Kevyn Adams tidak bisa tidur nyenyak. Ini bukanlah wahyu yang mengejutkan, mengingat delapan kekalahan beruntun Buffalo Sabres baru-baru ini. Manajer umum berbicara pada hari Senin tentang musim rollercoaster bagi tim hokinya. Sabres memasuki musim sebagai tim termuda NHL berdasarkan usia rata-rata dan dengan total gaji terendah di liga.
Itu adalah bagian dari rencana yang disusun Adams dan pelatih Don Granato ketika Granato menjadi pelatih permanen pada tahun 2021. Sabre akan dengan sabar membangun roster dengan menyusun dan mengembangkan bakat lokal. Di luar musim ini, Adams bersikap konservatif dalam agen bebas, bahkan dengan banyak ruang yang tersedia untuknya. Dia mengontrak pemain bertahan Ilya Lyubushkin dan penjaga gawang Eric Comrie dengan kontrak sederhana, membawa kembali Vinnie Hinostroza dan menambahkan beberapa pemain bertahan yang membagi waktu antara AHL dan NHL. Jika tidak, dia tidak secara agresif mengejar agen bebas veteran. Sabre tidak ingin merekrut siapa pun yang dapat menghentikan salah satu prospek mereka yang sedang naik daun untuk mendapatkan waktu es NHL, yang dianggap oleh organisasi sebagai bagian penting dari pembangunan.
Mengingat tim tersebut finis dengan kecepatan 102 poin musim lalu, sebagian besar disebabkan oleh pengembangan pemain muda, pendekatan tersebut sebagian besar telah dianut oleh basis penggemar yang sudah terhuyung-huyung dari 11 musim berturut-turut tanpa adanya babak playoff. Ketika Sabre memulai dengan skor 7-3, segalanya tampak berjalan sesuai rencana. Mungkin babak playoff akan berlangsung lama, tetapi tim ini terlihat sangat mirip dengan tim muda, cepat, dan menarik yang menyelesaikan musim dengan kuat di musim semi.
Sejak itu, Sabres telah kalah dalam delapan pertandingan berturut-turut, dan energi positif dari awal yang kuat telah memudar. Beberapa permainan buruk itu bisa dimengerti. Sabre menghabiskan sebagian dari kekalahan beruntun itu tanpa empat dari enam pemain bertahan teratas mereka pada waktu yang berbeda. Mattias Samuelsson absen sepanjang seri, Lyubushkin bermain karena cedera, Rasmus Dahlin melewatkan satu pertandingan dan Henri Jokiharju baru saja kembali. Buffalo juga melawan empat tim terbaik di NHL selama lima pertandingan saat menghadapi Carolina, Tampa Bay, Vegas dan Boston dalam kekalahan sengit.
Namun, aspek lain dari seri ini lebih meresahkan. Tim ini tidak memiliki keunggulan kompetitif yang diperlukan dalam kekalahan dari Coyotes, Canucks, Senator dan, yang terbaru, Leafs pada hari Sabtu. Ya, cedera lebih banyak menimpa kapten Kyle Okposo, kapten pengganti Zemgus Girgensons, dan kiper Eric Comrie. Namun bersaing keras selama 60 menit adalah sesuatu yang tidak boleh bergantung pada siapa yang ada di lineup.
Jadi bisa dimaklumi jika ritme sirkadian Adams rusak. Bahkan ketika Anda memilih jalur yang sabar dalam membangun kembali dan memvalidasi jalur tersebut dengan kepemilikan dalam bentuk perpanjangan kontrak untuk pelatih dan manajer umum, sulit untuk hidup berdasarkan kenyataan.
“Kami sangat terarah dan spesifik dalam membangun roster tahun ini, mengetahui bahwa kami akan menjadi pemain yang sangat muda,” kata Adams, Senin. “Anda akan mengalami pasang surut. Kami sangat menyadari hal itu. Saya tenang sekarang. Saya pikir ketenangan sangat penting dalam hal-hal seperti ini. Tapi aku tidak nyaman. Periksa kebiasaan tidur saya akhir-akhir ini. Saya tidak nyaman sama sekali. Saya ingin memastikan kami memiliki ketenangan mengenai hal ini dan mengetahui bahwa pengalaman inilah yang akan membantu para pemain kami tumbuh, belajar, dan menjadi lebih baik. Namun yang kami lakukan setiap hari hanyalah membicarakan bagaimana Anda dapat terus mengembangkan tim dan pemain Anda. Di satu sisi, itu adalah bagian dari apa yang harus Anda lalui, namun di sisi lain, kami harus memastikan kami melakukan segala yang kami bisa untuk menjadi lebih baik dan memenangkan pertandingan hoki.”
Selama akhir pekan, Sabres meminta penyerang Tyson Jost mendapatkan keringanan dari Wild. Itu adalah penambahan pemain luar pertama yang dilakukan Adams sejak awal musim. Ketika Lyubushkin, Jokiharju dan Samuelsson terjatuh dalam pertandingan berturut-turut, Adams mengatakan dia sedang menjajaki pergerakan roster untuk membantu pertahanan. Sabre tidak pernah menemukan satu pun yang masuk akal. Selama waktu itu, Canucks memperdagangkan pick putaran kelima ke Carolina untuk Ethan Bear. Keluarga Bruins memberi keringanan pada Mike Reilly. Adams memilih untuk tidak bergerak.
“Kami mencari segala cara yang mungkin untuk mendukung band kami di latar belakang,” kata Adams. “Tetapi mengetahui timeline dari jenis cedera tersebut, saya tidak ingin bereaksi berlebihan atau melakukan sesuatu yang reaktif atau emosional yang akan menjauhkan kita dari rencana kita dan cara kita membangunnya.”
Kembalinya Samuelsson ke tim sudah dekat. Itu bisa terjadi secepatnya pada hari Selasa melawan Montreal. Jokiharju kembali ke lineup, begitu pula Lyubushkin. Okposo masih menjalani hari-harinya, tetapi Girgensons akan segera kembali ke lineup. Hilangnya beberapa veteran kunci telah mendorong para pemain muda ke dalam situasi yang lebih sulit.
“Anda menyusun daftar pemain dengan pemain muda, Anda memahami bahwa itu bisa terjadi,” kata Granato. “Apakah kamu bersedia mengambil risiko itu?”
Kisaran yang sehat akan meringankan beberapa masalah. Jost bisa menjadi pemain lain yang bisa memperkuat serangan penalti dan memberikan fleksibilitas dalam susunan pemain. Adams dan Granato tahu bahwa hal itu tidak akan memperbaiki segalanya.
“Ada permainan lain yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan kurangnya pengalaman atau masa muda,” aku Adams. “Detail permainan kami tidak cukup bagus. Semangat kita, persaingan kita harus lebih baik. Hal inilah yang tentunya setiap hari disikapi oleh Donny dan saya sendiri. Anda menyatukan semuanya dan di situlah kita berada sekarang. Anda tidak bisa lari. Anda tidak dapat bersembunyi darinya. Itu sebabnya saya bilang saya tenang. Saya pikir ketenangan itu menular. Para pemain tahu kami percaya pada mereka dan mendukung mereka. Kami tidak mengubah arah. Tidak ada yang akan datang ke sini dan mengatakan itu cukup baik. Bukan itu. Namun kami tahu ini adalah bagian dari proses di mana kami membangunnya.”
Pukulan ini mendorong Sabres turun ke klasemen dan mengurangi harapan playoff mereka secara signifikan. Setidaknya sejak tahun 2000, tidak ada tim yang menjalani delapan pertandingan berturut-turut tanpa satu poin dan lolos ke postseason di musim yang sama. Lebih dari separuh tim yang kalah dalam delapan pertandingan berturut-turut dalam regulasi berakhir di dua terbawah klasemen musim itu. Berdasarkan Atletik memperbarui probabilitas playoff NHL, proyek Sabre untuk 74,9 poin dan peluang satu persen untuk lolos ke postseason. Ini adalah kenyataan jangka pendek yang menyakitkan.
Namun, prospek jangka panjang tidak perlu diubah secara drastis. Dahlin dan Tage Thompson muncul sebagai pemain superstar musim ini. Owen Power mengambil tanggung jawab tambahan pada usia 19 tahun dan terbukti mampu. Dylan Cozens adalah salah satu pemain lima lawan lima terbaik Buffalo di kedua ujung lapangan. JJ Peterka dan Jack Quinn terkadang kesulitan, tetapi menunjukkan bakat luar biasa yang diinginkan Sabre untuk membuka jalan bagi mereka untuk masuk dalam daftar NHL.
Ada pertanyaan yang sah mengenai individu-individu di jaringan ini dan bahkan bagaimana jaringan itu dibangun. Tidak ada jaminan bahwa Sabre akan mendapatkan hasil yang lebih baik hanya karena mereka lebih sabar dibandingkan saat rekondisi sebelumnya. Namun masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan pasti karena kelompok ini masih sangat muda. Alternatif untuk versi Sabre ini adalah melakukan apa yang dilakukan Senator dan Sayap Merah dan mengeluarkan lebih banyak uang untuk menambah lebih banyak veteran. Para Senator berada di posisi terakhir di Wilayah Timur. Sayap Merah unggul delapan poin dari Sabres dengan 9-5-4.
“Di offseason, Anda bisa pergi ke sana dan merekrut tiga atau empat pemain yang pernah bermain di liga dan lebih tua dan memberi Anda lebih banyak pengalaman dan stabilitas,” kata Adams. “Tetapi apa yang sebenarnya kami upayakan di sini adalah kesuksesan yang berkelanjutan, bukan hanya seminggu di sini, sebulan di sini. Kesuksesan berkelanjutan. Kita semua percaya bahwa cara kita mencapai kesuksesan berkelanjutan adalah dengan menempatkan generasi muda kita melalui hal-hal ini. Tentu saja ada keseimbangan dan Anda memikirkannya. Namun saya masih percaya ketika Anda melihat para pemain muda kami dan pengalaman yang mereka lalui serta perkembangan yang mereka lalui, susunan pemainnya tidak pernah lurus. Tapi mereka harus melalui ini.”
Kekhawatiran akan muncul jika kekalahan tersebut mulai berdampak pada perkembangan pemain muda. Anda ingin para pemain berkembang dalam lingkungan yang unggul, namun untuk mencapai lingkungan yang unggul tersebut terkadang memerlukan perjuangan yang berkepanjangan sementara para pemain belajar untuk menang. Beberapa dari pemain ini mengalami kesuksesan ketika pemain Amerika Rochester berhasil mencapai babak playoff AHL setahun yang lalu. Berjuang melalui kesulitan seperti ini di level NHL adalah hal yang berbeda.
Granato mengatakan dia melihat kekalahan beruntun membuat para pemain merasa cemas dan tertekan. Hal ini diambil dari mereka yang memainkan gaya tak kenal takut yang dia khotbahkan. Dia melihat antusiasme yang lebih besar dari kelompok tersebut selama dua hari terakhir. Tim naik bus kembali dari Toronto pada Minggu pagi, langsung menuju lintasan dan melakukan pertemuan serta latihan. Mereka kembali ke arena es pada hari Senin, dan Granato terdorong oleh kecepatan dan energinya. Sekarang tantangannya adalah menerjemahkannya ke dalam pertandingan dan memastikan pemain tidak ragu atau takut melakukan kesalahan di bawah tekanan situasi pertandingan.
“Ini bukan wilayah yang belum dipetakan dalam artian saya memiliki tim dan situasi seperti ini menjadi lebih baik,” kata Granato. “Ada alasan untuk merasa percaya diri dan nyaman. Ketika Anda melihat sebuah tim mengalami hal ini, faktanya adalah faktanya. Kami membentuk tim muda untuk memberi mereka kesempatan menjalani pengalaman ini dengan pemikiran bahwa mereka akan menjadi lebih baik karenanya.”
Mengapa dia dan Adams berpikir mereka akan lebih baik karena kalah? Sebab mereka melihat pemain-pemain yang peduli dan banyak melakukan refleksi diri atas hasil yang didapat. Mereka mencari solusi.
“Mereka tidak menyadari bahwa solusinya sederhana,” kata Granato. “Jangan ragu, jangan bermain-main dengan rasa takut. Ini adalah hal-hal yang saya bicarakan, konsep atau bagian dari identitas kami yang kami butuhkan, namun tergelincir dan terdorong keluar jalur.”
Granato dan Adams sama-sama menekankan perlunya mendukung pemain muda. Granato telah melihat terlalu banyak kasus pemain meninggalkan suatu organisasi dan menjadi pemain yang lebih baik di tempat lain untuk mendapatkan sponsor sebelum melihat produk akhirnya. Kekalahan seperti ini, meski meresahkan, tidak harus berupa dakwaan terhadap Granato, Adams, atau bagaimana roster tersebut dibangun. Meskipun kekeringan playoff selama 11 tahun berkontribusi terhadap kecemasan penggemar selama kekalahan beruntun, itu bukanlah konteks yang paling membantu untuk menjadi fokus Adams dan Granato.
Penguins memiliki empat musim berturut-turut di bawah 70 poin sebelum terobosan mereka pada 2006-07. Avalanche baru-baru ini memiliki musim dengan 82 dan 48 poin sebelum menjalani lima musim playoff berturut-turut, termasuk Piala Stanley. Setan telah menjalani empat musim berturut-turut dengan 72 poin atau kurang dan saat ini unggul 15-3 melalui 18 pertandingan. Kesabaran bisa membuahkan hasil. Namun penggemar Sabres tahu bahwa kesabaran dan kekalahan tidak menjamin apa pun. Hasil dari para pelatih, general manager, dan high draft pick sebelumnya telah memberikan bukti dan bekas luka untuk membuktikannya. Satu-satunya cara bagi para penggemar untuk mengetahui apakah kali ini akan berbeda adalah dengan menunggu dan melihat bagaimana kelompok pemain ini bereaksi terhadap situasi ini dan berkembang sepanjang tahun. Itu dimulai pada hari Selasa melawan Canadiens.
“Saya ingin memenangkan lebih banyak lagi,” kata Granato. “Kami ingin menang lebih banyak dan kami ingin menang lebih banyak. Ini adalah tindakan penyeimbangan yang sulit.”
(Foto: Bill Wippert / NHLI melalui Getty Images)