DENVER — Dan Issel punya cerita tentang mistik permainan playoff Los Angeles Lakersfranchise ikonik yang secara konsisten mengobarkan impian kejuaraan Nugget Denver selama lima dekade terakhir.
Saat Game 5 Final Wilayah Barat 1985 berakhir dengan penuh belas kasihan bagi Nuggets, Issel duduk di bangku cadangan di The Forum di Inglewood, California, sambil menatap lantai kayu keras. Pertandingan terakhir dalam karir profesionalnya selama 15 tahun berakhir dengan kemenangan 153-109 melawan Lakers, dan Issel merenungkan semua momen yang membentuk kariernya yang pada akhirnya akan diabadikan di Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
Kemudian, saat detik-detik terakhir pertandingan berlalu, Issel mendengar apa yang menurutnya adalah suara pelatih kepala Doug Moe yang memanggilnya. Tapi itu tidak mungkin, pikirnya. Tidak mungkin Moe memintanya untuk melihat kembali tawa ini.
“Lalu dia memanggil nama saya lagi,” kenang Issel dalam wawancara telepon, Senin. “Jadi saya bangkit dan berjalan ke depan bangku cadangan, dan Doug berkata, ‘Saya ingin Anda ikut serta dalam permainan. Saya ingin tembakan terakhir Anda menjadi lemparan tiga angka.’
Jadi Issel, yang hanya membuat 32 3s dalam karirnya, kembali bermain dan langsung dikejar oleh penyerang Lakers Kurt Rambis, yang tidak berniat melepaskan Issel. Namun pada salah satu penguasaan bola terakhir dalam permainan, Rambis tersesat dalam transisi, Issel menangkap bola di dekat bagian atas busur dan … “Dengan rahmat Tuhan bola itu masuk,” katanya.
Issel diberi bola permainan sebagai pengingat akan tembakan terakhir di pertandingan terakhir dalam kariernya yang hebat. Ketika dia kembali ke Denver setelah seri berakhir, dia pulang dan menyerahkan bola kepada putranya yang berusia 7 tahun, Scott.
“Dia mengambilnya dari saya dan berkata, ‘Jadi maksud Anda Magic dan Kareem menyentuh bola ini?’” kenang Issel, yang bahkan di rumahnya sendiri tidak bisa menandingi aura Showtime Lakers.
Selama sejarah playoff yang kaya yang mencakup 17 kejuaraan NBA, Lakers telah menghadapi Nuggets dalam tujuh seri postseason. Denver kehilangan semuanya. Seri pertama adalah pertandingan putaran pertama pada tahun 1979, ketika Nuggets menjamu Lakers pada pertandingan ketiga dan penentuan seri best-of-three. Nuggets memimpin satu poin dengan waktu tersisa 12 detik, hanya untuk melihat Kareem Abdul-Jabbar melakukan pukulan aerial yang memenangkan pertandingan untuk memenangkan pertandingan.
Nuggets belum pernah sedekat ini untuk mengalahkan Lakers di babak playoff sejak itu. Dalam 33 pertandingan selama tujuh seri tersebut, Denver hanya menang delapan kali.
“Lakers selalu bagus,” kata Issel, “tim yang penuh dengan Hall of Famers. Mereka diunggulkan hampir setiap tahun saya bermain. Anda tahu, untuk mencapai posisi mana pun, Anda harus bermain melawan Lakers.”
Issel, tujuh kali NBA All-Star, bermain 10 musim bersama Nuggets, bergabung dengan tim pada hari-hari terakhir ABA pada tahun 1975. Karir bermainnya berakhir dengan kekalahan di West Finals tahun 1985, dan ia kemudian dua kali menjadi pelatih kepala tim. . Jadi dia sangat akrab dengan pertarungan yang dialami Nuggets melawan Lakers, disiksa oleh raksasa satu nama seperti Magic, Kareem, Kobe dan LeBron. Issel menjalani sejarah itu, merasakan kepedihan saat Lakers mengakhiri laju Denver. Itu selalu terasa tak terelakkan.
Namun kini Issel juga dapat dengan mudah melihat bahwa rekor tersebut akan segera berakhir setelah 44 tahun yang panjang.
“Dalam beberapa tahun kami bermain melawan Lakers di liga-liga besar, menurut saya ini adalah saat Nuggets paling dekat dalam menempatkan jumlah talenta yang sama seperti yang mampu dilakukan Lakers,” kata Issel. .
Jika ada satu tim yang tampak siap untuk mengatasi mitologi persaingan Lakers, itu adalah Nuggets versi ini. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh pendekatan pemimpin mereka, Nikola Jokicyang sangat peduli dengan sejarah franchise-nya melawan lawannya yang sedang naik daun. Ditanya pada hari Senin apa yang bisa dia ambil dari satu seri playoff melawan Lakers – final Wilayah Barat 2020, kemenangan 4-1 untuk Los Angeles – Jokić menjawab singkat.
“Sejujurnya,” kata Jokić tentang serial yang diputar di gelembung Orlando, “Saya tidak ingat apa pun.”
Nuggets menjadi tim paling dominan di postseason ini. Peringkat ofensif mereka sebesar 118,7 adalah yang terbaik di bidang playoff. Begitu juga dengan rating bersih 8,6 mereka. Jokić adalah pemain individu paling dinamis di babak playoff, dengan rata-rata mencetak 30,7 poin, 12,8 rebound, dan 9,7 assist per game. Dia rata-rata mencetak tiga kali lipat di seri putaran kedua melawan Phoenix Matahari dan mencetak lima tripel dalam 11 pertandingan playoffnya, menembakkan 48 persen dari jarak 3 poin dalam prosesnya.
Bagaimana sebenarnya rencana Lakers untuk menghentikannya?
“Tangkap dia ketika dia keluar dari rumahnya dan culik dia,” kata pelatih Lakers Darvin Ham Senin di Ball Arena saat timnya bersiap untuk Game 1 pada Selasa malam.
Nuggets belum pernah kalah di kandang pascamusim ini (6-0). Mereka adalah favorit di Las Vegas, sesuatu yang belum pernah mereka alami dalam seri melawan Lakers sejak mereka sedikit diunggulkan di seri ’79 itu. Nuggets, unggulan No. 1 Wilayah Barat sepanjang musim, tim yang berhasil lolos ke babak playoff ini, pada dasarnya memiliki profil seperti banyak tim Lakers yang telah menghancurkan hati Denver selama lima dekade terakhir.
“Mereka tahu siapa mereka,” kata Ham tentang Nuggets. “Mereka efisien; mereka bersifat fisik; mereka bermain cepat; mereka bermain dengan cara yang benar; membela mereka.”
Lakers, sementara itu, adalah tim yang memulai dengan skor 2-10. Mereka berada di luar gambaran playoff hampir sepanjang musim. Mereka memiliki pertandingan turnamen play-in melawan Minnesota Timberwolves ke no. Unggulan 7, namun baru setelah tertinggal sebanyak 15 poin di babak kedua. Ini adalah tim yang baru memperoleh kekuatan setelah restrukturisasi tenggat waktu perdagangan yang bertukar Russel Westbrook untuk pemain peran dampak seperti D’Angelo Russel Dan Jared Vanderbiltmantan draft pick Nuggets.
Tapi tim dengan James bukanlah versi underdog yang mewah.
“Anda tidak bisa melebih-lebihkan kehebatannya,” kata penyerang Nuggets itu Harun Gordon kata James yang berusia 38 tahun, yang memiliki rekor 10-1 di final konferensi dalam karirnya. “Dia sudah tampil hebat di liga ini sejak lama. Dia seperti pelatih di luar sana. Semua penghargaan yang dia dapatkan selama bertahun-tahun dan betapa bagusnya dia dalam memanipulasi permainan bola basket, itu adalah sesuatu yang Anda memerlukan fokus tingkat tinggi untuk bersaing dengannya.”
Tidak ada tim dengan Anthony Daviskekuatan pertahanan terbaik di babak playoff ini, dapat dianggap sebagai tipikal no. 7 peringkat.
“Dia sangat berbakat dalam bertahan dan mereka mencarinya (menyerang); dia bisa mencetak gol apa pun,” kata Jokić. “Putar, lemparan pendek, jarak menengah, dekat ke atas, menghadap ke atas. Dia adalah pemain yang memblokir tembakan dan memblokir defleksi; dia memiliki tangan yang cepat. Dia adalah pemain yang sangat bagus.”
Namun Nuggets-lah yang seharusnya mendapatkan pemain terbaik di seri ini. Kehadiran Jokić yang menyeluruh, kata Issel, adalah apa yang membuat Nuggets ini menjadi hewan yang berbeda – atau “monster,” sebagaimana Ham menyebutnya – dibandingkan tim Denver mana pun yang pernah lolos ke babak playoff dengan LA di masa lalu. Ini adalah tim yang cukup baik untuk melewati LeBron, AD dan Lakers dan mencapai Final NBA, selama Nuggets tidak keberatan 44 tahun sejarah memilukan menghalangi mereka.
“Ini akan luar biasa dan tempat ini akan menjadi gila,” kata Issel. “Jika kamu kembali ke saat kita NBANuggets sangat kompetitif. Kami telah mencapai final konferensi pada beberapa kesempatan. Tapi kami tidak pernah bisa bermain untuk kejuaraan. Saya tidak dapat membayangkan betapa kerennya jika Denver Nuggets bermain untuk kejuaraan NBA.”
Mereka hanya perlu membunuh beberapa setan ungu dan emas terlebih dahulu.
(Foto teratas Anthony Davis dan Nikola Jokić: Sean M. Haffey / Getty Images)