TAMPA, Fla. – Saat itu pagi hari di Cleveland yang dingin dan kelabu. Di dalam kamarnya di sebuah hotel mewah, Isiah Kiner-Falefa mendengar iPhone-nya bergetar. Pesan teks itu dari manajer Aaron Boone. Malam sebelumnya, Yankees kalah dari Guardians dan tertinggal 2-1 dalam seri best-of-five Divisi Liga Amerika 2022, dan tiga kesalahan pertahanan yang dilakukan Kiner-Falefa adalah titik terendahnya. Game 4 tinggal beberapa jam lagi. Kiner-Falefa — shortstop awal sepanjang musim — membuka pesan tersebut. Dia ditempatkan di sofa.
“Menyebalkan,” kata Kiner-Falefa Atletikyang menceritakan momen di clubhouse di George M. Steinbrenner Field minggu ini.
Keputusan tersebut menandakan perubahan yang menentukan. Kiner-Falefa, yang diperjuangkan Yankees sebagai salah satu sarung tangan terbaik di posisinya dalam permainan, tidak lagi mendapat dukungan yang tidak perlu dipertanyakan lagi. Dia memulai hanya dua dari lima pertandingan playoff terakhir tim, dan kemudian dia memasuki offseason bahkan dengan pemilik Hal Steinbrenner, yang jarang berbicara tentang keputusan susunan pemain, menyatakan shortstop sebagai kompetisi terbuka. Kiner-Falefa akan kesulitan dalam latihan musim semi bersama Oswald Peraza dan Anthony Volpe, dua prospek shortstop yang paling didambakan dalam permainan ini.
Dalam setahun, Kiner-Falefa beralih dari pembuktian menjadi “membuktikannya”.
Namun, entah kenapa, dia menyukainya.
“Tahun lalu adalah salah satu berkah terbesar dalam karier saya,” katanya.
Anthony Volpe dan Isiah Kiner-Falefa mengalami defisit. pic.twitter.com/XXZ9fixaaY
— Chris Kirschner (@ChrisKirschner) 20 Februari 2023
Bagi Kiner-Falefa, kamp ini merupakan kesempatan untuk memperbaiki kesalahan yang menyebabkan dia kehilangan pekerjaan yang selama ini diimpikannya.
Tumbuh di Honolulu, Kiner-Falefa mengidolakan Yankees dan shortstop Hall of Fame mereka Derek Jeter, dan membayangkan mengikuti jejaknya. Ada saat-saat di mana dia merasa seperti dia sepenuhnya menyadari keinginan itu musim lalu, terutama dengan Roll Call of the Bleacher Creatures di inning pertama. Kiner-Falefa kerap menyapa penonton dengan menirukan gerakan yang dilakukan Jeter selama 20 tahun, cukup dengan mengangkat sarung tangannya dan mengangguk ke kursi lapangan yang tepat. Kiner-Falefa tidak memakai. 12. Jeter memakai no. 2.
Dia belum siap menyerahkan semuanya.
“Saya mendapatkan kembali api yang saya butuhkan,” katanya.
Secara ofensif, Kiner-Falefa tidak membuat kemajuan seperti yang diharapkannya musim lalu. Rata-rata pukulan 0,261, empat home run, dan 0,663 OPS pada dasarnya berada di sekitar rata-rata kariernya.
Namun Yankees menganggap pemain berusia 27 tahun itu sebagai bek elit ketika mereka mendapatkannya dari perdagangan dengan si Kembar pada awal pelatihan musim semi 2022. Namun, statistik tingkat lanjut memberikan penilaian beragam terhadap sarung tangan Kiner-Falefa. Statistik populer yang disebut Defensive Runs Saved memberinya peringkat ke-7 di antara semua shortstop awal reguler. Namun statistik lain yang umum digunakan yang disebut Outs Above Average menempatkannya di peringkat no. 18 disematkan. Persentase tangkasnya yang 0,970 adalah yang terbaik ke-17 dalam bisbol. Dia mengatakan masalah terbesarnya adalah menebak-nebak diri sendiri dalam permainan rutin.
“Permainannya sulit, orang-orang melihatnya,” katanya. “Saya membuat beberapa drama yang orang lain tidak bisa melakukannya – dan saya menyelesaikannya. Rutinitasnya tahun lalu, seperti yang saya katakan pada diri sendiri, ‘Jangan mengacaukannya.’ Itu seperti, ‘Jangan mengacaukannya’ daripada ‘Ayo menangkan pertandingan’.”
Dia menambahkan bahwa dia sebagian besar berlatih di base ketiga di luar musim lalu, berharap untuk bermain di sana untuk menghormati Corey Seager, yang ditandatangani oleh Texas dengan kontrak sembilan digit. Kemudian pada awal pelatihan musim semi, Rangers menukarnya ke Minnesota, yang menyerahkannya ke Yankees keesokan harinya.
“Ada banyak pertanyaan tentang diri saya dan keraguan,” katanya.
Lalu ada ejekan di Yankee Stadium dan gempuran fitnah di media sosial yang berujung pada serangan fans terhadap ayahnya, Fili Falefa, karena membelanya. Kiner-Falefa mengatakan dia tidak menyalahkan fans atas reaksi negatif mereka dan terserah padanya untuk bermain lebih baik dan berubah pikiran.
“Itu bisa dimengerti,” katanya.
Boone membela Kiner-Falefa, yang menurutnya “pasti” bisa bangkit kembali.
“Secara defensif, dia lebih baik – dan saya telah berdebat dengan banyak (wartawan) tentang semua itu – dibandingkan narasi yang ada di luar sana,” kata sang manajer. “Pada saat yang sama, ada beberapa penyesuaian dan kesulitan nyata di mana saya melihatnya mendorong dan itu sedikit membebani dirinya. Ada beberapa kesalahan rutin yang terjadi karena dia memaksakan diri.”
“Dia mengharapkan lebih dari dirinya sendiri,” kata koordinator pertahanan dan pelatih base pertama Travis Chapman. “Kami berharap dia menjadi pemain elit karena dia memiliki keterampilan untuk menjadi shortstop terbaik di liga. Ini tidak seperti tahun lalu karena dia membuat beberapa kesalahan yang tidak biasa dilakukannya.”
Kiner-Falefa mengatakan dia tidak membutuhkan waktu lama di musim dingin ini untuk menghilangkan kekecewaan tahun pertamanya di bidang garis-garis. Dia meminta staf pengembangan pemain Yankees untuk program pitching guna meningkatkan akurasi dan gerak kaki. Dia menghabiskan offseason dengan berolahraga di Dallas, sering kali bersama teman dan mantan rekan setimnya di Yankees dan Rangers Joey Gallo. Dia melempar dengan berat sekitar 180 pon musim lalu dan yakin Yankees membutuhkannya untuk menjadi pemukul kontak tebas-dan-dash. Ketika dia menyadari bahwa dia tidak menjalankan lemparan seperti yang seharusnya dia lakukan, dia menambahkan 17 pound. Wajahnya terlihat lebih penuh.
Dia menyambut baik pertarungan dengan Volpe dan Peraza.
“Itu sangat memotivasi saya, tapi di saat yang sama mereka adalah pemain bagus,” katanya. “Ketika para pemainlah yang mendorong – dan sebenarnya tidak ada pemain lain yang mendorong di posisi lain – itu adalah perasaan yang baik. Ini adalah posisi yang mendalam. Anda ingin posisi itu dalam.”
Dalam benak Kiner-Falefa, dia pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya. Pada tahun 2020, dia memasuki kamp Rangers tanpa peran awal. Dia menutup musim 60 pertandingan – yang dipersingkat oleh pandemi virus corona dan penutupan pemilik – dengan Sarung Tangan Emas pertamanya, tetapi sebagai baseman ketiga.
Tentu saja keadaannya berbeda sekarang. Untuk pertama kalinya dalam karirnya, dia tidak melebihi ekspektasi. Untuk pertama kalinya, dia memulai dengan defisit, dan dia menatap musim terakhirnya sebelum agen bebas dan gaji yang berpotensi mengubah hidup yang mungkin menyertainya.
Namun dia menggunakan kekecewaan tahun lalu sebagai pengalaman belajar.
“Sulit untuk melewatinya,” katanya, “tetapi ini menjadi lebih baik.”
(Foto teratas Isiah Kiner-Falefa: Kim Klement / USA Today)