The Athletic memiliki liputan langsung Matahari vs. Lakers di perempat final Turnamen Musim NBA.
PHOENIX – Mat Ishbia memiliki kepemilikan atas Phoenix Matahari di bulan Februari, bahkan belum genap 100 hari yang lalu. Langkah besar pertamanya adalah berdagang Kevin Durantkeputusan yang mengubah waralaba yang dirancang untuk memposisikan Suns sebagai yang pertama NBA judul.
Sabtu, kurang dari 48 jam setelah Phoenix rasa malu dihilangkan di semifinal Wilayah Barat, Ishbia melakukan langkah besar kedua. Setelah berbicara dengan manajer umum James Jones tentang arah organisasi, dia memecat pelatih Monty Williams.
Ishbia memperoleh kekayaannya dari bisnis hipotek dan melakukannya dengan pendekatan langsung yang disebutnya “berada di tengah-tengah rumput liar”. Meskipun pada awalnya tidak jelas bagaimana hal ini akan diterjemahkan ke dalam kepemilikan NBA, namun kini hal tersebut menjadi nyata. Ishbia memiliki andil besar dalam pengoperasian bola basket.
Setelah hari Kamis 125-100 kerugian eliminasi ke peringkat teratas Denver Nuggets, Williams mengambil tanggung jawab atas ketidaksiapan Suns untuk bermain. Sehari kemudian di fasilitas latihan Phoenix, dia berkata bahwa dia memahami sisi bisnis dari kepelatihan NBA dan kendala yang menyertainya. Yang bisa dia kendalikan hanyalah melakukan pekerjaan sebaik mungkin.
Dalam pernyataan yang mengumumkan pemecatan tersebut, Jones memuji Williams atas perannya dalam perubahan haluan organisasi, termasuk perjalanan ke Final NBA 2021 dan mencatatkan rekor musim reguler terbaik liga satu musim kemudian. “Kami sangat berterima kasih atas semua kontribusi Monty kepada komunitas Suns dan Valley,” kata Jones. “Meskipun sulit bagi saya untuk membuat keputusan ini, saya berharap dapat melanjutkan pekerjaan membangun tim juara.”
Kemana perginya Phoenix dari sana tidak jelas. Mike Budenholzer, penduduk asli Arizona yang baru-baru ini mengundurkan diri dari pekerjaannya sebagai pelatih kepala Milwaukee Bucksakan dikaitkan dengan pekerjaan tersebut. Begitu juga dengan mantan pelatih Toronto Nick Nurse, yang dipecat bulan lalu. Kedua pelatih memenangkan kejuaraan.
Matahari memiliki pilar kokoh di Durant dan Devin Bookerdua pemain terbaik dalam olahraga ini. Mereka juga punya pertanyaan. Deandre Aytontidak. Pilihan pertama draft NBA 2018, belum menyadari potensinya dan mungkin telah memburuk. Chris Paulyang baru berusia 38 tahun telah melambat dan siap menghasilkan $30,8 juta pada musim depan, tetapi hanya setengahnya yang dijamin. Daftar pemainnya sangat banyak, dan Suns tidak memiliki banyak fleksibilitas finansial.
LEBIH DALAM
Setelah kekalahan eliminasi yang menyayat hati, Suns menghadapi pertanyaan sulit di luar musim
Seorang mantan point guard di Michigan State, Ishbia memiliki latar belakang bola basket. Setelah lulus, dia menolak pekerjaan untuk menjadi asisten pelatih perguruan tinggi dan malah bergabung dengan bisnis hipotek ayahnya. Ishbia mengatakan dia berusaha mempelajari setiap aspek mata pelajarannya, dan dia memperlakukan bola basket dengan cara yang sama. Jika dia tidak tahu jawabannya, dia mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang mungkin tahu jawabannya. Hal itu terlihat sepanjang babak playoff.
Teman dekat Isiah Thomas, point guard Hall of Fame dan mantan pelatih dan eksekutif NBA, telah berada di sisi Ishbia sepanjang postseason, di jalan dan di rumah. Pelatih Michigan State Tom Izzo dan mantan rekannya Mateen Cleaves juga berkunjung. Setiap pertandingan, Ishbia duduk di barisan depan, mencondongkan tubuh ke depan, tangan terkepal, tampak seperti dia hampir menjadi pelatih.
Tidak diketahui apakah Ishbia atau Jones berkonsultasi dengan Booker atau Durant sebelum memecat Williams, tetapi akan aneh jika mereka tidak melakukannya. Saat wartawan diizinkan masuk ke fasilitas latihan pada hari Jumat, Booker menaiki tangga bersama Jones untuk wawancara keluarnya. Booker, yang hampir selalu hadir kepada media, tidak berbicara kepada wartawan setelah Game 6 dan meninggalkan fasilitas latihan sebelum melakukannya pada hari Jumat. Itu mungkin berarti sesuatu atau tidak sama sekali. Booker akan memiliki pelatih kepala keenamnya dalam sembilan tahun musim depan.
Durant punya sejarah dengan Williams. Di awal karirnya, selama waktunya bersama Guntur Kota OklahomaWilliams adalah asisten pelatih di bawah Billy Donovan. Tidak butuh waktu lama baginya untuk mendapatkan rasa hormat dari Durant.
“Saya sudah mencintainya,” kata Durant tak lama setelah bertemu Williams. “Dia hanya guru permainan yang baik. Hebat dengan orang-orang.”
Williams mencatat rekor 194-115 selama empat musim bersama Phoenix. Untuk organisasi yang mencapai titik terendah dan melewatkan postseason selama sembilan musim berturut-turut, dia mengubah budaya, dan dia melakukannya dengan profesionalisme dan keanggunan. Terdorong dan percaya diri, Williams tidak takut untuk mengakui apa yang tidak dia ketahui, dan dia mengambil tanggung jawab ketika Suns tidak bermain sesuai standar yang dia tetapkan.
Setelah melewatkan babak playoff pada musim pertamanya, Williams memimpin Suns secara mengejutkan ke Final NBA 2021, di mana mereka kalah dari Bucks dalam enam pertandingan. Pada tahun 2022, Phoenix membukukan rekor franchise 64 kemenangan sebelum vs Luka Doncic dan itu Dallas Mavericks di semifinal Wilayah Barat. Seperti musim ini, mereka berada di kandang sendiri pada babak penentuan, akhir yang buruk dari musim yang luar biasa. Williams dinobatkan sebagai pelatih terbaik NBA tahun ini.
Tahun ini, Ishbia membeli tim tersebut dari gubernur Robert Sarver yang diskors dan menarik perdagangan Durant pada bulan Februari. Saat Durant pulih dari cedera lutut, Suns memiliki 20 pertandingan untuk membangun chemistry sebelum babak playoff. Harapan melonjak. The Suns memenangkan tiga pertandingan pertama mereka sebelum Durant mengalami cedera pergelangan kaki kirinya saat pemanasan sebelum pertandingan pada 8 Maret, sebuah kemunduran yang membuatnya absen selama tiga minggu. Kalau dipikir-pikir, ini mungkin telah menentukan nasib Phoenix. Mungkin Williams juga.
“Tentu saja, jika KD tidak cedera saat pemanasan, segalanya mungkin akan berbeda saat ini, kami mungkin masih akan bermain,” kata penjaga cadangan. Damion Lee katanya pada hari Jumat. “Jika kita tidak melakukan perdagangan, segalanya bisa berbeda. Siapa yang tahu? Kita tidak bisa hidup di dunia fantasi.”
Dengan Ishbia menonton dari pinggir lapangan, Williams membuat keputusan yang dipertanyakan di babak playoff. Setelah unggul 8-0 dengan Durant di tim selama musim reguler, ia memulai lima pemain starternya di Game 1 melawan penutup mata. Dia tidak pernah melakukan rotasi, menggantikannya dengan perasaan, sebuah gerakan yang menjadi bumerang. Dia mengungguli Booker dan Durant dan membuat mereka berdua kelelahan. Booker, pemain terpanas postseason, menembakkan 12 dari 32 dalam dua pertandingan terakhir Phoenix. Terburu-buru dan frustrasi, Durant mencetak 18 dari 43.
LEBIH DALAM
Masa depan Deandre Ayton, seperti biasa, menjadi topik hangat di offseason Suns yang tidak menentu
Meski begitu, kegagalan terbesar Williams mungkin berpusat pada Ayton. Keduanya tidak memiliki hubungan terbaik selama mereka bersama. Memasuki musim ini, tidak lama setelah menandatangani perpanjangan kontrak maksimal empat tahun senilai $133 juta, Ayton mengatakan kepada wartawan bahwa dia belum pernah berbicara dengan Williams sekali pun tentang offseason, yang tampak aneh mengingat pentingnya Ayton. Ditanya tentang hubungan mereka pada hari Jumat, Ayton mengatakan hubungan mereka selalu baik, dan menambahkan, “Keluarga mana yang tidak berdebat?”
Setelah perdagangan Durant, Ayton, yang rata-rata mencetak 16,7 poin dan 10,4 rebound selama lima tahun, menjadi lebih berperan. Ketika sentuhannya berkurang, agresinya pun berkurang. Dia absen di Game 6 karena cedera tulang rusuk dan meninggalkan Suns, juga tanpa Paul karena cedera pangkal paha, dan cedera parah. Denver membuka permainan dengan skor 17-0 untuk mengakhiri kuarter pertama. The Suns tidak pernah pulih, mengulangi kekalahan eliminasi mereka pada tahun 2022 dari Dallas – yang terjadi di Game 7. Kurangnya daya saing merupakan hal yang mengejutkan dan tidak dapat diterima.
Ishbia adalah pemimpin yang agresif. Dalam bukunya, “Running the Corporate Offense: Lessons in Effective Leadership from the Bench to the Boardroom,” dia menulis bahwa dia sangat percaya pada trial by error. Artinya: “Buatlah keputusan dan lakukanlah. Lakukan perubahan yang diperlukan selama ini.” Kalimat pertama berlaku untuk perdagangan Durant. The Suns mengambil keputusan besar dan melakukannya. Yang kedua berlaku untuk pemecatan Williams.
Dengan kemungkinan ditutupnya jendela kejuaraan Phoenix, Ishbia melihatnya sebagai langkah yang perlu.
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)