Pelatih kepala Gregg Berhalter harus mengambil keputusan besar menjelang pertandingan Piala Dunia tim putra AS melawan Wales.
Apakah Weston McKennie dan Sergino Dest cukup fit untuk memulai? Apakah dia akan tetap menggunakan Jesus Ferreira sebagai striker atau memberi kesempatan pada Josh Sargent? Siapakah di antara Tim Ream, Aaron Long dan Walker Zimmerman yang akan mendapat peran sebagai bek tengah? Apakah Tim Weah atau Gio Reyna akan bermain di sayap kanan?
Ternyata, dua dari pilihan tersebut sangat penting dalam pertandingan yang berakhir dengan hasil imbang 1-1 yang mengecewakan bagi AS
Di sayap kanan, Berhalter bertahan dari ketegangan otot dan mengistirahatkan Reyna, namun justru memberi Weah start. Hal ini membuahkan hasil yang besar di akhir babak pertama, ketika Weah masuk ke belakang pertahanan Wales dan melepaskan tembakan melewati kiper Wayne Hennessey.
Di bek tengah, AS memilih Ream dan Zimmerman. Duo ini tampil baik pada sebagian besar pertandingan, namun kesalahan fatal yang dilakukan Zimmerman membuat Wales mendapat penalti yang dikonversi penyerang bintang Gareth Bale pada menit ke-82.
Kedua pertandingan tersebut menentukan hasil hari Senin, yang meskipun adil, membuat Amerika berada dalam posisi genting di Grup B. Amerika Serikat, yang akan bermain melawan favorit grup dan pemimpin klasemen Inggris pada hari Jumat, mungkin akhirnya membutuhkan kemenangan dan bantuan di babak terakhir pertandingan grup Selasa depan untuk melaju ke babak 16 besar.
“Ini hasil yang mengecewakan,” kata kiper Matt Turner, yang ikut andil dalam penalti brilian Bale. “Babak pertama sangat bagus tapi kami tidak mencetak gol sebanyak yang seharusnya dan itu merugikan kami. Mereka adalah tim yang berpengalaman – di babak kedua sangat mengecewakan karena kami terlalu sering membiarkan mereka bermain.”
Weah adalah alasan utama Amerika berada dalam posisi menang. Bukan hanya karena dia mencetak gol — peluang yang dia kubur mungkin tidak akan pernah terwujud jika bukan karena keahlian spesifiknya.
Meski hanya mencatat satu gol dan satu assist dalam sembilan penampilan, Weah bisa dibilang penyerang AS yang paling konsisten berbahaya selama kualifikasi Piala Dunia. Tidak peduli lawan atau panggungnya, Berhalter dapat mempercayai pemain berusia 22 tahun itu untuk tetap berada di posisi tinggi dan melebar serta menggunakan kecepatannya untuk meregangkan lini belakang lawan.
Pemain sayap lainnya, Christian Pulisic dan Reyna mungkin merupakan talenta-talenta besar, namun mereka sering muncul di posisi sentral dibandingkan berlari di belakang pertahanan lawan.
Kemampuan itulah yang menjadi tujuan AS. Amerika menguasai setengah jam pertama melawan Wales yang pasif, tapi selain sundulan Sargent yang membentur tiang setelah serangan awal berhasil dikembalikan ke dalam kotak, Amerika tidak menciptakan banyak peluang bagus.
Hal itu berubah pada menit ke-36. Setelah beberapa kemelut di lini tengah, Pulisic mendorong bola ke depan ke Sargent, yang menyeret salah satu dari tiga bek tengah Wales ke depan dengan kembali.
Sargent memberikan bola kepada Pulisic yang bergerak cepat, yang kemudian melaju ke lini serang ketiga. Pelariannya menempati dua bek tengah Welsh yang tersisa, dengan bek tengah sisi kanan Chris Mepham bergegas untuk menghadapinya dan bek tengah sisi kiri Ben Davies bergerak menyeberang untuk memberikan perlindungan.
Hal ini membuat Pulisic tidak bisa membawa bola ke dalam kotak, namun memberikan ruang bagi Weah yang masuk dari kanan. Dia mengambil keuntungan penuh dengan berlari melewati pemain sayap Wales Neco Williams dan berlari menyambut umpan terobosan Pulisic di tengah kotak penalti sebelum memasukkan bola ke gawang.
“Salah satu kekuatan saya pasti ada di belakang pertahanan,” kata Weah, yang dihadiri oleh ayahnya, George, salah satu pemain terhebat dalam sejarah sepak bola dan presiden Liberia saat ini, pada hari Senin.
“Saya tahu ketika Christian mendapatkan bola, dia sangat kreatif, dan dia tahu bagaimana menemukan posisi tersebut. Tugas saya hanyalah berlari, dan yang paling penting adalah menyelesaikannya. Itu adalah momen yang luar biasa.”
Tim Weah. Sebuah tujuan yang luar biasa.@USMNT | #Piala Dunia FIFA pic.twitter.com/vinlFUxWGZ
— Sepak Bola FOX (@FOXSoccer) 22 November 2022
Itu adalah gol tim yang luar biasa – dan merupakan jenis gerakan yang diharapkan AS. Wales bertahan hampir sepanjang pertandingan, terutama di babak pertama. Mereka sulit untuk dipisahkan, menumpuk di lini tengah sepertiga akhir dengan pemain bertahan dan memaksa AS melebar.
AS mengharapkan taktik itu. Untuk menghancurkan Wales, mereka tahu bahwa mereka harus menarik satu atau lebih dari tiga bek tengah Wales ke depan dan kemudian segera memanfaatkan ruang yang ditinggalkan oleh bek tersebut.
Sayangnya, mereka belum bisa sering menghasilkan gerakan seperti itu. Disiplin pertahanan Wales berulang kali mendorong AS ke sayap, dan mereka kesulitan untuk melakukan umpan silang yang akurat.
“Jika mereka bermain sebagai bek sayap, mereka hanya bisa bermain bertahan dan itu menyulitkan kami untuk melakukan penetrasi,” kata bek kiri Antonee Robinson, yang menghabiskan banyak waktu untuk menyerang.
“Sulit untuk menemukan solusi dan mengacaukan permainan kami serta menarik pemain keluar. Pada akhirnya sampai pada titik di mana pemain seperti Christian atau Yunus (Musah) mengubah pemain satu lawan satu untuk mengeluarkan pemain, lalu mencoba untuk mengalahkan tekanan. Dan tentu saja mereka juga punya pertahanan yang cukup bagus, jadi umpan silang ke dalam kotak penalti, mereka bagus dalam bertahan.”
Namun, segalanya berjalan sempurna bagi AS dengan gol Weah. Bahkan jika Reyna berada dalam kondisi kesehatan penuh, kemampuan untuk melakukan lari-lari seperti itu kemungkinan besar berarti Weah akan berada di lineup awal.
Namun masih ada kontroversi mengenai ketidakhadiran Reyna di pertandingan tersebut. Berhalter menggunakan empat dari lima pergantian pemain saat AS memimpin 1-0; mereka dibuat untuk melepas pemain yang melelahkan, membuat pertahanan AS lebih kuat, atau mencapai kombinasi dari kedua hal tersebut.
Perubahan kelima terjadi setelah Wales menyamakan kedudukan. Sepertinya ini adalah waktu yang wajar bagi Reyna untuk menjegal Weah yang kram dan terlihat lelah. Sebaliknya, Berhalter memasukkan Jordan Morris yang kurang digembar-gemborkan dan secara teknis terampil, yang gagal mempengaruhi permainan di menit-menit akhir.
Berhalter mengatakan Reyna mengalami kekakuan dalam pertandingan persahabatan AS melawan klub Qatar Al-Gharafa SC pada Kamis. Staf pelatihan AS melakukan apa yang disebut Berhalter sebagai “tes menit-menit terakhir” pada Reyna pada hari Minggu untuk memastikan dia cukup sehat untuk bermain melawan Wales.
Hasil tersebut kembali positif, tetapi karena akhir pertandingan adalah urusan fisik yang terbuka, Berhalter memilih fisik Morris daripada Reyna yang secara historis rawan cedera, yang absen beberapa minggu pada musim gugur ini karena cedera hamstringnya. dengan AS pada bulan September.
“(Reyna) akan baik-baik saja dan saya membayangkan dia memainkan peran tertentu melawan Inggris, tapi hari ini kami berpikir, mengingat sifat permainannya, (Morris adalah pilihan yang lebih baik).
Reyna mengatakan setelah pertandingan bahwa dia “merasa baik” dan “siap untuk bermain, tapi itu hanya keputusan (Berhalter)” untuk tidak memainkannya.
Kemampuannya untuk menciptakan peluang bisa membantu Amerika Serikat dengan baik pada hari Jumat melawan tim Inggris yang diperkuat dengan mengalahkan Iran 6-2.
Amerika tidak memerlukan satu poin pun saat melawan Inggris untuk menjaga harapan mereka melaju ke babak sistem gugur, namun hasil apa pun akan menjadi dorongan besar.
Beberapa gerakan lagi seperti yang ditampilkan di gawang Weah, ditambah dengan keajaiban dari Reyna atau rekan satu tim lainnya, akan sangat membantu dalam mencapai hal tersebut.
(Foto: Jewel Samad/AFP via Getty Images)