ENGLEWOOD, Kol. – Ketika Damani Leech menjadi pemain bertahan junior di Princeton pada tahun 1996, suatu hari direktur atletik sekolah menyampaikan kabar baik kepada tim. Universitas tersebut, setelah menjadi tuan rumah pertandingan sepak bola di Stadion Palmer tua yang berderit selama lebih dari delapan dekade, akhirnya mulai membangun lokasi baru yang canggih.
Berita buruknya? Stadion baru ini dibangun tepat di lokasi gedung lama, yang berarti seluruh musim senior Leech hampir seluruhnya terdiri dari permainan jalan raya.
“Kami mampu memainkan pertandingan netral melawan Yale di stadion New York Giants, The Meadowlands,” kata Leech, yang diperkenalkan sebagai presiden baru Broncos pada hari Senin. “Anda pikir ini terdengar bagus sampai Anda menyadari bahwa 15.000 orang di The Meadowlands tidak melakukannya suara sangat bagus.”
Kenyataannya, kata koordinator pertahanan lama Princeton, Steve Verbit, adalah bahwa musim yang penuh cobaan – tim ini secara informal diberi nama Road Warriors pada tahun 1997 – tetap menjadi kenangan yang istimewa dan jelas bagi mereka yang mengalaminya. Hal ini sebagian disebabkan oleh cara Leech dan anggota kepemimpinan tim lainnya menerima perubahan tersebut.
“Saya harus memberikan banyak pujian kepada para pemimpin yang dimiliki tim, dan itu adalah Damani, karena menjaga semuanya tetap bersatu dan bermain keras, di mana pun kami berada setiap minggunya,” kata Verbit dalam percakapan telepon.
Pelajaran bagi Lintah: Rumah adalah tempat Anda membuatnya. Itu adalah seorang kepala sekolah terkemuka yang memulai perjalanannya 2.800 mil dari rumah masa kecilnya di Tacoma, Washington, untuk bersekolah di New Jersey yang bersalju. Ini dilanjutkan dengan studi dalam urusan internasional dan, kemudian, selama bekerja di kantor liga, di mana dia menjadi chief operating officer NFL International selama tiga musim terakhir. Pengalamannya membantu memperluas jejak liga lebih jauh ke pasar internasional adalah salah satu kualitas menarik yang ditemukan oleh rekan pemilik dan CEO baru Greg Penner pada Leech ketika pembicaraan tentang pekerjaan tersebut dimulai awal musim panas ini.
“Damani naik ke puncak karena dia adalah orang yang tepat untuk peran ini dan karena dia memiliki pengalaman yang tepat,” kata Penner, yang secara khusus mencatat pekerjaan Leech dalam memperluas jangkauan permainan. “Visi dan nilai-nilainya sangat sesuai dengan visi kami.”
Damani Leech dan Greg Penner pic.twitter.com/9TVaoVwGNO
— Nick Kosmider (@NickKosmider) 29 Agustus 2022
Bagi Leech, mengembangkan merek Broncos secara global akan menjadi salah satu prioritas utamanya, karena ia telah melihat secara langsung dampak pertumbuhan tersebut terhadap keuntungan tim yang memanfaatkan peluang internasional.
“NFL jelas merupakan properti olahraga dan hiburan utama di Amerika Serikat, dengan desain yang menjadi properti olahraga dan hiburan No. 1 di seluruh dunia,” kata Leech. “NFL menjadi seperti ini karena kumpulan klub dan pemainnya. Ketika saya berada di kantor liga dan kami mencoba untuk berkembang secara internasional, apa yang kami sadari adalah orang-orang adalah penggemar pemain dan orang-orang adalah penggemar tim, sehingga memberikan peluang bagi klub untuk go internasional (permainan), untuk menumbuhkan penggemar dan mengembangkan hubungan, dan juga menggunakannya untuk tujuan promosi, adalah strategi yang tepat. Itu adalah sesuatu yang saya sangat senang melihatnya diperkenalkan dan saya bersemangat untuk mengambil peran yang lebih langsung dengan Broncos.”
Selama bekerja dengan NFL, Leech berperan penting dalam penciptaan inisiatif International Home Marketing Areas (IHMA) liga, yang diluncurkan pada awal tahun 2022, memberikan 18 tim di seluruh liga akses ke 26 pasar internasional ” untuk pemasaran, keterlibatan penggemar dan komersialisasi ” selama lima musim berikutnya. Inisiatif ini, kata Leech, dimulai dengan pertemuan awal pada bulan September 2019, sehingga membangun kerangka kerja yang diyakini liga akan menjadi operasi besar yang menghasilkan pendapatan telah menghabiskan sebagian besar masa jabatannya sebagai chief operating officer NFL International.
Hal ini berarti Leech sangat menyadari peluang – dan tantangan – yang dihadapi Broncos saat mereka berupaya memperluas merek mereka ke pasar global. Broncos dianugerahi Meksiko sebagai IHMA akhir tahun lalu dan telah memulai upaya pemasaran ekstensif di negara tersebut. Itu termasuk kunjungan ke Mexico City pada bulan Maret yang mencakup perusuh bintang Bradley Chubb dan anggota Ring of Honor Steve Atwater mengunjungi para penggemar di kota tersebut, yang diyakini sebagai kontingen penggemar Broncos terbesar di kota mana pun yang diwakili di luar Denver.
Broncos berharap menjadi tuan rumah pertandingan di Mexico City selama lima tahun masa jabatan IHMA mereka di kota tersebut. Liga mengatakan akan menggunakan “usaha terbaik” untuk memastikan tim dalam program IHMA mendapatkan permainan di pasar internasional mereka – atau pasar, dalam kasus beberapa tim dengan beberapa IHMA – di beberapa titik selama jendela tersebut. Ini adalah bagian dari upaya keseluruhan untuk memastikan bahwa setiap tim NFL memainkan setidaknya satu pertandingan internasional selama delapan musim ke depan.
“Banyak orang tidak hanya memahami fandomnya, tapi juga hasrat sebenarnya terhadap sepak bola di Meksiko,” kata Leech.
Broncos akan memainkan pertandingan di London musim ini melawan Jaguar pada bulan Oktober. Quarterback waralaba Russell Wilson, yang telah bekerja dengan Leech dan stafnya dalam beberapa tahun terakhir dalam perjalanan ke Tiongkok dan Brasil, pergi ke London musim panas ini untuk membantu mempromosikan permainan tersebut. Kehadiran legenda Formula Satu Lewis Hamilton, penduduk asli Inggris, dalam kelompok kepemilikan baru juga dapat membantu meningkatkan visibilitas merek Broncos di wilayah tersebut di dunia. Leech mengatakan ekspansi ke Kanada juga masuk akal mengingat perjanjian zona waktu yang membantu tim berbagi produk terpenting mereka: permainan langsung.
Pada akhirnya, peran Leech adalah memimpin sisi bisnis waralaba, dan itu mencakup pekerjaan penting di luar ekspansi internasional. Meskipun Leech mengatakan dia akan “tidak membuat pernyataan berani pada Hari 1” tentang topik-topik seperti kemungkinan stadion baru nanti atau perubahan seragam tim, hal-hal yang menjadi perhatian besar penggemar akan menjadi salah satu tanggung jawab yang dia ambil dalam pekerjaan barunya. Kesuksesan dalam peran tersebut, kata Penner pada hari Senin, akan datang dalam beberapa dimensi berbeda.
“Salah satunya adalah meningkatkan pendapatan dari bisnis ini,” kata Penner. “Ini juga merupakan keterlibatan penggemar, dampak komunitas, membangun budaya dan nilai-nilai yang tepat dalam organisasi. Semua ini adalah kemenangan di sisi bisnis.”
Lintah berseragam: “Tidak ada pengumuman pada Hari ke-1,” namun mengatakan ini adalah keseimbangan antara sejarah dan tradisi – “tiga Super Bowl berseragam ini” – dengan melibatkan penggemar dan mendengarkan masukan mereka.
— Nick Kosmider (@NickKosmider) 29 Agustus 2022
Verbit, yang telah melatih di Princeton sejak 1985 dan menyebut Leech sebagai salah satu dari tiga bek bertahan terbaik dalam sejarah program, mengatakan tidak mengherankan jika salah satu mantan pemain favoritnya telah mengukir karier yang sukses di bisnis olahraga sejak meninggalkan Princeton. Salah satu alasannya, kata Verbit, adalah Leech selalu menunjukkan kemampuan beradaptasi, bahkan sebelum musim “Road Warriors”. Ini dimulai selama musim pertama Leech pada tahun 1994, ketika ia tiba sebagai penerima lebar berbakat yang sebelumnya berpartisipasi di Bill Walsh Passing Academy dengan gelandang persiapan jagoan bernama Peyton Manning.
Seperti yang dikatakan Verbit, pemain sekunder Princeton terbakar dalam permainan passing di awal kamp pelatihan itu, dan Leech serta sesama penerima mahasiswa baru bernama Tom Ludwig berkontribusi pada dominasi ofensif. Pelatih kepala Steve Tosches mengadakan pertemuan dengan stafnya untuk membahas apakah ada pergantian personel yang bisa membuat tim lebih baik.
“Saya mencoba menjaga pertahanan, jadi saya angkat tangan dan berkata, ‘Pelatih, saya sangat menginginkan DB lagi. Kami benar-benar kesulitan saat ini untuk meliput orang dan membuat drama,’” kenang Verbit. “‘Saya ingin Leech dan Ludwig.’ Pemain penyerang berdiri di atas meja dan berkata, “Mereka adalah dua pemain terbaik kami di kelas ini! Mereka adalah playmaker!” Tapi (Tosches) menatapku dan berkata: ‘Verb, ambil’ mereka.’
Semua yang dilakukan Leech dan Ludwig selama empat tahun berikutnya adalah menggabungkan 34 intersepsi, menempatkan mereka di urutan kedua (Leech, 20 pick) dan kelima (Ludwig, 14) dalam daftar sepanjang masa sekolah. Leech dinobatkan sebagai pemain All-Ivy League tiga kali dan menjadi pemain All-American tim ketiga pada tahun 1995, ketika dia mencegat delapan operan. Setelah lulus dari Princeton, Leech magang di kantor nasional NCAA di Indianapolis pada tahun 1998. Dia tinggal di sana selama 17 tahun sebelum bergabung dengan kantor liga NFL pada tahun 2015.
Namun rencana besar untuk menjalankan operasi bisnis tim jarang masuk dalam pemikirannya selama 25 tahun itu, katanya. Leech hanya “menjaga kepalaku” dan tetap hadir dalam karyanya. Ini adalah sifat lain yang terlihat jelas selama ia menjadi pemain.
“Dia memiliki kepercayaan diri yang tenang,” kata Tosches. “Dia menjalankan bisnisnya dengan penuh percaya diri. Siapa pun yang bisa masuk liga sebagai mahasiswa tahun kedua, berkontribusi dan menyesuaikan diri, ya, Anda harus memiliki banyak kemampuan, tetapi Anda juga harus memiliki kepercayaan diri yang tinggi. Dia menjalankan bisnisnya dan tahu apa yang ingin dia lakukan.”
Penner melihat kepercayaan yang sama pada Leech dalam salah satu pertemuan awal antara Leech dan kelompok kepemilikan baru tim.
“Kami melakukan satu wawancara di mana dia benar-benar menyiapkan dokumen dan memaparkan tujuannya untuk dirinya sendiri, organisasi (dan) operasi bisnis, dan itu sangat mengesankan,” kata Penner.
Masa lalu Leech sebagai pemain relevan karena itulah yang akhirnya membuatnya ingin bergabung kembali dengan tim sepak bola untuk pertama kalinya sejak masa pemerintahannya di Princeton. Dia sangat menginginkan kesempatan untuk mengalami sesuatu yang belum pernah dia alami selama bertahun-tahun.
“Menang,” kata Leech ketika ditanya mengapa dia melompat dari kantor depan NFL ke peran baru di Broncos. “Saat Anda berada di kantor liga, Anda tidak sering menang, dan tidak sering kalah. Menjadi bagian dari organisasi yang berkomitmen untuk menang di dalam dan di luar lapangan sangatlah menarik, namun juga memiliki investasi emosional dalam kesuksesan tersebut dan hasilnya sungguh menarik.”
Jika dan ketika Broncos kembali menang di tingkat kejuaraan, bagian dari tugas Leech adalah memastikan bahwa lebih banyak penggemar di seluruh dunia akan ikut merasakan kegembiraan itu.
Pemangkasan jaringan sebelum batas waktu
Broncos melepaskan atau melepaskan enam pemain pada hari Senin, menurut kawat transaksi liga, memotong daftar tersebut menjelang batas waktu Selasa pukul 14:00 MT untuk mengirimkan daftar 53 pemain. Keenamnya: pemain Sam Martin, cornerback Bless Austin, gelandang Jeremiah Gemmel, tekel ofensif Sebastian Gutierrez, running back JaQuan Hardy dan cornerback Donnie Lewis Jr.
Membebaskan Martin, yang dilaporkan menolak permintaan tim untuk memotong gajinya sebesar $2,25 juta, berarti Broncos saat ini akan memasuki musim dengan pemain tahun kedua Corliss Waitman. Dia melawan Martin selama offseason dan rata-rata mencetak 43,3 yard dalam enam tendangan dalam tiga pertandingan pramusim. Langkah ini menghasilkan penghematan batas gaji sekitar $1,4 juta.
(Foto Lintah Damani: Ron Chenoy / USA Today)