Ketika White Sox mengontrak Liam Hendriks pada Januari 2021, manajer umum Rick Hahn menghabiskan banyak waktu menjelaskan opsi klub yang rumit atau kompromi pembelian yang dicapai pada tahun keempat dari kontrak barunya. Namun jaminan yang dicari Hendriks dalam hak pilihan bebas lebih dari sekadar uang atau peluang langsung tim untuk bersaing.
“Itu bukan tuntutan,” kata Hendriks Atletik. “Pertanyaannya sederhana: ‘Apakah Anda mengadakan Malam Kebanggaan?’ Dan jika tidak, itu akan menjadi sesuatu yang harus kita perhatikan, untuk memastikan bahwa kita bisa mengatasinya, karena saya tidak ingin pergi ke tim yang tidak melakukan hal itu. .”
Kantor depan White Sox tidak ingat bahwa ini adalah percakapan yang panjang. Misalnya, Hendriks punya serangkaian kasus yang ingin dia koordinasikan dengan White Sox Charities. Dia dengan santai merujuk pada “22 aktivasi (amal)” yang dia lakukan bersama istrinya Kristi, dan kegembiraannya untuk acara “Bark at the Park” di akhir musim ini sama jelasnya dengan apa pun. Dan Sox tentunya sudah mengadakan Pride Night tahunan yang diresmikan sebagai acara tahunan pada tahun 2018 dan didahului dengan promosi serupa. Sox telah bermitra dengan Center on Halsted sejak 2012 dan dengan Howard Brown Health sejak 2018, pusat kesehatan yang berfokus pada LGBTQIA+ yang telah dikunjungi dan disumbangkan oleh Hendriks dan istrinya sejak datang ke White Sox.
Apa yang ditawarkan Hendriks, selain kemitraan korporat atau promosi penyambutan di bulan Juni, adalah menjadi orang terdepan – aktif MLB pemain lebih dari bersedia untuk mencantumkan nama dan wajahnya pada upaya Kebanggaan tim. Ringkasnya dalam satu tindakan: White Sox mengibarkan bendera Pride bertema Sox di depan Guaranteed Rate Field untuk acara tersebut. Hendriks ingin keluar dengan seragamnya – dan hoodie Howard Brown Health – dan membesarkannya sendiri. Dia akan melakukannya lagi saat White Sox menjadi tuan rumah Pride Night musim ini pada 23 Juni. Bahwa jadwal Sox akan diadakan di Anaheim pada bulan Juni nanti untuk Malam Kebanggaan Malaikat adalah suatu kebetulan yang membahagiakan yang juga terguncang oleh Hendriks dari ingatannya.
“Ini adalah sesuatu yang saya yakini,” kata Hendriks. “Hal terbesarnya adalah memastikan bahwa hal ini diharapkan dapat memicu lebih banyak tren dari orang-orang lain yang bersedia melakukan hal tersebut. Dan kemudian semakin banyak orang yang bersedia melakukannya, semakin banyak pula orang yang bersedia untuk menyatakan pendapat mereka di depan umum. , ‘Saya baik-baik saja.’ Dan saya berharap hal ini memperkuat tekad orang-orang yang mungkin ragu untuk mengungkapkan diri, yang mungkin ragu untuk memberi tahu keluarga, teman, rekan kerja atau rekan satu tim atau sesuatu seperti itu dan menerimanya sepenuhnya.”
Dorongan lembut dari Hendriks secara implisit ditujukan kepada pria cisgender straight lainnya seperti dirinya. Hendriks menyesali kurangnya atlet queer secara terbuka di MLB, namun melihat perannya dalam memperbaikinya sebagai menciptakan lingkungan yang lebih baik agar hal itu terjadi suatu hari nanti, dan untuk menunjukkan bahwa kelompok LGBTQIA+ akan dihargai dan didukung dalam lingkungan olahraga. Tampaknya, sedikit reaksi balik yang dihasilkan dari tindakannya untuk mendukung komunitas LGBTQIA+, dibandingkan dengan apa yang sebenarnya diungkapkan oleh seorang atlet, menunjukkan banyak hal tentang betapa sulitnya hal tersebut, dan mengapa lingkungan olahraga profesional mengandung sikap yang tampaknya tidak ramah. penggemar aneh juga.
“Saya mengibarkan bendera Pride pada Pride Night di sini tahun lalu, dan beberapa DM serta komentar yang saya terima sungguh mengerikan,” kata Hendriks. “Saya hanya bisa membayangkan seseorang melakukan itu dan benar-benar harus melaluinya sendiri ketika Anda sudah merasa sedikit diasingkan di clubhouse di mana Anda tidak tahu di mana letak kesetiaan orang-orang. Itu adalah pemikiran yang menakutkan dan ini adalah dunia yang menakutkan.”
Hanya ada satu tim MLB yang akan gagal dalam standar Malam Kebanggaan Hendriks, yaitu AtletikLaporan Levi Weaver adalah Texas Rangers. (The Yankees tidak mengadakan malam Pride formal, tetapi mengadakan acara tahunan Beasiswa Stonewall malam.) Sebagai sebuah organisasi, Sox akan hadir di parade Pride kota di Boystown pada tanggal 26 Juni, remaja dari program di Howard Brown Health and Center on Halsted hadir di Pride Night, serta hadiah kaos Pride kepada penggemar. Tidak ada topi, kaus, atau tambalan seragam yang direncanakan seperti yang dimiliki Giants atau Rays untuk dipilih atau tidak digunakan oleh pemain, tetapi Hendriks berbicara secara terbuka dan nyaman dari lokernya tentang posisinya. Dia pikir posisinya tidak akan mendapatkan persetujuan universal di antara tim MLB mana pun, namun berkata tentang rekan satu timnya, “mereka tidak akan pernah bersikap antagonis. Mereka tidak akan pernah tiba-tiba dan memberi tahu Anda, ‘Pilihan hidup Anda salah’ atau semacamnya.
Hendriks tidak merasa perdamaian yang dimediasi seperti itu merupakan permintaan yang sangat penting sehingga hal itu tidak akan pernah mungkin terjadi di MLB atau di seluruh olahraga profesional di negara ini. Ia merasa bahwa apa yang dilakukannya – yang ia gambarkan sebagai tindakan tidak membeda-bedakan dan menilai orang berdasarkan gender dan orientasi seksualnya – tidak patut untuk disyukuri.
“Bagi saya, ini hanya soal menjadi orang baik,” kata Hendriks. “Kita akan bertemu dengan orang-orang yang tidak cocok hanya karena kepribadian mereka, tapi ras, orientasi seksual atau hal-hal semacam itu tidak boleh menjadi bagian dari hal tersebut. Hal-hal tersebut tidak boleh menjadi bagian dari alasan mengapa Anda meremehkan seseorang, dan itu adalah sesuatu yang menurut saya semakin banyak orang berbicara, semoga hal itu menjadi lebih normal.”
Dengan mengibarkan bendera secara kiasan dan harafiah, Hendriks mencoba berperan aktif dalam menormalisasi perbincangan, baik di sisi Selatan maupun di liga. Dia memuji kerja Duta Inklusi MLB Billy Bean karena berkeliling di liga mendorong para pemain untuk berbicara tentang masalah ini dan bersedia secara terbuka menunjukkan persekutuan dengan kelompok-kelompok yang terpinggirkan. Karena Hendriks secara terbuka menganggap dirinya penting dalam segala hal yang dilakukannya, baik secara pribadi maupun profesional, menurutnya pemain yang mau berbicara dengannya dan mengatasi rasa takut akan serangan balik kemungkinan besar juga akan bermain lebih baik.
“Saya selalu sangat vokal tentang hal ini,” kata Hendriks. “Tapi itu lebih merupakan representasi dari tim yang lebih terbuka untuk mempromosikan orang-orang yang siap, sekutu, dan hal-hal seperti itu. White Sox melakukan pekerjaannya dengan baik. Jelas sekali bisa membicarakannya dengan Anda di clubhouse dalam situasi seperti ini, karena selama beberapa tahun rasanya seperti, ‘Oke, kami sedang melakukannya, tapi kami juga menyembunyikannya’. Dan sekarang saya pikir ini mendapatkan daya tarik.”
(Foto Liam Hendriks pada tahun 2021: Atas perkenan Chicago White Sox)