EDMONTON – Jake Neighbours kembali mengenakan jersey Edmonton Oil Kings Jumat malam, dan kembali ke ruang ganti di Rogers Place. Tidak, pemain berusia 20 tahun itu tidak dipindahkan ke mantan klub WHLnya. Dia sekarang menjadi anggota The Blues dan keluar dari kelayakan junior.
Tapi Oil Kings mempunyai pertandingan kandang, dan dengan The Blues berada di kota untuk bermain melawan Edmonton Oilers pada hari Sabtu, Neighbors mengunjungi mereka sebelum bermain melawan Pangeran Albert.
Daftar yang membawa Bure ke kejuaraan WHL dan perjalanan ke Piala Memorial mengalami banyak pergantian musim lalu, tetapi ada beberapa sisa, termasuk pemain sayap kiri Shea Van Olm, center Dawson Seitz dan pemain bertahan Logan Dowhaniuk. Mereka duduk di loker masing-masing dan berbelok ke tengah ruangan, tempat mantan rekan satu tim mereka menyampaikan pesan yang cukup mengesankan.
“Dia berbicara sedikit tentang masa-masanya bersama Raja Minyak, dan apa arti organisasi itu baginya,” kata Van Olm.
“Dia berkata, ‘Hargai semua hubungan yang Anda buat,'” tambah Seitz. “Dia berkata: ‘Ini adalah saat yang sangat istimewa dalam hidup Anda, jadi hargai kenangan yang Anda buat di sini. Dan jangan pernah melupakan anak-anak.’ Kedatangannya dan memberikan pidato itu membuatku merinding.”
Lalu tiba waktunya untuk bersenang-senang.
Bure memiliki lineup awal Oil Kings di tangan kanannya, dan dalam tradisi hoki yang sudah lama ada, dia memanggil lima nama. Tim menciptakan kehebohan untuknya dengan memukul bantalan kaki mereka dan bertepuk tangan saat dia mengumumkan nama panggilan setiap pemain.
Ada “sheriff, rusa besar, downs”.
Jake Bure menembakkannya @EdmOilKings tadi malam kita semua berkobar hari ini. #stlblues 🎥: @EdmontonOilers / TV Kapal Minyak pic.twitter.com/cFquu8WwnQ
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) 22 Oktober 2022
“Kami hanya berharap bisa bertemu dengannya, tapi beberapa orang mengira dia akan datang dan melakukannya,” kata Dowhaniuk, yang menyebut mereka ‘Downs’. “Itu adalah momen yang menyenangkan untuk mendapatkannya kembali.”
Ini mungkin lebih berarti bagi Bure.
“Aku gugup,” akunya. “Tetapi ketika saya mendapat kesempatan melakukan hal seperti itu untuk orang-orang itu, saya senang melakukannya. Menjadi hanya satu tahun lebih tua dari beberapa dari mereka, (dan usia yang sama dengan beberapa dari mereka), itu keren. Setiap kali saya bisa masuk ke sana dan berbicara tentang hoki junior, khususnya organisasi ini, itu penting. Saya akan selalu mengatakan ya untuk itu. Mereka telah melakukan banyak hal untuk saya selama bertahun-tahun di sini.”
Tetangganya menukar lambang Oil Kings miliknya dengan Blues Note pada hari Sabtu, dan tim junior yang sangat berarti bagi rookie tersebut mendukungnya melawan kampung halaman Oilers. Mereka mengenakan pakaian pemanasan hitam dan duduk bersama di kotak pers.
“Ketika kami melihat pertandingan ini sesuai jadwal, GM kami menggerakkan roda untuk membawa orang-orang ke sini,” kata pelatih Oil Kings Luke Pierce. “Kami mencoba mengajak orang-orang menonton pertandingan setidaknya setahun sekali, dan tentu saja sangat spesial tahun ini karena Jake bisa bermain di sini. Itu adalah waktu yang tepat.”
Dua menit setelah permainan dimulai, Neighbours melompati papan untuk giliran pertamanya di arena yang sama dengan yang dia mainkan bersama Oil Kings.
“Melihatnya di NHL cukup keren karena kami bertarung bersama sepanjang tahun lalu saat latihan, dan sekarang dia bergaul dengan orang-orang seperti Ryan O’Reilly,” kata Van Olm.
“Setiap kali dia bermain di atas es, saya berkata, ‘Itu Jake!’” Kata Seitz.
“Dia memiliki beberapa permainan dinding yang bagus dan saya melihat dia juga memiliki sedikit fisik,” kata Dowhaniuk. “Dia berada di luar sana saat melawan (Connor) McDavid, dan saya berharap dia tidak mendapatkan skor. Dia baik-baik saja. Saya harap dia mencetak satu gol di sini pada (titik) ketiga.
Bure tidak mencetak gol dalam kemenangan 2-0 The Blues atas Oilers, tapi dia berbagi keunggulan tim dengan tiga tembakan ke gawang dan dua tembakan.
“Saya sangat menghargai dukungannya,” kata Bure. “Organisasinya kelas satu dan mengajak semua orang di gedung untuk menonton pertandingan itu sungguh keren dan sangat berarti bagi saya.”
Pierce berharap pengalaman tersebut memberikan inspirasi bagi para pemainnya yang, seperti Neighbours, dapat berpeluang bermain di NHL.
“Selalu baik bagi orang-orang ini untuk melihat seberapa dekat langkah mereka,” katanya. “Untuk menjadi seseorang seperti Jake, sungguh luar biasa karena orang-orang ini berada di dekatnya dan melihat betapa positifnya dia, karisma dan kegembiraan yang dia bawa ke lapangan setiap hari. Gairah dan antusiasme itu membuahkan hasil.”
Setahun yang lalu, para pemain Oil Kings menyambut kembali Neighbors ketika dia dipindahkan ke tim setelah memainkan sembilan pertandingan bersama The Blues.
“Ada beberapa antisipasi, tidak mengetahui apakah dia akan kembali atau tidak,” kata Seitz. “Ketika dia melakukan itu, hal itu menciptakan lebih banyak energi di kamar kami. Para pemain bersemangat karena Jake memiliki kepribadian yang besar dan kehadirannya di ruangan itu sangat penting.”
“Dia mempunyai banyak pengalaman yang tidak dimiliki banyak dari kita,” kata Dowhaniuk. “Dia kembali dari sembilan pertandingan NHL itu dan belajar banyak dari kami tentang hal itu. Dia datang seperti seorang profesional dan menunjukkan kepada kita semua bagaimana menjadi profesional juga.”
Elemen lain yang membuat Bure menjadi contoh yang baik untuk digunakan oleh pelatih terhadap pemain muda adalah etos kerjanya.
“Dia adalah pemain yang sangat dihormati yang masuk ke Liga Hoki Barat, namun tingkat kompetitifnya akhirnya membawanya ke NHL,” kata Pierce. “Itu adalah sesuatu yang semua orang bisa kendalikan, dan itulah yang kami bicarakan dengan para pemain kami. Anda dapat mengontrol seberapa keras Anda ingin bekerja dan imbalannya tersedia untuk Anda.”
Seitz menyaksikan Neighbours mencetak gol penting dalam kemenangan pembukaan musim The Blues atas Columbus dan menyebutnya luar biasa. Namun jika Seitz harus memilih sifat tetangganya untuk ditiru, “Saya katakan keinginannya. Dia selalu memberikan segalanya.”
Ini mungkin yang tidak. 1 alasan Bure mendapat tempat di daftar NHL musim ini.
“Senang sekali melihat dia berhasil,” kata Van Olm. “Dia pantas mendapatkannya. Mudah-mudahan dia bisa bertahan dan menjalani tahun yang baik dan membuat kakinya basah.”
Raja Minyak sedang mencari mantan kapten mereka, sehingga mereka tidak akan melewatkan kesempatan untuk membawanya kembali ke ruang ganti dan melihatnya bermain.
“Dia salah satu anak paling rendah hati yang pernah Anda temui,” kata Pierce. “Itu adalah pilihan yang jelas bagi kami ketika waktunya tepat. Namun kesediaannya untuk datang dan meluangkan waktu untuk melakukannya menunjukkan kepada Anda bahwa dia tidak bertindak seolah-olah dia adalah masalah besar. Itu masih sangat berarti baginya, dan saya tahu dia sangat bangga dengan waktu yang dia habiskan di sini bersama kami.”
(Foto teratas Jake Neighbours: Stephen R. Sylvanie / USA Today)