Tony Elliott tahu dia meninggalkan pekerjaan terbaiknya di sepak bola kampus. Tidak ada keraguan dalam pikirannya tentang hal itu, katanya sekarang.
“Saya bekerja untuk posisi saya sebagai pelatih, seseorang yang saya lihat sebagai mentor, figur ayah, dan dia bangga membantu saya berkembang,” kata Elliott. “Saya mengalami situasi yang sangat luar biasa.”
Begitu juga Clemson. Lebih dari tim lima tahun dengan Dabo Swinney sebagai pemimpin, Elliott dan Jeff Scott sebagai koordinator serangan bersama dan Brent Venables sebagai koordinator pertahanan, harimau pergi ke lima Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi berturut-turut dan memenangkan dua gelar nasional. Clemson adalah model konsistensi dan kontinuitas, yang kontras dengan kesuksesannya Alabama dan staf pintu putar Nick Saban. Dan para asistennya dibayar dengan baik untuk itu. Setelah Scott pergi dan staf koordinator dikurangi menjadi hanya Elliott dan Venables, masing-masing dari mereka memperoleh lebih dari $2 juta per tahun.
Mereka harus melakukan apa yang mereka sukai di level tertinggi bersama orang-orang yang mereka cintai, dengan gaji yang membuat iri banyak pelatih kepala Grup 5. Itu benar-benar pekerjaan terbaik yang dapat mereka pikirkan, meskipun itu bukan pekerjaan sebagai pelatih kepala.
“Kami menang di level tertinggi,” kata Venables. “Tempat itu telah menjadi standar dalam sepak bola perguruan tinggi sejak lama.”
Baik Elliott maupun Venables sebelumnya menolak minat terhadap peluang menjadi pelatih kepala; mereka tahu bahwa mereka mampu untuk menjadi pilih-pilih. Namun dalam satu kesempatan di musim dingin ini, pekerjaan yang tepat terbuka pada waktu yang tepat. Venables pergi ke Oklahoma, menggantikan Lincoln Riley setelah kepergiannya yang luar biasa ke USC. Elliott pergi ke Virginia dan menggantikan pelatih di Bronco Mendenhall yang hanya ingin meninggalkan kesibukan. Koordinator pertahanan lama Mike Elko – anggota lain dari klub asisten senilai $2 juta di Texas A&M – melakukan lompatan yang sama dan mempersiapkan musim pertamanya sebagai pelatih kepala di Duke.
Tiga dari koordinator terbaik negara ini telah berubah menjadi tiga pelatih kepala tahun pertama yang paling menarik di negara ini. Alasan yang sangat spesifik mengapa setiap orang melakukan lompatan tersebut kini berbeda, namun alasan-alasan tersebut mempunyai benang merah yang lebih banyak daripada yang terlihat pada pandangan pertama.
“Entah Anda melakukan (pekerjaan ini) karena Anda mengejar sesuatu di luar diri Anda, entah itu uang, ketenaran, selebriti, kekuasaan – atau Anda melakukannya karena Anda fokus pada kaum muda,” kata Elliott. “Ketika Anda fokus pada generasi muda, maka Anda ingin membangun program yang baik. Baik program berbeda dengan barang tim. Saya mempelajarinya dari pelatih Swinney.
“Dengan sebuah program, Anda harus meluangkan waktu untuk membangun fondasi dan membangun pagar pembatas bagi program Anda serta menciptakan budaya. Meskipun Anda hanya mencoba untuk memiliki tim yang bagus, hal itu akan terjadi dari tahun ke tahun, dan itu akan bervariasi. … Dibutuhkan upaya tertentu dengan hal-hal yang benar, peluang nyata untuk sukses, peluang nyata untuk membangun sebuah program dengan cara yang saya yakini seharusnya dibangun tanpa melalui banyak pengaruh eksternal .”
Itu adalah sesuatu yang Swinney khotbahkan kepada Elliott dan Venables: Keselarasan dari rektor universitas ke bawah itu penting. Dukungan akademis untuk para pemain penting. Komitmen terhadap fasilitas dan sumber daya merupakan hal yang penting dan harus dilakukan dengan segera, bukan sekedar janji yang samar-samar bahwa sesuatu akan terjadi lima tahun dari sekarang. (Baik Virginia dan Oklahoma mengumumkan proyek fasilitas di luar musim ini.)
Ketika Elko pertama kali berbicara dengan direktur atletik Duke Nina King, dia tentu saja ingin membuatnya terkesan. Tapi dia juga berharap bisa merasakan komitmen Setan Biru terhadap olahraga yang secara historis hanya meraih sedikit kesuksesan kecuali saat baru-baru ini di bawah asuhan David Cutcliffe. Duke meningkatkan jumlah dana yang bersedia dibelanjakan untuk kumpulan gaji asisten pelatihnya, yang meyakinkan Elko bahwa Setan Biru serius untuk memberinya alat yang dia butuhkan lebih dari sekadar memberi tahu dia bahwa mereka membutuhkannya.
“Jika kita bisa membangun infrastruktur, kita bisa mendapat dukungan. Kalau mendapat dukungan, apa saja yang perlu diperbaiki di kampus bisa kita perbaiki,” kata Elko.
Salah satu alasan Elko yakin sudah waktunya untuk melakukan lompatan ini adalah besarnya tantangan yang dihadirkannya. Dia adalah koordinator pertahanan FBS selama 13 musim berturut-turut. Dia menikmati mencari tahu cara memainkan kekuatan masing-masing daftar secara skematis dan mengenal setiap kelas pemain.
“Tetapi Anda sampai pada titik di mana Anda merasa gatal untuk memiliki kalender tahunan lain yang tidak memiliki rutinitas yang sama,” kata Elko. “Saya tidak tahu apakah itu akan menjadi pelatih kepala. Saya tidak tahu apakah itu ada di dalam NFL. Saya benar-benar tidak tahu rute mana yang akan saya lalui. Ini tentang menemukan peluang yang tepat.
“Saat segala sesuatunya terjadi, Anda menghibur mereka, dan tidak ada yang benar-benar cocok. Lalu yang ini muncul, dan sepertinya pasangan yang sempurna. Jadi, selami dan lihat ke mana perginya.”
Elko dengan leluasa mengakui bahwa karirnya “meningkat dengan cepat” ketika ia melompat dari Wake Forest ke Notre Dame sebelum musim 2017. Saat itulah dia menjadi salah satu koordinator pertahanan paling terkenal dalam olahraga ini, membuat Jimbo Fisher membujuknya untuk menjalankan pertahanannya di Texas A&M. Lima tahun yang lalu, dia ingat pernah berpikir bahwa dia tidak tahu apa yang mungkin terjadi pada kariernya.
Venables tidak pernah tertarik dengan gagasan menjadi pelatih kepala, katanya. Dia tahu dia belajar dari para pelatih Hall of Fame tempat dia bekerja setiap hari bersama mereka, jadi dia tahu dia akan siap jika dan ketika saatnya tiba.
“Saya sedang bekerja, melakukan banyak pekerjaan berat dan kotor dalam kegelapan,” kata Venables. “Lebih baik bersiap menghadapi peristiwa yang tidak pernah terjadi daripada tidak bersiap ketika peristiwa itu terjadi. Kamu mencoba untuk tetap tenang. Anda mencoba untuk berada di tempat yang Anda tuju, alih-alih berada di dua tempat sekaligus mencoba menaiki tangga perusahaan. Saya adalah seseorang yang memilih untuk tidak melakukannya. Saya tidak ingin menjadi pelatih batak. Saya tidak ingin hidup hemat dan mengkhawatirkan stabilitas dan kehidupan keluarga.
“Kalau begitu… ini Oklahoma.”
Elliott merefleksikan pertumbuhan yang dia alami ketika dia beralih dari pelatih posisi menjadi koordinator pada tahun 2015. Dia harus belajar bagaimana mengelola lebih banyak pemain, tetapi dia juga harus belajar bagaimana mengelola staf dewasa. Setiap tahun setelah itu, dia terus memaparkan dirinya pada “aspek matang” dalam bisnisnya — tanggung jawab seperti CEO dalam penggalangan dana, berkoordinasi dengan pejabat akademis, upaya kepatuhan, dan lainnya.
“Sebagai pelatih kepala, Anda bertanggung jawab atas semua orang,” katanya.
Virginia termasuk dalam daftar pendek Elliott. Dia melakukan penelitian umum di sekolah-sekolah yang kemajuannya dia tahu ingin dia hibur dan sekolah-sekolah yang tidak ingin dia hibur. Dia tidak ingin menyia-nyiakan waktu siapa pun, yakin bahwa keputusan yang tepat akan datang. Dan Virginia memiliki apa yang dia cari – akademisi, konferensi, lokasi – dan apa yang dia tahu dapat dia gunakan untuk membangun. Namun, keputusan tersebut memerlukan pertimbangan dan pencarian jiwa, katanya. Elliott harus memastikan Virginia dapat memberikan apa yang dia butuhkan, namun dia juga harus memastikan bahwa dia ingin menukar tanggung jawab koordinatornya di tempat yang dia sukai dengan tanggung jawab lain di tempat lain.
Beberapa pelatih terkemuka baru-baru ini meninggalkan industri ini, dengan alasan sifat pekerjaan yang sangat melelahkan – sifat perekrutan 24/7, dampak aturan nama, gambar, dan kemiripan, tantangan terus-menerus dalam membangun daftar pemain di era yang tidak pernah ada sebelumnya. . lebih mudah bagi pemain untuk bergerak bebas. Elliott sendiri menggantikan salah satu pelatih yang hengkang secara tiba-tiba, karena ingin menghabiskan waktu bersama keluarga dan memiliki lebih banyak keseimbangan dalam hidupnya.
Jadi mengapa berjalan ke sana?
“Kita semua adalah bagian dari persaudaraan atau persaudaraan kepelatihan yang sama, jika Anda ingin menyebutnya demikian,” kata Elliott. “Aku hanya merasa inilah waktuku. Orang-orang yang berjuang selama mereka bisa untuk melindungi integritas permainan untuk mempertahankan model perguruan tinggi, dan inilah waktu saya untuk memikul tongkat estafet – seperti dalam estafet. Saya merasa saya harus berada di tempat yang tepat agar saya dapat memenuhi kebutuhan saya dalam perlombaan.
“Ya, ada banyak hal yang akan terjadi. Namun saya juga sengaja berusaha mencari tempat di mana hal-hal itu menjadi penting, namun bukan menjadi hal yang terpenting, agar saya tetap fokus pada apa sebenarnya inti dari sepak bola perguruan tinggi, yaitu pembinaan pemuda.
Catatan Editor: semua minggu, Atletik ikuti korsel pelatihan sepak bola perguruan tinggi 2021-2022 serangkaian cerita tentang salah satu siklus paling liar yang pernah ada.
(Ilustrasi teratas: John Bradford / Atletik; (Foto: Ryan M. Kelly dan Lance King/Getty Images)