Tanpa musim sepi, Atletik mengikuti jejak para pemain bola basket wanita saat musim WNBA mereka berakhir dan perjalanan mereka dimulai. Dari Turki, Israel, Italia, Republik Ceko, Meksiko dan bahkan di Amerika Serikat, reporter kami menceritakan kisah para pemain ini saat mereka mengejar impian mereka dan mencoba membentuk masa depan WNBA.
Untuk pertama kalinya dalam karirnya, Rebekah Gardner harus menghadapi jeda di antara musim profesionalnya. Pemain sayap berusia 32 tahun itu bermain untuk Spar Girona di Spanyol musim dingin lalu sebelum mengubah undangan kamp pelatihan dari Chicago Sky menjadi tempat daftar WNBA pertamanya dan musim All-Rookie. Gardner kini kembali ke Girona. Musim dingin ini, katanya, “Segalanya sedikit berbeda.”
“Saya merasa mungkin lawan saya, dan mungkin bahkan rekan satu tim saya, menghormati saya dengan cara yang sedikit berbeda,” katanya. “Saya merasa seperti orang yang sama. Saya hanya mendapat pengalaman berbeda selama musim panas.”
Setelah tidak direkrut pada tahun 2012 dan bermain di empat negara Eropa, pengalaman itu — bermain 35 pertandingan musim reguler bersama Chicago dan muncul sebagai pemain cadangan utama — menjadikan Gardner sebagai contoh di antara rekan-rekannya yang berbakat di luar negeri. yang dapat membantu waralaba WNBA. Dia tidak tiba-tiba muncul begitu saja.
“Rebekah selalu memiliki permainan profesional,” kata Chelsea Hopkins, seorang guard Amerika yang telah bermain di Israel selama satu dekade dan merupakan rekan setim Gardner pada tahun 2015. “Dia keluar masuk pemusatan latihan (WNBA). … Anda akan mengira waktunya telah berakhir, tetapi tidak ada pendatang baru yang memberikan nilai sebesar dia kepada timnya.”
WNBA memiliki maksimal 144 tempat daftar. Namun, pada kenyataannya, jumlah pemain berkisar antara 134 hingga 138 pemain, dengan beberapa tim hanya menyusun 11 pemain karena batasan gaji. Bagaimana dan mengapa seorang pemain berhasil mempertahankan salah satu tempat tersebut mungkin lebih dari sekadar kemampuan.
“Ada begitu banyak pemain hebat,” kata Gardner. “Ini hanya tentang menemukan situasi yang tepat pada waktu yang tepat. Ini tidak selalu tentang apakah Anda pemain bagus atau tidak.”
Hopkins menambahkan, “Ada banyak faktor yang tidak selalu berpengaruh pada bola basket.”
Gardner tampaknya telah menemukan situasi di mana dia bisa berkembang. Namun bagi sejumlah veteran asing, pilihannya rumit. Salah satu pertimbangan terbesarnya adalah bagaimana kontrak luar negeri dapat memengaruhi peluang seorang pemain untuk mengikuti kamp pelatihan WNBA.
Ambil contoh Taya Reimer, seorang center berusia 27 tahun yang bermain secara perguruan tinggi di Notre Dame dan Michigan State. Pada musim gugur 2021, ia memulai musimnya bersama tim Polandia, Enea AZS Poznań. Namun di pertengahan musim ia mendapat kesempatan bermain untuk klub Prancis, Charnay, yang merupakan lompatan kualitas kompetisi, selain itu juga berarti pindah ke liga dengan jadwal yang bertentangan dengan kalender WNBA.
“Ini adalah kesempatan yang lebih baik bagi saya, lebih banyak uang, dan peluang bagus untuk mendapatkan eksposur,” katanya. “Tetapi saya tahu saya tidak akan bisa pergi ke kamp (WNBA). Itu tidak mungkin.”
Dia tetap pergi ke Prancis.
Namun tahun ini, Reimer, yang bermain untuk Beşiktaş di Istanbul, mengatakan bahwa dia “jelas ingin setidaknya memasuki kamp dan mendapatkan pengalaman itu.” Meskipun berada di sana memang menggiurkan, dia juga bisa mendapatkan keuntungan finansial.
“Bahkan ketika Anda datang ke luar negeri, jika Anda memiliki tempat dalam daftar WNBA atau bahkan pengalaman kamp pelatihan,” katanya, “uang Anda bisa meroket.”
Reimer tidak sendirian dalam memikirkan pertanyaan-pertanyaan ini — tentang keuangan, kualitas liga, eksposur, dan pertumbuhan pribadi — yang dapat memengaruhi kemampuannya untuk menghadiri kamp pelatihan. Agennya, Mike Cound, presiden Cound Sports Global, menceritakan Atletik pada bulan November dia menekankan tanggal akhir musim di luar negeri dengan kliennya, terutama karena aturan prioritas baru WNBA, yang akan menghukum para veteran liga yang melewatkan awal kamp pelatihan dan musim reguler.
Maya Caldwell, penjaga berusia 24 tahun yang memainkan sembilan pertandingan untuk Atlanta Dream musim lalu, berkata, “Saya pikir itu tergantung pada orangnya dan tujuan mereka serta apa yang sebenarnya mereka inginkan untuk diri mereka sendiri.”
Caldwell akan berusaha kembali ke WNBA musim panas ini. Dia memulai musim luar negeri di Israel, bersama Maccabi Ironi Ramat Gan, namun mengalami cedera kaki dan meninggalkan klub dalam beberapa minggu terakhir. Namun, dengan keputusan untuk bermain di Israel, agennya, William Clay dari Shark Sports Management, menanyakan apa yang ingin dia lakukan. Jawabannya: “Saya ingin berada di kamp pelatihan.” Dan itulah salah satu alasan utama mengapa dia pergi ke Israel.
Jillian Alleyne, rekan setim Caldwell di Ramat Gan, telah menghabiskan waktu di WNBA sebelumnya, memainkan lima pertandingan dengan Minnesota Lynx pada tahun 2019 dan dua pertandingan dengan Washington Mystics pada tahun 2021. Alleyne mengatakan tahun ini dia mendapat tawaran dari klub di Turki dan Italia. , tapi dia menolak keduanya karena musimnya lebih panjang.
“Saya harus membuat keputusan untuk bermain di musim yang akan memberi saya waktu untuk kembali ke rumah dan siap untuk kamp pelatihan,” katanya. “Bagi saya, penting untuk bersiap untuk kamp dan tersedia, jadi saya memilih untuk mengambil musim yang lebih pendek dibandingkan dengan lebih banyak uang dan musim yang lebih panjang.”
Bagi para veteran luar negeri, keputusan apakah mereka akan menandatangani kontrak yang dapat membuat mereka bersedia untuk ditempatkan di kamp kadang-kadang tergantung pada pertanyaan lain: Apakah mereka benar-benar mempunyai peluang untuk direkrut? Misalnya, penyerang Breanna Richardson sedang menjalani musim keenamnya di luar negeri. Pada tahun 2017, dia adalah salah satu potongan terakhir Lynx. Setahun kemudian, dia menghadiri kamp pra-pelatihan mereka dan pergelangan kakinya cedera. Richardson mengatakan “pertumbuhannya sebagai pemain dari tahun pertama hingga sekarang sungguh gila,” dan dia muncul sebagai bagian reguler dari program tiga lawan tiga Bola Basket AS. Namun mengenai upaya untuk masuk WNBA, dia berkata, “Satu-satunya cara saya akan melakukan (kamp pelatihan) WNBA adalah jika ada peluang nyata saya bisa masuk tim.”
Bawa pulang hari Selasa, tapi buatlah @rebekah_jasmyn pic.twitter.com/egspaUkfhu
— Chicago Langit (@chicagosky) 10 Januari 2023
Gardner berpartisipasi dalam dua kamp pelatihan WNBA — pada tahun 2014 dengan Dream dan pada tahun 2017 dengan Chicago — sebelum bergabung dengan Sky musim lalu. Di pertengahan karirnya, dia mempertimbangkan implikasi finansial dari keputusan di luar negeri dengan lebih serius. Sekarang ada faktor kunci lain yang menentukan di mana dia memutuskan untuk bermain.
“Saya menginginkan gaya hidup tertentu, kota tertentu, lingkungan tertentu,” katanya. “Saya mulai memilih lebih banyak.”
Bersama Girona, dia mengatakan bahwa dia mengambil lebih sedikit uang daripada yang bisa dia peroleh di tempat lain karena itu adalah tim EuroLeague di kota tempat dia ingin tinggal. Dia sangat menikmati pengalamannya tahun lalu sehingga dia menandatangani kesepakatan satu-plus-satu dengan Girona pada bulan Maret bahkan sebelum masuk daftar pemain Chicago.
Gardner senang dia melakukannya karena di sanalah dia dibina oleh manajer umum dan pelatih Sky James Wade, dan “itulah yang akhirnya membawa saya ke WNBA.”
Kini, di tengah tahun ketiga berturut-turut bersama Girona, dia mencoba mencari cara untuk “menjaga kesegarannya”. Dia membuat keputusan yang berbeda di luar negeri, seperti mencari cara untuk benar-benar bersantai di hari liburnya, untuk bekerja “lebih cerdas, bukan lebih keras”.
Kisah ini dilaporkan dari Istanbul, Turki; Mersin, Turki; dan Tel Aviv, Israel.
Seri “No Offseason” adalah bagian dari kemitraan dengan Google Pixel. Atletik menjaga independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atau masukan dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Ilustrasi: John Bradford / Atletik; foto Breanna Richardson: Atas perkenan Oded Karni)