sisa pertandingan di sebagian besar kompetisi wild-card mereka, berdiri tegak dan berharap Tiga Besar Crosby, Malkin, dan Letang membawa mereka melintasi garis finis pascamusim tampaknya menjadi kemungkinan yang nyata.
Haruskah mereka menjualnya?
Ini akan menjadi pil pahit yang harus ditelan oleh para pemain terbaik mereka – belum lagi basis penggemar setia yang terbiasa berselisih.
Jika Hextall bersedia menambah atau menjual (dan jika dia diberi wewenang oleh kepemilikan untuk melakukannya), Penguin memiliki beberapa aset yang mungkin menarik karena beberapa alasan.
pilihan draf 2023
Hextall dikenal ingin tetap menggunakan draft pick. Mengingat sistem prospek Penguin yang cacat dan kelas draft yang akan datang, dia tidak mendukung untuk memindahkan pilihan putaran pertamanya.
Pilihan itu mungkin lebih berharga daripada pilihan putaran pertama sebelumnya, karena Penguin berpotensi melewatkan babak playoff jika Hextall memindahkannya sebagai tambahan. Lagi pula, itu mungkin alasan paling penting untuk mempertahankannya — kemungkinan Penguin ini tidak lolos ke babak playoff.
Pilihan putaran pertama atau kedua mereka juga bisa menjadi pemanis bagi Hextall untuk mengatasi situasi pembatasan. Saat ini, batasan tersebut akan menjadi masalah lagi musim depan. Penguins dapat mencoba memikat tim non-playoff dengan cap space – yang jarang terjadi musim ini – untuk mengambil kontrak yang buruk sebagai imbalan atas salah satu pilihan awal mereka.
Tampaknya tidak mungkin, tapi itu bisa menjadi pilihan.
Sebagai seorang yang mencambuk para penggemar di media sosial, Dumoulin belum memainkan performa berpasangan terbaik yang dia tunjukkan selama banyak musim bersama Penguins. Meski begitu, dia tetap sehat musim ini – sesuatu yang belum pernah dia alami dalam tiga musim terakhir – dan para pesaing Piala tidak akan pernah memiliki cukup bek veteran.
Bukan tidak mungkin membayangkan sebuah tim dengan aspirasi kejuaraan bersedia berpisah dengan draft pick bersyarat untuk Dumoulin, yang akan menjadi agen bebas tidak terbatas musim panas ini. Dumoulin adalah kontributor utama di dua klub Piala di Pittsburgh, dan GM diketahui menghargai pengalaman seperti itu, bahkan jika seorang pemain memiliki kekurangan.
Dumoulin akan menjadi pemain dengan risiko rendah/imbalan tinggi untuk klub yang sangat bagus.
Dia sedang dalam performa terbaiknya musim ini, bermain lebih sedikit menit dalam peran yang dikurangi, yang bisa membuatnya semakin menarik bagi pesaing yang mencari pemain bertahan veteran yang bisa membunuh penalti dan tidak akan menjadi masalah di ruang ganti.
Sebuah kasus dapat diajukan bahwa Penguin harus mencoba merekrut kembali Zucker, yang juga akan menjadi agen bebas tidak terbatas musim panas ini. Dia berhasil bermain dengan baik di lini Malkin, dan dia adalah salah satu dari sedikit pemain energi/ketabahan di daftar ini.
Zucker mungkin juga bersedia mengambil diskon kampung halamannya dengan imbalan satu atau dua musim tambahan pada potensi kontrak berikutnya. Dia cocok di ruang Penguins, dan dia menjadi sayap enam besar yang produktif ketika sehat.
Hingga musim ini, Zucker belum cukup sehat selama masa jabatannya bersama Penguins. Dia telah menunjukkan kemampuannya musim ini, dan Hextall dapat mencoba menyerang selagi setrika masih panas.
Pesaing yang mencari pemain sayap yang juga bisa bermain di lini ketiga yang membuat perbedaan harus tertarik dengan Zucker. Klub pemburu piala mungkin mendambakan kedalaman dan/atau fleksibilitas dalam susunan pemain, dan Zucker akan menyediakan keduanya.
Dia mungkin tidak memerintahkan pick putaran pertama, tapi sekali lagi di pasar ini, siapa yang tahu? Tentu saja tidak menutup kemungkinan bagi Zucker untuk mendapatkan draft pick dengan syarat – mungkin yang menjadi ronde pertama jika tim yang mendapatkannya memenangkan seri ronde pembuka.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/02/22135859/USATSI_19762872-scaled.jpg)
Jason Zucker. (Charles LeClaire/USA Hari Ini)
Tidak lebih buruk dari pemain bertahan terbaik kedua mereka hampir sepanjang musim ini, Pettersson memiliki sisa kontrak yang cukup lama, tetapi penampilannya tidak buruk jika dia terus tampil di levelnya saat ini.
Petterson telah tumbuh menjadi bek empat besar yang andal, dan dia masih memiliki keunggulan. Dia mungkin akan menarik bagi pesaing mana pun yang memasuki postseason yang mencari peningkatan non-sewa ke enam besar mereka, karena Pettersson telah menunjukkan bahwa dia mahir bermain dengan pasangan bertahan apa pun.
Hextall mungkin tidak ingin menukarnya, tetapi juga benar bahwa nilai Pettersson tidak pernah setinggi ini. Untuk keluar dari situasi ketat, Penguin kemungkinan besar harus membuat beberapa keputusan sulit segera setelah offseason ini. Mereka dapat memulai proses itu lebih cepat dengan memindahkan Pettersson untuk mendapatkan prospek dan/atau pilihan.
Rutta, pemain bertahan yang solid dengan pengalaman piala, adalah salah satu rekrutan offseason terbesar Hextall. Penguin ingin dia memperkuat sisi kanan pertahanan mereka, dan ketika dia sehat, Rutta memperkuat tim ketiga.
Dia bergabung dengan Penguins sebagai agen bebas musim panas lalu karena reputasi mereka sebagai penantang Piala. Jika status tersebut berubah, ia mungkin akan lebih memilih kesempatan untuk menghabiskan sisa kontrak tiga tahunnya dengan pesaing sebenarnya.
Rutta tampaknya akan segera kembali dari cedera tubuh bagian atas. Semakin cepat dia kembali, dia akan semakin menarik bagi tim yang mencari pemain bertahan dengan silsilah pascamusim.
Hextall mungkin mendapatkan pilihan bersyarat dan prospek untuk Rutta, yang akan menjadi tambahan berharga bagi GM mana pun yang menganggap klubnya berpotensi menjadi pemain bertahan yang bisa bermain peran jauh dari babak playoff yang dalam.
Owen Pickering
Pilihan putaran pertama Penguins pada tahun 2022, Pickering bisa dibilang adalah aset mereka yang paling menarik di luar pilihan teratas mereka pada tahun 2023. Dia kemungkinan hanya akan dimasukkan dalam kesepakatan yang mengembalikan sesuatu yang nyata untuk mendukung Penguin agar bisa melaju di postseason mendatang.
Kemungkinan besar Hextall lebih memilih menukar Pickering daripada memindahkan putaran pertamanya pada tahun 2023 karena kelas draft yang akan datang dilaporkan akan sangat mendalam. Kemungkinan besar Hextall ingin mempertahankan Pickering dan pick putaran pertama sebagai fondasi untuk masa depan.
Tunggu apa?
Penguins baru saja memberikan kesepakatan jangka panjang kepada Rakell dan Rust di offseason. Keduanya merupakan bagian besar dari dua lini teratas yang pada dasarnya mengusung klub musim ini. Perpindahan juga tidak akan membuat Penguin lebih baik musim ini atau musim depan.
Itu benar. Semua ini.
Kecuali Penguin tampak tidak siap untuk memenangkan kejuaraan dengan roster yang sepenuhnya bergantung pada dua lini teratasnya. Baik Rickard atau Rust kemungkinan akan membawa banyak keuntungan dalam perdagangan apa pun, dan itu bahkan tidak mempertimbangkan potensi pengurangan batasan.
Pergerakan yang melibatkan Rakell atau Rust kemungkinan besar tidak akan terjadi sebelum batas waktu perdagangan. Kesepakatan (atau pertukaran) seperti itu akan menjadi rumit karena tim yang menginginkan salah satu pemainnya biasanya tidak memiliki ruang untuk menentukan detailnya.
Namun jangan salah, jika Penguin ingin melakukan sesuatu yang akan membawa mereka ke jalur yang lebih baik untuk musim depan, kesepakatan dari Rakell atau Rust mungkin merupakan pilihan terbaik mereka — meskipun pertukaran seperti itu kemungkinan besar tidak akan terjadi hingga musim panas ini.
(Foto teratas Bryan Rust dan Rickard Rakell: Bob Frid / USA Today)