DURHAM, NH – Stiven Sardarian masuk ke ruang media di Whittemore Center Arena di Universitas New Hampshire dengan mengenakan setelan biru dan kemeja berkancing. Sardarian, seorang St. Petersburg, penduduk asli Rusia dan pilihan putaran ketiga tahun 2021 Pedang Kerbau, telah berada di Amerika Serikat selama lebih dari setahun. Dia sudah berbicara dalam bahasa Inggris. Bentuk tubuhnya ramping. Dia meminta maaf ketika dia tidak memahami kata-kata atau pertanyaan tertentu, tetapi fokus dan keyakinan Sardarian terlihat jelas di es dan dalam percakapan.
Jalur perkembangan Sardarian bukanlah jalur yang umum. Setelah direkrut, dia bisa tinggal di Rusia dan bermain sampai dia mendapat kontrak entry-level dan kemudian datang ke Amerika Utara untuk bermain di NHL atau AHL. Namun pendidikan penting bagi keluarga Sardarian, dan dia melihat tantangan ini sebagai sebuah peluang. Dia serius bermain hoki di sini dan menginginkan dorongan untuk menyesuaikan diri.
Alasan pertama, saya ingin bermain di NHL, kata Sardarian. “Saya juga ingin menjadi lebih pintar. Merupakan keputusan yang baik untuk berada di NCAA karena saya dapat belajar dengan baik dan bermain hoki dengan sangat baik. Saat UNH mengundang saya, saya sedang berada di Rusia dan saya berpikir, tapi saya mengambil keputusan yang tepat. Saya senang berada di sini.”
Durham adalah kota perguruan tinggi kecil yang berjarak 20 menit ke pedalaman dari pantai New Hampshire dan sekitar satu setengah jam di utara Boston. Ini adalah tujuan terpencil, tapi rumah bagi sekolah yang bermain di Hockey East, salah satu konferensi terberat di hoki perguruan tinggi. Basis penggemarnya berdedikasi.
Sardarian menerima segala sesuatu tentang jalan yang dia pilih. Dia tinggal di Youngstown, Ohio musim lalu dan bermain di USHL. Dia pergi ke sekolah setiap hari untuk memenuhi persyaratan bahasa Inggris untuk visanya. Dia melewatkan sesi musim panas UNH karena masalah visa, namun telah melakukan yang terbaik untuk mengejar ketinggalan sejak tiba di kampus pada bulan September. Dia ingin berbicara dalam bahasa Inggris sesering mungkin dan tidak mengalami masalah dalam mendapatkan poin kepelatihan. Dia bertemu dengan tutor bahasa Inggris sebagai bahasa kedua setiap minggu.
“Anak itu ingin menjadi pemain,” kata pelatih UNH Mike Souza. “Jalan yang dia pilih atas dorongan Buffalo, dia harus menjalaninya. Dia harus pergi ke Youngstown. Ia pun harus datang ke UNH dengan jalur yang tidak mudah. … Dia bersedia melakukannya dan melakukan semuanya dengan senyuman.”
Souza pertama kali mendapat informasi tentang Sardarian dari seorang pramuka di organisasi lain. Dia dan stafnya tidak dapat memeriksanya secara langsung karena pembatasan perjalanan akibat COVID-19. Souza belum punya banyak pengalaman merekrut pemain Rusia. Ini bisa menjadi latihan yang sulit karena sebuah tim harus yakin bahwa pemainnya bersedia pindah ke seluruh dunia untuk bermain hoki kampus. Lebih mudah dan lebih umum bagi pemain Rusia untuk tinggal di rumah dan berkembang di salah satu liga junior di Rusia. Namun UNH mendapat jaminan bahwa keluarga Sardarian sangat mementingkan pendidikan dan jalur perguruan tinggi adalah salah satu yang akan ia pertimbangkan.
Bahwa dia menganggapnya menunjukkan sesuatu tentang siapa Sardarian itu. Perkembangan hoki cukup rumit. Mengemas tas Anda dan meninggalkan satu-satunya rumah yang pernah Anda kenal pada usia 18 tahun adalah satu hal. Untuk kemudian terbang ke belahan dunia lain ke Youngstown, Ohio untuk bermain di liga junior adalah sebuah mimpi yang hanya bisa dibayangkan oleh sedikit orang.
Ketika Souza melihat ke arah Sardarian, karya tongkatnya terlihat menonjol. Begitu juga dengan otaknya. Dia kurus tapi kreatif. Dia sering bertemu tetapi juga bisa memenangkan pertarungan tongkat. Souza mengatakan Sardarian “sangat kuat” tetapi perlu menghabiskan banyak waktu dengan pelatih kekuatan karena permainannya rusak karena kurangnya kekuatan. Sardarian berada di belakang kurva tanpa musim panas penuh di kampus. Dia belum benar, tapi dia punya potensi cemerlang.
“Saya pikir hal yang paling jelas baginya, adalah kecepatannya dan Anda bermain melawan anak-anak yang mungkin berusia 24 atau 25 tahun,” kata Souza. “Penyesuaian terbesarnya adalah kecepatan dan kekuatan. Saat permainan melambat, dia sangat efektif. Yang membuat saya bersemangat adalah melihatnya menjadi lebih kuat sehingga kecepatannya meningkat. Dia bisa melihat permainan yang tidak bisa dilihat orang lain. Dia melihat drama berikutnya. Dia selalu melihat permainan berikutnya. Ketika kami bisa meningkatkan kemampuannya untuk melakukan itu dengan menjadi lebih kuat, dia akan menjadi lebih cepat dan dia akan bermain lebih banyak lagi.”
Akhir pekan percakapan ini, UNH bermain kandang melawan Northeastern dan pemenang Penghargaan Richter Devon Levi, sesama prospek Sabre. Dalam kekalahan 6-2 UNH di Boston pada hari Jumat, Sardarian memiliki dua potensi assist dalam satu peregangan, namun Levi menghalangi penembak pada kedua peluang tersebut. Di akhir pertandingan, dia berakhir di dalamnya dengan bek Timur Laut setelah peluit berbunyi.
Dua layup bagus dari mahasiswa baru UNH Stiven Sardarian (7) pada shift yang sama … tapi Devon Levi di luar sana Devon Levi-ing di net Northeastern. pic.twitter.com/25nRFbO2G3
— Kris Baker (@SabresProspects) 5 November 2022
Malam berikutnya, Sardarian keluar dari lineup saat UNH kalah 3-0. Dia menyaksikan pertandingan dari atas bersama pelatih pengembangan Sabres Tim Kennedy, yang sedang berkunjung ke kota. Souza mengatakan staf pengembangan Sabre sangat membantu Sardarian melalui proses imigrasi dan sangat baik untuk diajak bekerja sama dalam rencana pengembangan Sardarian. Dukungan itu penting karena ini adalah jalur yang menantang bagi remaja. Hanya ada delapan orang Rusia di hoki perguruan tinggi musim ini.
“Tempatkan dirimu pada posisinya,” kata Souza. “Ada orang lain yang telah melakukannya, tapi itu bukan cara yang normal. Itu tidak akan mungkin terjadi tanpa dukungan dari Sabres.”
Sabres telah memilih enam pemain kelahiran Rusia dalam dua draft terakhir, termasuk empat pemain di tiga putaran teratas. Manajer umum Kevyn Adams sangat percaya pada pencari bakat Rusia Ruslan Pechonkin, yang bertugas tidak hanya mengidentifikasi bakat, tetapi juga membangun hubungan dengan para pemain setelah mereka direkrut. Dari enam pemain Rusia yang direkrut Sabre dalam dua tahun terakhir, tiga bermain di Amerika Utara, sementara tiga masih di Rusia. Aleksandr Kisakov adalah grup pertama yang melaju ke AHL.
Sardarian sangat ingin menghabiskan lebih banyak waktu di Buffalo. Dia telah menonton pertandingan Sabre sebanyak yang dia bisa dan suka menontonnya Tag Thompson, Rasmus Dahlin, Kekuatan Owen Dan JJ Peterka. Rencananya dia juga akan berada di kamp pengembangan Sabre pada bulan Juli mendatang, dan itu akan menjadi kesempatan pertamanya untuk bertemu dengan para pemain di organisasi tersebut.
Stiven Sardarian bergabung dengan grup di Pick 88.
Selamat datang di Kerbau, Steven! #LetsGoBuffalo pic.twitter.com/5zQUuT9DW0
— Buffalo Sabre (@BuffaloSabres) 24 Juli 2021
Namun, rencana offseason sulit dijabarkan oleh Sardarian. Dengan perang yang sedang berlangsung antara Rusia dan Ukraina, setiap perjalanan pulang menjadi rumit. dari Minnesota Kirill Kaprizov adalah salah satu pemain NHL Rusia yang sulit melakukan perjalanan kembali ke Amerika Utara setelah menghabiskan offseason di Rusia. Kisakov melewatkan kamp pengembangan Sabres karena dia masih berada di Kanada untuk mengurus masalah visa. Saat ini, Sardarian berencana berangkat ke Spanyol pada bulan Mei, Buffalo pada bulan Juli untuk kamp pengembangan dan kembali ke UNH untuk meluangkan waktu di gym. Itu mungkin berubah, tapi Sardarian tidak berniat untuk bisa melakukan perjalanan pulang. Dia mengatakan sejak dia masih di sekolah, dia telah berbicara dengan orang tuanya “tidak banyak, tapi cukup.”
Untuk saat ini, dia fokus untuk masuk ke ruang ganti di UNH. Wildcats memiliki satu pemain lagi yang bisa berbahasa Rusia. Kristaps Skrastins berasal dari Latvia dan telah membantu Sardarian ketika dia perlu diterjemahkan. Namun keduanya lebih memilih berbincang dalam bahasa Inggris.
“Sulit, tapi sangat penting bagi saya untuk banyak bicara,” kata Sardarian. “Saya akan melakukan kesalahan, tapi saya tidak peduli. Orang-orang mengerti. Orang-orang membantu saya. Saya perlu berbicara lebih banyak dengan orang lain dan tidak pernah merasa takut. Saya pikir setelah musim ini, tahun ini, saya akan menjadi baik. Bahasa saya meningkat sedikit demi sedikit setiap hari.”
Sardarian tumbuh dengan bermain catur secara kompetitif dan selalu menjadi pemecah masalah. Staf kepelatihan UNH bisa langsung mengetahui betapa pintarnya dia dari cara dia menangani tugas kelas sambil menyesuaikan dengan bahasa dan budaya. Souza juga memperhatikan otak Sardarian di lintasan.
“Kami warga New England suka berbicara cepat,” kata Souza. “Dia dijemput saat kita lempar sesuatu ke piring atau di kamar, dia ambil tanpa tindak lanjut apa pun. Jika itu latihan atau konsep baru, dia langsung mendapatkannya. Dia adalah orang yang cerdas.”
Sardarian bangga akan hal itu. Dia mengatakan dua pemain favoritnya harus ditonton Nikita Kucherov Dan Artemi Panarin, karena menurutnya keduanya memainkan permainan dengan cerdas dan memiliki kemampuan passing yang ingin ia kembangkan. Ia mengakui bermain di Amerika Utara merupakan penyesuaian besar. Dia mencetak delapan gol dan 17 assist dalam 46 pertandingan USHL tahun lalu, tetapi belum mendapatkan daya tarik di hoki perguruan tinggi.
“Di Rusia kami memiliki jalur yang lebih besar,” katanya. “Jika Anda memiliki trek yang lebih besar, Anda memiliki lebih banyak waktu. Hal ini lebih mudah. Di AS, kami memiliki arena yang lebih kecil dan menurut saya hoki AS lebih sulit daripada hoki Rusia karena pemainnya lebih kuat, bermain keras, dan sangat cepat. Anda harus mengambil keputusan dengan cepat.”
Keterampilan mentah Sardarian terlihat jelas di atas es. Dia membutuhkan lebih banyak kekuatan dalam segala hal yang dia lakukan, termasuk skatingnya. Tapi dia percaya diri dengan pukulannya dan menunjukkan tanda-tanda menjadi setter. Saat memilih jalan yang dipilih Sardarian, kesabaran adalah yang terpenting. Dia telah menunjukkan pertumbuhan di dalam dan di luar es sejak Sabres merekrutnya, tetapi sebagian besar pekerjaannya ada di depannya.
“Hal terbesar bagi kami bersamanya adalah menikahi pelatih kekuatan kami,” kata Souza. “Permainannya akan berubah segera setelah dia menjadi lebih kuat. Otak dan tongkatnya sangat bagus. Dia mudah patah karena dia tidak sekuat itu. Kami sangat bersemangat dan saya tahu dia sangat bersemangat untuk berada di sini musim panas mendatang. Bukannya saya mau libur tahun ini karena dia masih bisa produktif tahun ini. Tapi saya pikir permainannya akan naik ke level lain ketika dia menjadi lebih kuat. Saya pikir dia memahami bagian mana yang terbaik.”
(Foto oleh Steven Sardarian milik Universitas New Hampshire)