BOSTON – Brad Stevens tahu dia harus menyeimbangkan skuadnya. Dengan itu akan terjadi pengorbanan. Harapannya, luka itu hanya tinggal di permukaan dan kehilangan seseorang seperti Malcolm Brogdon yang merupakan wajah segar yang menjalankan perannya dengan baik.
Namun saat jam menunjukkan tengah malam dan fantasi menangkap unicorn dengan cepat memudar, Stevens melakukan pengorbanan terbesar. Dia menukar Marcus Smart dengan Kristaps Porziņģis dan beberapa pilihan putaran pertama, sebuah kesepakatan yang merupakan kemenangan luar biasa di atas kertas dan juga sangat menyakitkan dalam kenyataan.
Saat dia menyelesaikan pidatonya hampir pukul dua pagi setelah draft NBA tentang apa yang membuat Smart menjadi bagian penting dari franchise dan kota ini, suaranya mulai serak. Dia tahu bahwa dia telah benar-benar menghancurkan inti Celtics dan menerima apa yang telah dia lakukan hanyalah sebuah pil yang sulit untuk ditelan. Hal ini menimbulkan banyak penderitaan, namun seperti yang dia katakan kemudian, hal itu harus dilakukan.
CBA baru – yang masih ditunggu-tunggu oleh tim karena agen bebas dibuka hanya dalam seminggu – membuat jendela kejuaraan menyusut lebih cepat dari sebelumnya. Stevens tahu sesuatu yang drastis harus diubah untuk menempatkan Celtics di puncak, jadi dia mendapatkan pemain tertinggi yang bisa dia temukan. Setelah Smart memberikan Celtics semua yang dia bisa secara konsisten selama bertahun-tahun, Stevens mengambil langkah besar.
Dia selalu berkhotbah tentang memukul tunggal alih-alih melakukan home run sebagai pelatih, dan kemudian ketika GM melakukan panggilan mudah untuk melemparkan segenggam chip ke pemain kunci. Jadi mengapa dia sekarang berayun ke pagar?
Itu karena Porziņģis mampu mengatasi rintangan terakhir Celtics.
“(Porziņģis) sudah bagus, tapi dia baru mengambil langkah lain,” kata Stevens Jumat dini hari. “Dia bisa bermain bertahan seperti yang kami inginkan. Dia adalah pencegah dan dia pemain bola basket yang sangat terampil.”
Mereka akan menjadi tim yang berbeda dengan dia dan tanpa Smart, baik atau buruk. Taruhannya adalah Derrick White dan apa pun yang tersisa dari rotasi penjaga dapat membantu menjembatani kesenjangan dengan Smart, tetapi Porziņģis dapat membawa dimensi yang benar-benar baru.
“Anda pernah mendengar saya berbicara tentang kami bermain besar, bermain lama. Kristaps bisa bermain dengan kombinasi pemain kami apa pun,” kata Stevens. “Dia bisa bermain dengan Rob, dia bisa bermain dengan Al, dia bisa bermain sebagai lima pemain yang berdiri sendiri. Dia menjadi lebih baik dan lebih baik dan lebih baik lagi.”
Celtics membutuhkan lebih banyak fleksibilitas ofensif musim lalu, seseorang yang bisa beroperasi dari posisi tinggi dan hampir semua orang yang bisa mengemudi dan melampaui batas selain Jays. Di sinilah Porziņģis berkembang, karena ia dapat menembakkannya dari tiang, memukulnya dari dalam dan mengarahkannya ke keranjang untuk melakukan dunk sementara pemain bertahan berusaha mencari perlindungan. Meskipun mereka kehilangan seseorang di Smart yang dapat mengatur semua orang, mereka mendapatkan seorang maestro fisik yang dapat menyelesaikan permainan.
Boston harus mengubah sistem ofensifnya tergantung pada siapa yang bermain, karena Rob Williams harus menjadi rim runner dan Al Horford harus memberi ruang. Porziņģis dapat melakukan semuanya dalam satu paket. Mereka akhirnya memiliki seseorang yang bisa mencetak gol dari tiang rendah. Dia bisa melakukan serangan mematikan dan menariknya dari tengah atau hanya melewati pertahanan. Langkahnya terlalu panjang untuk ditahan.
Washington mampu memberinya umpan batu di garis lemparan bebas dan dia mampu menahan bola sebelum memasukkannya ke pemotong pintu belakang. Dia membuka apa yang Celtics lihat bisa dilakukan oleh tim-tim yang melewati mereka di babak playoff dan Celtics bahkan nyaris tidak mencobanya.
“Saya tidak tahu apakah harus melalui pos, tapi di zaman sekarang ini Anda mendapat banyak manfaat dengan memiliki orang besar yang terkadang bisa menjadi center,” kata Stevens. “Tidak harus selalu, bisa orang, mungkin pelanggarannya mengalir dan Anda terputus darinya.”
Di satu sisi, ini merupakan dorongan dari sistem tempo dan ruang yang sangat diandalkan oleh Joe Mazzulla. Porziņģis cocok dengan cetakan pengatur jarak lantai yang dapat berkembang dengan baik dalam pembacaan cepat tersebut. Celtics ingin beralih ke menargetkan crossover, tetapi terjebak menyerang mereka dari belakang daripada menghukum mereka di tiang. Beginilah cara Porziņģis menyelesaikan sebagian besar penilaiannya.
“Kami belum mencatatkan satupun gol tahun ini, namun mampu melakukan tembakan tepat sasaran dan melakukan tembakan dengan efisien dan efektif adalah hal yang besar,” kata Stevens. “Apalagi bisa bermain di belakang garis, menembak bola atau mengendarainya atau semacamnya. Dia membawa banyak hal ke tim kami. Anda dapat membayangkan, seperti yang dapat saya bayangkan, beberapa pemeran yang dapat kami keluarkan saat ini, cukup menarik dan bukannya tanpa kehilangan keterampilan apa pun, jadi itu adalah hal yang baik.”
Stevens mengatakan dia berharap mereka dapat memperpanjang Porziņģis dalam waktu dekat, karena dia memenuhi syarat untuk perpanjangan dua tahun senilai $77 juta pada 6 Juli. Celtics dapat menunggu untuk melihat bagaimana keadaannya tahun ini dan kemudian menggunakan hak Bird untuk mempertahankannya ketika dia memasuki agensi bebas musim panas mendatang, atau berkomitmen saja sekarang. Setelah menyerahkan kapten de facto dari franchise tersebut untuk mendapatkannya, akan menjadi pertanda yang mengkhawatirkan untuk setidaknya menawarinya perpanjangan.
Jika dia sehat dan berproduksi, dia jelas bernilai uang. Mereka hanya perlu melakukannya.
Celtics mengandalkan semua orang untuk terus mengambil langkah maju seperti yang dilakukan Porziņģis tahun lalu dan mereka harus mengeluarkan uang mereka sekarang. Stevens bergerak dengan gesit dalam beberapa tahun pertamanya sebagai GM, namun kini dia beroperasi dengan kekuatan. Hal ini berarti menghadapi tantangan baru yang menarik sambil menghadapi konsekuensi dari lompatan sebesar Porziņģis tersebut.
“Dari sudut pandang kami, kami hanya melihat peluang terbaik kami untuk terus tumbuh dan berkembang sebagai sebuah tim,” kata Stevens. “Mengetahui bahwa terkadang keputusan yang sangat, sangat sulit harus diambil.”
(Foto teratas Kristaps Porziņģis: Patrick Smith/Getty Images)