CLEVELAND – Saat dia mengendurkan lengan kanannya pada tahap akhir pertandingan imbang, Emmanuel Clase mengangkat bola hijau berat melewati kepalanya dan membantingnya ke tanah. Bola menyentuh tanah dengan pukulan yang menurut pelatih bullpen Guardians Brian Sweeney dapat “dicatat dalam skala Richter”.
“Anda benar-benar bisa merasakan tanah berguncang,” kata salah satu fasilitator Sam Hentges.
Clase mengancam balok-balok kayu yang membentuk dinding di area belakang kandang bullpen di Progressive Field. Teman-teman bullpennya sering bercanda tentang tembok yang runtuh karena kekuatan tarikannya.
“Semua orang mencoba menirunya,” kata Sweeney, “tapi belum sepenuhnya berhasil.”
Ya, tidak ada orang lain yang melaju dengan kecepatan 102 mph.
Tentu saja dibutuhkan kekuatan tubuh bagian atas. Tapi kunci lengan emas Clase? Inilah fleksibilitasnya.
Dia mengaku sebagai remaja kurus seberat 140 pon dengan mobilitas untuk melakukan peregangan ke segala arah. Kelincahannya memungkinkan dia untuk lebih mendalami gerakannya, nyaris tidak kembali dan melepaskan lemparan dengan usaha maksimal saat dia melakukan pukulan.
Begitulah cara dia menciptakan salah satu lemparan tercepat di liga-liga besar, ditambah penggeser yang mengemas gerakan elit vertikal dan horizontal dan bergerak ke plate dengan kecepatan yang sama dengan fastball banyak rekan satu timnya.
Sweeney pertama kali menyadari fleksibilitas Clase pada suatu hari di tahun 2021 di bullpen pengunjung di Kansas City, ketika Clase duduk dengan bagian belakang kepala di bangku dan kedua kaki terselip di belakangnya. Clase tersenyum pada pelatihnya, yang tidak percaya betapa mulusnya dia mengambil posisi gesit seperti itu.
Bukan hanya bagian bawahnya saja, tapi itu adalah sumber utama kekuatannya. Clase dapat menekuk jari-jarinya ke belakang cukup jauh hingga hampir menyentuh punggung tangannya. Ini mempersenjatai dia dengan cengkeraman yang kuat pada bola bisbol, dengan cara yang mirip dengan Pedro Martinez, yang selama bertahun-tahun menggunakan jari-jarinya yang panjang dan gesit untuk keuntungannya menyiksa para pemukul dengan pergantian elit dan bola melengkung. Martinez, sesama penduduk asli Republik Dominika, adalah salah satu idola Clase, terutama karena ia awalnya menapaki organisasi Padres sebagai pelempar awal.
Cara Clase menggenggam bola bisbol menyebabkan fastball-nya membobol pemain kidal dan menjauh dari pemain kanan, yang menjelaskan mengapa bola tersebut diklasifikasikan sebagai pemotong, dan mengapa pemukul kesulitan melakukan kontak yang solid. Dia mengatakan bahwa terkadang dia berevolusi kapalan di jari tengahnya untuk melempar lemparan.
“Seratus mil per jam adalah satu hal,” kata asisten pelatih Cleveland Joe Torres, “tetapi ketika bergerak, itu adalah hal lain. Dia adalah pelempar bola yang tangguh.”
Torres pertama kali melihat Clase pada April 2019, ketika Clase menutup pertandingan untuk Rangers dan melatih Torres di Kelas-A Lynchburg. Clase melaju dengan kecepatan 100 mph dan memimpinnya, dan suatu malam dia memensiunkan rekan setimnya di masa depan, Nolan Jones dan Oscar Gonzalez.
Namun ketika Clase bergabung dengan organisasi Cleveland dalam perdagangan Corey Kluber delapan bulan kemudian, ada beberapa rintangan, beberapa pertanyaan tentang kedewasaan, usaha dan komitmennya terhadap rutinitas. Keterputusan antara Clase dan tim semakin dalam ketika pandemi mempersingkat pelatihan musim semi dan dia dijatuhi larangan selama satu musim karena tes narkoba yang meningkatkan kinerja. Dia dan tim tidak banyak berkomunikasi pada musim panas itu, sebagian karena Clase sering kekurangan layanan telepon seluler di pedesaan Rio San Juan.
Namun, ketika Clase muncul di kamp pada tahun 2021, dengan bimbingan dari pereda veteran Oliver Pérez, dia terlihat berbeda dari orang-orang di sekitarnya, siap menerima tanggung jawab dan etos kerja, dan bersemangat untuk melakukan pitching sesering mungkin dan dalam situasi paling menentukan yang mungkin terjadi. .
“Ini adalah peristiwa yang luar biasa baginya,” kata Sweeney, yang menyebut Clase, 24, seorang pemimpin di kandang.
Musim panas lalu, Clase memperkuat dirinya sebagai semakin dekat dengan klub, mengambil alih inning kesembilan ketika James Karinchak mulai goyah setelah jeda All-Star. Kecepatan berjalannya menurun dan ketergantungannya yang semakin besar pada penggeser membuahkan hasil. Musim ini, lawannya memukul 0,138 melawan slidernya, dengan tingkat slugging 41,1 persen.
Penangkap Luke Maile mengatakan tidak ada pelempar di liga yang memiliki persenjataan serupa. Peringkat kelas berada pada atau mendekati puncak setiap peringkat, mulai dari kecepatan berjalan hingga kecepatan keluar lawan. Tingkat kejar-kejarannya yang terbaik di liga – kemampuannya meyakinkan para pemukul untuk memberikan hasil di lapangan di luar zona serangan – adalah 46,2 persen. Rata-rata liga adalah 28,4 persen.
Triston McKenzie: “Saya pikir semua orang di bisbol iri padanya.”
Hentges: “Dia diberi hadiah yang tidak pernah diberikan kepada banyak orang.”
Ernie Clement: “Saya rasa tidak ada seorang pun di liga yang ingin menantangnya sama sekali. Orang-orang tidak punya kesempatan. Sejujurnya ini melibatkan banyak keberuntungan.” (Dan ini datang dari orang lain yang akrab dengan pelemparan bola pada pukulan kesembilan.)
Maile: “Orang-orang yang pergi ke sana, sering kali mereka hanya menyilangkan jari dan berharap dia akan melempar yang lebih keras dan mereka berbuat curang. Dan terkadang mereka mendapatkannya. Namun ketika dia memiliki slider di bagian atas, dan dia menunjukkan bahwa dia akan melemparkannya dua, tiga, empat kali berturut-turut, itu adalah hal yang sangat spesial.”
Clase merindukan saat-saat kritis. Mempertahankan keunggulan tipis melawan Yankees awal bulan ini, sepasang pelari berjalan kaki dan melakukan kesalahan. Clase berjalan mengitari bukit sambil berteriak untuk mengguncang dirinya sambil menunggu duel berikutnya. Ketika New York mengirim Aaron Judge untuk melakukan pukulan pinch dengan dua angka out dan hasil imbang, Clase merasa pusing.
“Dia hidup untuk melakukan pitch,” kata Sweeney. “Tidak ada momen yang terlalu besar baginya.”
Ini termasuk Game All-Star. Sejak dia mengetahui bahwa dia mendapat tempat di daftar pemain Liga Amerika, Clase mengatakan dia menginginkan bola di inning kesembilan. Dia mengatakan dia sangat ingin bertemu dengan para pemain top dalam olahraga ini… dan ingin sekali menjatuhkan mereka.
Manajer Liga Amerika Dusty Baker mengabulkan keinginannya. Clase memasuki posisi kesembilan di Stadion Dodger, bertugas menjaga keunggulan satu putaran AL. Dia melemparkan 10 lemparan, semuanya pemotong, semuanya berkisar antara 98 hingga 100 mph. Tiga lemparan ke Garrett Cooper, tiga pukulan. Tiga lemparan ke Kyle Schwarber, tiga pukulan. Clase gagal melakukan penawaran awalnya kepada Jake Cronenworth, mencegahnya mencatatkan inning yang sempurna, tetapi dia juga melakukan tiga pukulan lurus melewatinya.
“Pria itu dilahirkan untuk melempar bola bisbol,” kata Sweeney.
(Foto teratas: Mark J. Terrill / Associated Press)