Ada begitu banyak drama seputar dan perhatian yang diberikan pada perekrutan DJ Wagner, rekrutan No. 1 saat ini di angkatan 2023, sehingga penggemar Kentucky mungkin telah mengabaikan barometer yang terus berkembang apakah John Calipari mendapatkan kembali semangatnya. Saat orang menganalisis setiap tanda – nyata atau dirasakan – dari perubahan momentum dalam pertarungan melawan rivalnya Louisville untuk Wagner, pemain sayap setinggi 6 kaki 7 inci Justin Edwards sendiri terus naik ke peringkat teratas, perhatian penuh Calipari dalam proses tersebut tertangkap dan 63 -Pelatih Hall of Fame berusia satu tahun memiliki kesempatan untuk membuktikan bahwa dia masih mendekati elit.
Ketika promosi Nike dimulai musim semi ini, Tennessee mengambil alih Kentucky dalam rekrutmen Edwards dengan perhatian yang besar dan seruan sederhana: Tentu, Wildcats menginginkan Anda, tetapi para Relawan membutuhkan Anda. Hal ini berhasil dengan baik sampai Calipari menyaksikan Edwards pada periode pertama secara langsung, memutuskan bahwa dia adalah pemain yang wajib dimainkan dan menjadikan misinya untuk tidak kehilangan seorang anak yang tumbuh dengan menyebut Inggris sebagai sekolah impiannya. Edwards memilih Cats over the Vols pada Senin malam, dan Calipari semakin dekat dengan salah satu superclass bertabur bintang yang menentukan tahun-tahun awalnya di Lexington.
“Sejak Cal melihatnya musim semi ini, dia dikurung,” kata Andre Noble, pelatih Edwards di Imhotep Institute di Philadelphia. Asisten Kentucky Chin Coleman dan Orlando Antigua juga secara agresif merekrutnya, tetapi Calipari mengambil alih. “Dia benar-benar menjadikannya prioritas untuk membangun hubungan pribadinya dengan Justin. Dia sangat terlibat, sangat serius dalam perekrutannya. Saya pikir Cal senang karena dia adalah pencetak gol tiga tingkat, dan sebenarnya tidak ada orang seperti Justin yang mereka rekrut. Dia adalah satu-satunya sayap serba bisa yang dilakukan Kentucky tahun ini. Dan tahukah Anda, ketika pelatih Cal berusaha sekuat tenaga bersama Anda, itu adalah hal yang sulit untuk ditolak, bukan?”
Tampaknya memang seperti itu akhir-akhir ini. Edwards, yang bahkan tidak masuk dalam daftar 50 pemain teratas musim panas lalu, kini berada di peringkat no. 3 di 247Sports Composite — dan no. 2 dari peringkat 247 sendiri. Dia bergabung dengan dua bintang lima lainnya (sejauh ini) di kelas Kentucky: point guard Robert Dillingham dan combo guard Reed Sheppard, yang berada di peringkat No. 1. 6 dan tidak. 20 dalam komposisi. The Cats diperkirakan akan mendaratkan center bintang lima Ugonna Kingsley Onyenso, yang berencana melakukan reklasifikasi dan redshirt musim ini, kapan saja. Mereka juga tetap dalam posisi kuat untuk memenangkan undian Wagner dan merekrut rekan setimnya yang berada di peringkat 15 besar, Aaron Bradshaw yang memiliki tinggi badan 7 kaki.
Louisville tetap berharap bisa mencuri Wagner dan Bradshaw, tapi perekrutan Edwards mungkin bisa menjadi kisah peringatan.
“Tennessee sudah lama merekrutnya dan benar-benar membuat Justin dan keluarganya betah. Mereka melakukan pekerjaan yang fenomenal dalam merekrutnya,” kata Noble. “Tetapi ledakan terlambat dari pelatih Cal sangat penting. Tentu saja ada faktor lain. Sebelumnya, mungkin saat berusia 7 atau 8 tahun, sekolah impian Justin adalah Kentucky. Itu juga mempengaruhinya. Tapi itu adalah sebuah keributan. Itu bukanlah keputusan yang mudah bagi pemain kami.”
Kedengarannya sangat mirip dengan perekrutan Wagner, sebenarnya, sebagai seorang pria yang ditakdirkan untuk menandatangani kontrak dengan Calipari (pelatih perguruan tinggi ayahnya) sebelum saingan baru muncul dengan hasil imbang yang menarik (kakeknya mendapat pekerjaan di sana). Secara pribadi, Calipari sama menantangnya untuk mengubah Wagner seperti halnya dia terhadap Edwards. Inilah kabar baiknya: Di Dillingham dan Edwards, dua pencetak gol perimeter elit, Kentucky sekarang memiliki jaring pengaman yang sangat besar jika Wagner pergi ke tempat lain. Tidaklah gila untuk berpikir bahwa Edwards bisa menjadi pemain top di kelasnya.
“Saya pikir mereka mendapatkan pemain dua arah terbaik di negara ini,” kata Aaron Burt, asisten final tim yang disponsori Nike Edwards. (Travis Branham, direktur scouting di 247, menyebut Edwards sebagai pemain paling lengkap di kelasnya.) “Dia bisa menjaga banyak posisi, dia melompat kembali ke tengah kemacetan dan saya pikir semua orang tahu tentang kemampuannya mencetak gol, dan itu aneh. Tapi yang terpenting, dia adalah pekerja keras. Justin tidak pernah lari dari latihan atau ke mana pun yang menurutnya akan membuatnya lebih baik. Dia tidak pernah membuat alasan untuk tidak hadir dan melakukan pekerjaannya. Masuk pertama, keluar terakhir, dan rekan satu tim yang baik karena menurutnya semua orang harus seperti dia, harus bekerja keras seperti dia, dan dia mendorong semua orang untuk mencapainya. Salah satu pemain paling bisa dilatih yang pernah saya miliki. Kentucky benar-benar melihat kehebatan dalam dirinya dan menjadikannya prioritas, jadi menurut saya mereka pintar. Sangat cerdas.”
Edwards mencetak rata-rata 18,3 poin dan 8,3 rebound, mencetak 43 lemparan tiga angka, memimpin Imhotep meraih kejuaraan negara bagian kedelapan dan memenangkan Pemain Terbaik Kelas 5A Pennsylvania sebagai junior. Musim semi dan musim panas ini, dalam 19 pertandingan di lapangan Nike, ia mencetak rata-rata 16,8 poin, 6,5 rebound, dan 2,1 steal. Selama musim reguler, ia menembakkan 37 persen dari jarak 3 poin. Pekan lalu di Peach Jam, turnamen postseason di sirkuit tersebut, dia berjuang keras namun masih mencatatkan rata-rata poinnya dan menjadi ancaman bagi pertahanan dengan 18 steal dalam enam pertandingan.
Burt membandingkan Edwards dengan teman lamanya, mantan pemain pilihan 10 besar dan tiga kali NBA All-Star Eddie Jones.
“Sangat mulus, bermain sangat keras, menutup diri dan sangat bangga dengan pertahanannya,” kata Burt. “Anda harus memberi penghargaan pada sekolah menengahnya. Latihan mereka seperti pertahanan dan ketangguhan 80 persen, jadi siapa pun yang datang dari program itu harus bermain bertahan untuk bisa turun ke lapangan. Mereka benar-benar mengkhotbahkan hal itu dan benar-benar menanamkan mentalitas itu dalam dirinya, dan anak itu menjadi pemenang karenanya. Justin boleh saja mendapat dua poin, tapi jika kami menang, dia senang. Jika dia mengambil alih kendali, jika dia berkontribusi, jika dia mendapat 10 rebound atau memberikan pengaruh pada pertahanan dan kami menang, itu memberinya kepuasan. Ini adalah pemain yang menang.”
Noble, pelatih sekolah menengahnya, menggemakan sentimen itu hampir kata demi kata. Edwards berjuang untuk memenuhi standar pertahanan program yang tinggi sebagai mahasiswa baru, tetapi sedang dalam perjalanan untuk menjadi ahli bola pada tahun kedua.
“Dia sangat bersemangat dalam hal ini, dan hal terbesar untuk sukses di bidang pertahanan adalah dengan memperhatikannya secara pribadi – dan dia sangat cerdas dan mampu melihat lapangan dengan baik,” kata Noble. “Kami bertanding di awal tahun ini, melakukan pukulan telak, mendapat keunggulan kecil dan memberikan turnover yang sangat buruk, tetapi Justin mengejar pria itu dan memblokir tembakannya ke kaca. Kami mengambil keuntungan darinya, permainan berakhir. Dia menyadari bahwa dia bisa berdampak pada kemenangan di kedua tim. Jadi jika Justin mendapat empat poin dan menang, dia berlarian sambil tertawa bersama rekan satu timnya. Jika dia berusia 18 tahun dan kalah, dia menangis.”
Edwards menyumbang 24 poin, 10 rebound dan empat steal di perempat final tim Peach Jam pekan lalu. Tapi mereka kalah. Dan dia menangis. Dia menyampaikan permintaan maaf yang sungguh-sungguh karena tidak menemukan cara untuk menang bagi pelatihnya.
“Pertandingan ini sangat berarti baginya,” kata Noble. “Anda suka melatih anak-anak yang tidak pernah kalah dan mereka bermain video game dan semenit kemudian mereka bercanda dengan teman-temannya. Ini bukan Justin Edwards. Dia adalah anak berkarakter tinggi yang dicintai di gedung kami, bukan hanya karena dia pemain bola basket. Dia dicintai saat masih pelajar, oleh guru-gurunya, dan administrator kami, karena mereka sangat menghargainya saat masih muda. Kami bangga akan hal itu. Ketika saya kehilangan saudara laki-laki saya karena COVID tahun lalu, salah satu telepon pertama yang saya terima adalah dari Justin, yang baru saja mengirimkan doa dan berkata, ‘Pelatih, kami di sini untuk Anda.’ Dia hanya anak yang hebat.”
Jika Anda mengatakannya seperti itu, mudah untuk memahami mengapa Calipari menolak kalah dalam pertempuran perekrutan ini. Edwards adalah tipe pemain idealnya, secara umum, dan lebih khusus lagi, pemain sayap terbaik yang pernah ia dapatkan selama bertahun-tahun. Untuk semua penjaga elit dan orang-orang besar yang dikontrak Kentucky di bawah Calipari, untuk beberapa alasan dia berjuang untuk mengunci penyerang kecil terbaik. Itu berubah pada hari Senin, dan itu bisa menjadi kesepakatan yang lebih besar daripada yang akhirnya diputuskan oleh Wagner.
(Foto: Brian Rothmuller / Ikon Sportswire melalui Getty Images)