CHICAGO – Hampir dua tahun lalu, Isaak Phillips merasa sangat kewalahan di hari pertamanya bersama Rockford IceHogs.
Phillips seharusnya bermain satu musim lagi dengan Sudbury Wolves di OHL, tetapi pandemi COVID-19 mengubah rencana tersebut. Sebaliknya, dia bergabung dengan IceHogs sebagai pemain bertahan berusia 19 tahun. Ketika dia tiba di kamp IceHogs pada Januari 2021, ada banyak hal yang harus dilakukan di dalam dan di luar es, dan tidak membantu jika dia sudah lama tidak bermain skating. Sangat mudah untuk memahami mengapa dia merasa pusing.
“Saya berlarian melakukan hal-hal fisik,” kenang Phillips pada hari Selasa setelah dipanggil kembali ke NHL. “Saya pikir saya terlambat melakukan latihan pertama. Saya seperti, ‘Ya Tuhan.’ Saya belum meluncur dalam dua bulan. Ini merupakan perjalanan yang panjang, tapi sungguh menyenangkan.”
Phillips dalam banyak hal adalah contoh pengembangan pemain Blackhawks karena perjalanan panjang itu. Situasinya unik karena pandemi dan seberapa cepat dia dipromosikan ke Rockford setelah direkrut pada putaran kelima pada Oktober 2020, tetapi juga bagaimana dia dibawa dan bagaimana dia berkembang selama waktu itu adalah hal yang ingin dilihat oleh organisasi tersebut. semua prospeknya. Manajer umum Blackhawks Kyle Davidson mengajarkan kesabaran dalam pengembangan pemain, dan Phillips adalah contoh dari apa yang bisa berjalan baik ketika seorang pemain diberi waktu tersebut.
Perkembangan Phillips adalah sebuah proses. Dia tiba di Blackhawks dengan beberapa peralatan, terutama kemampuan skatingnya, tapi dia bukanlah prospek yang pasti. Kebanyakan pemain ronde kelima tidak. Sejak awal, Phillips dan Blackhawks tahu perkembangannya akan memakan waktu dan akan ada beberapa masa sulit.
Jika Anda melihat kembali dan menonton Phillips di pertandingan awalnya dengan IceHogs pada tahun 2021, dia cepat dan energik, tetapi tidak ada banyak tujuan dari apa pun yang dia lakukan. Dia baru saja terbang. Misalnya, ini adalah perubahan pertamanya pada game keduanya:
Phillips tertawa ketika drama ini disebutkan. Jika Anda menempatkannya dalam situasi yang sama sekarang, dia pasti akan memainkannya dengan sangat berbeda.
“Saya benar-benar sangat mentah, dan saya masih berpikir saya adalah pemain yang sangat mentah,” kata Phillips, yang tingginya 6 kaki 3 dan berat 194 pon. “Tetapi setiap hari, ada begitu banyak… semua orang ada di sini untuk membantu Anda dalam organisasi ini. Jadi saya masuk setiap hari, bekerja keras, mencoba mempelajari sesuatu yang baru, dan saya merasa berada di organisasi ini untuk datang bekerja setiap hari sudah sangat berarti bagi saya.”
Phillips menghabiskan banyak waktu bersama Mark Eaton, Anders Sorensen, Brian Campbell dan lainnya di staf operasi hoki Blackhawks selama beberapa tahun terakhir. Phillips akan sering mengirim pesan kepada Campbell dan menanyakan pendapatnya tentang apa yang dia lakukan di atas es. Phillips menyebutkan bahwa dia baru-baru ini melihat video dengan pelatih keterampilan Brian Keane dan menghentikan permainannya.
Melalui umpan balik dan pengulangan itu, Phillips telah menemukan banyak hal selama lebih dari dua musim terakhir. Dia memainkan 27 pertandingan untuk IceHogs pada musim pertama. Dia bermain di 64 pertandingan AHL lagi musim lalu dan juga mendapatkan empat pertandingannya di NHL. Dia memainkan 25 pertandingan lagi di Rockford musim ini sebelum dipanggil. Dia sekarang memiliki lebih dari 100 pertandingan sebagai pemain profesional.
Berikut beberapa drama dari musim ini. Perbedaannya terlihat jelas.
“Pastinya belajar bagaimana bermain seperti pemain bertahan profesional,” kata Phillips tentang pengalaman yang diperolehnya beberapa tahun terakhir. “Anda tidak harus bekerja sekeras yang Anda kira, Anda hanya perlu berlari kemana saja. Percaya diri saja, tenang. Seperti di depan net, mungkin bertahan sedikit lebih lama, biarkan permainan datang kepada Anda. Ya, tenang saja, menjadi pemain bertahan yang pro-NHL.”
Dan Phillips bukanlah karya yang sudah selesai. Dia menjadi lebih kuat, namun dia masih perlu bermain lebih banyak secara fisik. Itu adalah sesuatu yang disebutkan oleh pelatih Blackhawks Luke Richardson. Phillips telah meningkatkan permainan menembaknya, tetapi masih ada yang harus dilakukan. Dia mulai memahami bahwa terkadang taruhan terbaik adalah taruhan yang aman. Permainannya secara keseluruhan menjadi lebih konsisten, tetapi mungkin masih belum cukup konsisten untuk menjadi pemain bertahan NHL sehari-hari.
Meski begitu, Phillips telah muncul sebagai seseorang yang bisa menjadi bagian dari pertahanan Blackhawks di masa depan. Jika dia terus membuat kemajuan yang sama selama beberapa musim berikutnya, dia harus ikut serta. Phillips dan pemain bertahan Alex Vlasic telah memisahkan diri di Rockford sampai sekarang. Mereka adalah dua bek yang paling diandalkan Sorensen.
“Sejujurnya, mereka berdua sangat mengesankan di kedua sisi,” kata Sorensen baru-baru ini tentang Vlasic dan Phillips. “Jelas Phillips mampu mencetak beberapa poin secara ofensif. Salah satu alasannya adalah karena dia bertahan dengan sangat baik. Dia menggunakan kemampuan atletiknya untuk menutup lawan. Dia membunuh bidak secara defensif dengan cepat. Sama dengan Vlasic, pada ukuran itu saya sangat terkesan dengan mobilitasnya untuk pria sebesar itu, dan dia memiliki tongkat yang bagus. Dan keduanya sulit untuk diakali karena tongkatnya sangat bagus. Mereka menutupi banyak es dan itu menyenangkan untuk ditonton. … Saya pikir langit adalah batasnya bagi mereka berdua.”
Angka-angka Phillips sangat mengesankan. Dia mencetak tiga gol dan 14 gol dalam 25 pertandingan. Dia memimpin AHL dengan rating plus-17. Namun terlepas dari angka, ia telah menunjukkan pertumbuhan dalam permainannya. Dia memasuki musim dengan kesadaran bahwa dia perlu meningkatkan diri di beberapa area.
“Saya pikir hal terbesar bagi saya adalah breakout, kembali melakukan pukulan, seperti tidak melakukan overhandling,” kata Phillips.
Richardson kebetulan melihat Phillips berjerawat selama latihan hari Selasa.
“Hanya dengan melihatnya hari ini, dia tampak bersemangat,” kata Richardson. “Kami mengerjakan breakout, Ds menggerakkan puck lebih cepat hari ini dan dia terlihat sangat nyaman dengan itu dan siap untuk melakukannya. Jadi dia akan masuk lineup (Rabu) dan sangat ingin melihatnya mendapatkan awal yang baik di sini, bersama saya di sini. Saya belum pernah melihatnya bermain, jadi ini akan menjadi permulaannya di sini.”
Phillips juga siap untuk memulai. Dia tidak senang dengan posisinya sebagai pemain, tapi dia bisa melihat seberapa jauh kemajuannya sejak latihan pertama di Rockford.
“Saya rasa saya sedang tren dengan cara yang benar,” kata Phillips. “Sejak hari pertama di Rockford, dua tahun lalu, saya sangat bahagia. Saya tidak berpikir saya akan mendapatkannya dengan cara lain.”
(Foto: James Guillory / USA Hari Ini)