TEMPE, Arizona — JJ Watt sudah mengambil keputusan sejak lama. Gelandang bertahan Cardinals telah memberi tahu teman dan rekan satu timnya tentang niatnya untuk pensiun setelah musim ini. Dia hanya tidak yakin bagaimana cara mengumumkannya. Orang-orang bertanya, dan Watt memberi tahu mereka jika mereka punya ide, beri tahu dia.
Kemudian, pada Senin pagi, dia tersadar.
Watt melihat foto-foto kekalahan hari Minggu dari Tampa Bay, pertandingan kandang terakhir Cardinals di musim yang suram. Dengan helm Arizona ditarik hingga ke kening, ia berpose bersama istrinya Kealia, bayi laki-lakinya Koa, dan orang tuanya.
“Saya pikir itu sempurna,” kata Watt, Rabu. “Ini adalah cara yang sempurna. Ini adalah pertandingan pertama (Koa). Pertandingan kandang terakhirku. Saya selalu melakukan sesuatu dengan cara saya dari sudut pandang itu. Saya benar-benar tidak ingin orang lain membocorkan informasi saya, jadi saya akan menceritakan kisah saya sendiri.”
Pertandingan NFL pertama Koa.
Pertandingan kandang NFL terakhir saya.Hatiku dipenuhi dengan cinta dan rasa syukur. Itu adalah suatu kehormatan dan kesenangan mutlak.
— JJWatt (@JJWatt) 27 Desember 2022
Watt men-tweet dua foto keluarga dan mengumumkan bahwa dia baru saja memainkan pertandingan kandang terakhirnya, sebuah akhir yang mengejutkan dari karir 12 tahunnya yang termasyhur yang suatu hari akan membawanya ke Hall of Fame Sepak Bola Profesional. Pada usia 33, Watt, yang akan menjadi agen bebas di akhir musim, bisa terus bermain. Dia bisa saja mengejar kejuaraan yang tidak pernah dia menangkan. Ia mampu terus menanjak dalam daftar pemecatan karier, dimana ia duduk di peringkat ke-38.
Sebaliknya, Watt memutuskan sudah waktunya. Untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersama keluarga. Untuk membantu membesarkan Koa. The Cardinals (4-11) menutup musim ini dengan pertandingan tandang melawan Atlanta dan San Francisco. Kemudian Watt akan memulai babak berikutnya dalam hidupnya, tanpa bantalan bahu.
“Pemungutan suara pertama Hall of Famer,” kata Maxx Williams dari Arizona. “Bagus untuk dia. Dia memiliki karier yang hebat. Tentunya kalian telah melihatnya bermain dalam tiga atau empat pertandingan terakhir. Dia tampak seperti berusia 25 tahun. Saya pikir dia bisa bermain selama bertahun-tahun lagi.”
Itu adalah bagian dari proses berpikir. Watt, yang lima kali masuk tim utama All-Pro, tidak ingin dipaksa keluar dari permainan. Dia tidak ingin tubuhnya hancur. Dia ingin pergi sesuai keinginannya. Dia ingin pergi selagi dia masih memiliki sesuatu untuk ditawarkan. Pengaturan waktu itu penting, begitu pula harga diri seorang pejuang.
Dalam kekalahan hari Minggu dari Tampa Bay, Watt menunjukkan kilasan dirinya yang lebih muda ketika dia menjadi kekuatan bersama Houston Texans. Dari 2012 hingga 2015, mantan produk Wisconsin ini adalah salah satu pemain paling dominan dalam permainan ini, memenangkan tiga trofi Pemain Bertahan NFL Tahun Ini, bergabung dengan Aaron Donald dan Lawrence Taylor sebagai satu-satunya pemain dalam sejarah liga yang melakukannya.
Watt mencatatkan 69 karung dan 119 tekel untuk kekalahan selama rentang empat tahun ini. Dia mengubah pukulan knock down menjadi sebuah bentuk seni. Dengan tinggi 6 kaki 5 inci, Watt memiliki ukuran tubuh yang besar, namun ia juga memiliki kemampuan atletik. Dia memiliki lompatan vertikal 37 inci, lebar sayap hampir 83 inci, dan tangan berukuran 11 inci dari ibu jari hingga jari kelingking. “Anda mungkin berpikir Knicks akan menjemputnya dengan semua pemblokiran tembakan yang dia lakukan,” kata mantan pelatih Jets Rex Ryan.
LEBIH DALAM
NFL 100: Di no. 35 JJ Watt bermimpi besar, bekerja keras dan melampaui ekspektasi
Cedera membatasi efektivitas Watt selama beberapa tahun berikutnya, tetapi ia mendapat angin kedua di musim keduanya bersama Cardinals. Melawan Tampa Bay, Watt melakukan enam tekel, termasuk dua kali kekalahan. Dalam 14 pertandingan musim ini, ia membukukan 9,5 karung dan 14 tekel untuk kalah, salah satu musim terbaiknya selama bertahun-tahun.
“Saya jelas tahu saya ingin memainkan bola yang bagus,” kata Watt. “Tentu saja saya telah mengalami beberapa cedera dalam karir saya dan ini sangat membuat frustrasi karena saya tahu apa yang saya mampu dan saya tahu apa yang saya bisa dan siapa yang saya butuhkan sebagai pemain. … Untuk dapat meninggalkan kenangan indah, memiliki film bagus untuk ditayangkan kepada putra saya, itu jelas penting bagi saya.”
Ada faktor lain. Watt bermain melawan Carolina Panthers pada bulan Oktober hanya empat hari setelah jantungnya mengalami fibrilasi atrium, suatu kondisi umum di mana jantung berdetak tidak teratur dan seringkali terlalu cepat. Setelah kemenangan Carolina, Watt mengungkapkan kepada wartawan bahwa dokter harus menyetrum jantungnya agar kembali ke ritmenya. Kesehatannya tidak pernah dalam bahaya, namun pengalaman itu tetap melekat padanya.
“Pasti ada beberapa hal yang berperan dalam hal ini,” kata Watt.
Tapi kebanyakan dia hanya siap membuang energinya dan fokus pada hal lain. Selama bertahun-tahun, Watt mengerahkan segalanya untuk pengondisian dan persiapan, angkat beban, dan studi film. Itulah harga yang dibutuhkan untuk bermain di level setinggi itu, dan seiring berjalannya waktu, seiring dengan menumpuknya NFL Sundays, hal itu menjadi menguras fisik dan mental. Watt mulai bertanya-tanya bagaimana rasanya mengalihkan fokus itu, untuk memulai babak berikutnya dalam hidupnya, apa pun itu.
Dia ditanya pada hari Rabu apakah jaringan televisi telah menghubunginya. Mungkin, kata Watt. Dia belum sempat membaca semua pesan ponselnya. Pelatih Arizona Kliff Kingsbury ditanya apakah dia bisa menemui pelatih Watt suatu hari nanti. “Saya akan mengatakan Hollywood sebelum saya menjadi pelatih,” kata Kingsbury. “Dia dan The Rock akan menjadi pasangan yang baik.”
“Dia tidak akan pulang dan duduk-duduk saja, saya akan memberitahukannya kepada Anda,” kata Williams, yang merasa tegang. “JJ Watt punya sesuatu yang dia rencanakan. Siapa yang tahu apa itu, tapi saya senang melihat apa yang dia lakukan selanjutnya.”
Sekitar 45 menit sebelum pertandingan hari Minggu melawan Tampa Bay, Watt mendekati pinggir lapangan seperti yang dia lakukan sepanjang musim. Selama 10 menit ia melempar bola dengan pendukung muda ke tribun, menjatuhkan umpan ke kiri dan mendorong umpan pendek ke kanan. Bagi banyak orang, Watt akan dikenang karena penampilannya seperti ini. Untuk memahami bahwa tanggung jawabnya sebagai panutan lebih dari sekadar kesibukan.
Ketika Badai Harvey menghancurkan Houston pada musim panas 2017, Watt menggunakan platform dan pengaruhnya untuk mengumpulkan lebih dari $41,6 juta bantuan pemulihan. Dia kemudian membantu membiayai pemakaman setelah penembakan massal di Texas dan Wisconsin. Ketika seorang wanita memposting di media sosial tahun lalu bahwa dia perlu menjual jersey Watt untuk membantu membayar pemakaman kakeknya, Watt membalas tweet bahwa dia akan menanggung biayanya.
“Perbuatan amal yang dia lakukan selama badai ini sama besarnya dengan kegiatan amal yang dilakukan siapa pun di bidang olahraga,” kata Kingsbury. “Di dalam dan di luar lapangan, dia adalah pemain terhebat sepanjang masa, salah satu pemain paling dihormati yang pernah bermain di liga ini.”
Watt mengabaikan pujian tersebut pada hari Rabu, bersikeras bahwa dia hidup sesuai dengan cara dia dibesarkan. Dan dia tentu saja tidak melakukan apa pun tanpa bantuan.
“Butuh banyak waktu untuk membesarkan saya dan membantu saya menjadi diri saya yang sekarang dan melakukan hal-hal yang telah saya lakukan,” kata Watt. “Saya tidak melakukan apa pun sendirian. Saya tidak melatih diri saya sendiri. Saya tidak memberi makan diri saya sendiri. Saya tidak membangun fondasi saya sendiri. Saya tidak membangun karier saya sendiri. Saya tidak mengadakan penggalangan dana badai itu sendirian. Saya memiliki orang-orang luar biasa di setiap langkah saya. Saya sangat senang. Saya memiliki banyak sekali orang yang membantu saya selama ini. Dan saya memiliki penggemar yang luar biasa sepanjang waktu.
“Satu-satunya hal yang bisa saya katakan pada akhirnya adalah saya harap saya bisa membuat semua orang bangga.”
(Foto oleh JJ Watt: Cooper Neill/Getty Images)