Hari-hari James Harden di Philadelphia secara tidak resmi telah berakhir, dengan bintang Sixers itu memutuskan pada hari Kamis untuk memilih opsi $35,6 juta dalam kontraknya untuk musim depan dalam perjalanan untuk meminta perdagangan, sebagai AtletikLaporan pertama Shams Charania.
Menurut sumber yang terlibat langsung di kedua sisi situasi, pemain asli Los Angeles itu ingin bermain untuk Clippers dan Sixers sudah dalam proses mendiskusikan kepindahan yang diinginkannya. Harden, menurut sumber yang dekat dengannya, sangat kecewa dengan cara Sixers menangani potensi hak bebasnya dan telah menyatakan ketidaksenangannya secara jelas kepada organisasi.
Meskipun kemungkinan besar dia akan mendarat bersama Clippers, masih harus dilihat apakah mitra lamanya di bola basket, Presiden Operasi Bola Basket Sixers Daryl Morey, akan mengabulkan keinginan tak terduga ini. Namun, sumber mengatakan ada optimisme yang kuat dari pihak Harden bahwa hal itu akan terjadi. Baik Kawhi Leonard dan Paul George dikatakan setuju dengan gagasan Harden yang berpotensi bergabung dengan inti mereka, menurut sumber.
Bahkan dengan frustrasi di babak playoff, dan tantangan untuk berbagi sorotan dengan seseorang yang dinamis dan dominan seperti MVP Joel Embiid, ada perasaan di sekitar liga bahwa peluang untuk bersaing memperebutkan gelar pertamanya lagi, akan cukup untuk membawa Harden kembali. . Selain itu, banyak yang percaya bahwa perekrutan Nick Nurse pada akhir Mei untuk menggantikan Doc Rivers sebagai pelatih akan menyebabkan penandatanganan kembali Harden. Namun pada akhirnya, sumber yang terlibat mengatakan, serangkaian sinyal diam-diam dari Sixers yang dikirim dalam beberapa minggu terakhirlah yang mendorong Harden untuk mengejar tujuan itu lagi di tempat lain.
Ketika Harden memutuskan hampir setahun yang lalu untuk mengambil pemotongan gaji yang signifikan dan menolak opsi pemain senilai $47,4 juta dengan Philadelphia 76ers untuk menandatangani kesepakatan satu-plus-satu di mana ia akan membayar $33 juta untuk musim 2022-23. kampanye, ada kepercayaan luas bahwa ini adalah kasus klasik quid pro quo. Harden akan mengembalikan uang sebagai cara untuk membantu Sixers mengisi daftar mereka, sehingga membawa mereka lebih dekat ke gelar yang belum pernah diraih franchise tersebut sejak 1983 dan Harden sepanjang karir profesionalnya (sekitar tahun 2009). Dan di offseason berikutnya, banyak yang menduga, 10 kali All-Star dan mantan MVP itu akan diberi hadiah besar dengan kontrak yang lebih sesuai dengan talenta Hall of Fame masa depannya.
Jika Harden memilih untuk pergi, mungkin bergabung kembali dengan franchise Houston Rockets di mana Morey membawanya ke kota melalui perdagangan dari Oklahoma City pada tahun 2012 dan di mana Harden diketahui sangat mempertimbangkan untuk kembali, itu akan menjadi satu hal. Tapi Morey dan Sixers pasti akan menjelaskan bahwa mereka menginginkannya kembali dengan cara yang besar – dan mahal – kali ini. Benar?
Ternyata, ekspektasi seluruh liga itu salah besar.
Meskipun agen bebas belum secara resmi dimulai hingga Jumat malam, pemain sekaliber Harden biasanya berharap mendapatkan kejelasan tentang niat waralaba yang sudah mapan jauh sebelum itu. Namun dalam beberapa minggu dan hari terakhir, sumber mengatakan, semua indikasi dari pihak Harden menunjukkan bahwa Sixers memaksanya untuk menguji pasar sebelum mengajukan penawaran apa pun. Kekhawatiran yang dapat dimengerti bagi Harden, kata sumber, adalah bahwa Philadelphia sedang bersiap untuk menawarinya kontrak jangka pendek yang ramah tim yang hampir tidak mencerminkan statusnya di liga atau level permainannya saat ini (rata-rata dia mencetak 21 gol). poin, ‘ 10,7 assist dan 6,1 rebound yang memimpin liga di musim reguler; 20,3 poin, 8,3 assist, dan 6,2 rebound dalam 11 pertandingan pascamusim). Harden, yang mempekerjakan Troy Payne, Mike Silverman dan Brandon Grier dari Equity Basketball untuk menjadi agennya pada bulan Februari setelah lebih dari lima tahun tanpa perwakilan penuh waktu, tidak tertarik untuk ditempatkan dalam posisi negosiasi yang dikompromikan tersebut. Dan hal ini akan menjadi lebih buruk ketika hak pilihan bebas semakin dekat.
Sumber mengatakan Rockets – dengan pelatih tahun pertama Ime Udoka, kader prospek muda dan batasan gaji sebesar $64 juta yang harus dibelanjakan – telah memilih untuk tidak mengejar Harden di agen bebas dalam beberapa minggu terakhir, sehingga menjadi salah satu pemain terbaiknya. dihilangkan. pilihan. Seperti dugaan banyak orang di masa lalu, ketika perbincangan di seluruh liga tentang Harden akan kembali ke Rockets yang sedang membangun kembali semakin meningkat dari bulan ke bulan, umpan tersebut pada akhirnya dianggap tidak tepat. Masih banyak kecintaan terhadap Harden dan permainannya di antara para petinggi Rockets, dengan pemilik Tilman Fertitta, putranya dan penghubung Patrick, serta manajer umum Rafael Stone sebagai ketua di antara kelompok itu, tetapi pilihan telah dibuat untuk mengambil alih Harden lainnya. bab. .
Harden juga memiliki minat serius dalam perdagangan pra-Bradley Beal dengan Phoenix Suns, dengan teman lamanya Kevin Durant diketahui mendukung kemungkinan reuni tersebut. Harden, yang berangkat dari LA ke Arizona State dalam perjalanannya ke NBA dan masih memiliki rumah di kawasan Phoenix, menganggap wilayah tersebut sebagai rumah ketiga dan sangat bersemangat dengan gagasan pindah ke Lembah Matahari untuk pergi Namun Sixers tidak pernah terlibat dengan Suns mengenai kemungkinan kesepakatan, dan perdagangan Beal dengan Washington pun terjadi.
Harden kehilangan leverage pada hari itu. Sumber mengatakan Morey, sementara itu, bersikeras dia memilih untuk tidak membahas hak bebas sampai diizinkan oleh peraturan liga, terutama karena harga yang dibayar Sixers untuk itu. Dan ironisnya, alasannya berakar pada tindakan yang dilakukan Philadelphia karena pilihan Harden untuk mengambil pemotongan gaji musim lalu.
Delapan bulan yang lalu, NBA mengumumkan bahwa Sixers mengadakan pembicaraan prematur mengenai agensi bebas dengan PJ Tucker dan Danuel House Jr. terlibat sebelum penandatanganan mereka musim panas lalu. Alhasil, mereka tersingkir di putaran kedua pada tahun 2023 dan 2024. Perlu dicatat, penyelidikan liga juga menetapkan bahwa tidak ada kesalahan yang ditemukan terkait pilihan Harden untuk mentransfer tabungan $15 juta ke Sixers.
Terlepas dari alasannya, pilihan Morey untuk membiarkan Harden dan kubunya tidak mengetahui rencana Sixers ada hubungannya dengan pilihan Harden untuk bertanya. Dan seperti yang Morey ketahui mungkin lebih baik daripada siapa pun, prospek untuk mempertahankan Harden di luar keinginannya – seperti yang dapat dibuktikan oleh Rockets dan Brooklyn Nets – adalah hal yang paling tidak menyenangkan dan tidak dapat dipertahankan dalam kondisi terburuknya. Kesepakatan dengan Clippers mungkin merupakan satu-satunya cara untuk menyelamatkan situasi yang berantakan ini.
— AtletikKelly Iko berkontribusi pada laporan ini.
(Foto James Harden dan Daryl Morey: Tim Nwachukwu/Getty Images)