Sejak Kyle Davidson mengambil alih sebagai manajer umum Blackhawks, pertanyaan utamanya adalah bagaimana masa depan tim di bawah asuhannya.
Kami telah mendengar dari dia dan orang lain bahwa dia bukanlah pendahulunya, Stan Bowman. Tapi apa maksudnya? Dalam beberapa bulan terakhir, kami mendapatkan detail lebih lanjut tentang perbedaannya. Misalnya, Davidson mengatakan dia ingin lebih sabar dalam berkembang dan memberi pemain lebih banyak waktu untuk berkembang di junior, Rockford, atau di mana pun. Dia jelas belajar dari kesalahan nyata yang dilakukan Bowman dengan jalur pengembangan Kirby Dach, Adam Boqvist, dan prospek lainnya.
Baru-baru ini, Davidson juga mulai menguraikan apa yang dia cari dalam diri seorang pemain. Dia meminta staf kepanduan amatir dan pro untuk mencari kualitas tertentu.
“Jadi kami mencari pemain cepat yang bermain hoki motor tinggi, bersaing tinggi, dan kemudian sebagai orang yang Anda inginkan pemain yang bersemangat, ingin berkembang, yang memahami apa yang perlu mereka kerjakan atau ingin mereka kerjakan. kerjakan itu,” kata Davidson pada awal Mei. Kebalikannya adalah bendera merah. Jadi menurut saya tidak ada satu hal pun yang akan dilakukan pemain seperti, oh, kami benar-benar ingin menghindarinya. Kami hanya ingin membawa kualitas yang kami sukai dan ingin kami bawa ke Chicago.”
Jadi, Blackhawks tidak mencari keahlian lebih? Ya, tidak. Seperti yang telah dijelaskan kepada saya baru-baru ini, Blackhawks tentu menginginkan lebih banyak pemain yang memiliki keterampilan, tetapi itu bukanlah satu-satunya hal yang benar-benar mereka hadirkan.
Melihat ke belakang sekarang, alasan utama penurunan Blackhawks adalah karena mereka mulai memprioritaskan keterampilan di atas hal lain. Ada keyakinan dalam diri Bowman bahwa jika mereka bisa menimbun cukup banyak pemain bertalenta menyerang, mereka bisa tetap menjadi pesaing.
Bowman juga meminta direktur kepanduan amatirnya Mark Kelley untuk menyetujuinya. Konsep Blackhawks menunjukkan tren ini. Mereka mengambil Nick Schmaltz, seorang center ofensif, dengan pilihan putaran pertama tahun 2014. Mereka memilih Alex DeBrincat, pemain sayap dengan skor tinggi, dan Chad Krys, pemain bertahan ofensif, dengan dua pilihan teratas mereka pada tahun 2016. Henri Jokiharju dan Ian Mitchell, dua pilihan pertama mereka di tahun 2017, sama-sama merupakan bek bertubuh kecil yang dianggap memiliki banyak skill. Mereka merekrut dua pemain bertahan yang lebih terampil dalam diri Boqvist dan Nicolas Beaudin dengan dua pilihan putaran pertama mereka pada tahun 2018.
Bukan hanya konsepnya saja. Bowman mendorong penandatanganan dan perdagangan yang mendatangkan pemain terampil. Dengan Schmaltz mendekati kontrak kedua, Bowman menukarkannya dengan Dylan Strome, seorang center yang lebih ofensif. Lebih jauh ke belakang, Bowman memperoleh Tomas Jurco untuk draft pick putaran ketiga. Dia memasukkan David Rundblad untuk pick putaran kedua.
Perdagangan paling menonjol yang tidak berhasil bagi pemain ofensif adalah ketika Bowman Jokiharju, yang menunjukkan janji di musim rookie-nya, ditukar ke Buffalo Sabres untuk Alex Nylander. Nylander adalah pemain sayap ofensif berperingkat tinggi dan direkrut di nomor 8 pada tahun 2017. Enam penyerang yang direkrut sebelumnya pada tahun itu adalah daftar yang mengesankan. Ada Auston Matthews, Patrik Laine, Pierre-Luc Dubois, Jesse Puljujarvi, Matthew Tkachuk dan Clayton Keller. Nylander berjuang sejak awal dengan Sabres dan sebagian besar bermain di AHL. Bowman mengira Blackhawks bisa mendapatkan lebih banyak manfaat darinya.
Nylander mendapat semua kesempatan di dunia untuk membuktikan dirinya bersama Blackhawks juga. Dia bermain di enam besar sampai dia menjadi terlalu tidak konsisten dan mulai turun ke susunan pemain. Namun ada kalanya Nylander terlihat bisa berproduksi di NHL. Dia memiliki garis-garis di mana dia menaruh angka. Dalam praktiknya, dia juga bisa menjadi sensasional. Memasuki bubble playoffs pada tahun 2020, Nylander sepertinya bisa lepas landas bersama Kane dan Strome. Namun di babak playoff, ketika dia tidak menghasilkan poin — dia tidak mendapatkan poin sama sekali dalam delapan pertandingan — dia tidak punya apa-apa lagi untuk diberikan kepada Blackhawks dan merupakan pemain yang sehat.
Manajer umum diperbolehkan melakukan beberapa kesalahan pada pemain, tetapi Bowman melakukan terlalu banyak kesalahan berturut-turut pada tipe pemain yang sama. Dia melakukan kesalahan yang sama berulang kali. Hal lain tentang perdagangan Nylander dan gerakan lain untuk pemain ofensif adalah bahwa hal itu bukanlah pendapat konsensus staf operasi hoki Blackhawks pada saat itu. Ada pengintai yang menunjukkan kekhawatiran tentang Nylander dan lainnya. Bowman tidak mendengarkan. Dia mengambil keputusan dan melanjutkan. Mengingat Davidson belum membuat banyak perubahan dalam departemen kepanduan, hal ini menunjukkan betapa dia mempercayai pendapat mereka. Dia juga berpisah dengan Kelley awal tahun ini.
Davidson dan rekan manajer umumnya, Norm Maciver, terlibat dalam banyak percakapan tentang Nylander dan perusahaannya. Karena Maciver dipecat oleh Bowman dan berangkat ke Seattle Kraken, dapat diasumsikan bahwa dia tidak setuju dengan semua filosofi Bowman. Berdasarkan apa yang dikatakan Davidson, tentu saja dia juga tidak melakukannya. Sekali lagi, tampaknya Davidson-lah yang melihat bagaimana Bowman melakukan sesuatu dan memutuskan untuk melakukannya secara berbeda sekarang.
Davidson mulai mendapatkan pemain yang memiliki persaingan dan kecepatan tinggi yang diinginkannya. Dia menukar Brandon Hagel, yang sangat cocok dengan sifat-sifat itu, tapi itu adalah kesepakatan untuk membawa beberapa pilihan putaran pertama. Sam Lafferty, yang diambil alih Nylander dan diangkat kembali, memiliki beberapa kualitas berikut. Taylor Raddysh, yang merupakan bagian dari perdagangan Hagel, juga menunjukkan apa yang dicari oleh Blackhawks.
Draf tersebut akan memberi Davidson lebih banyak peluang untuk mengubah pandangan Blackhawks ke depan. Dia memiliki total lima pilihan di putaran kedua dan ketiga tahun ini. Pada tahun 2023, ia memiliki dua pilihan di putaran pertama dan dua lagi di putaran kedua. Mungkin saja Blackhawks juga ingin mengumpulkan lebih banyak draft pick putaran awal. Sumber liga mengatakan mereka tidak akan terkejut jika DeBrincat, Patrick Kane dan/atau Jonathan Toews diperdagangkan sebelum kontrak berikutnya. Ketiga pemain tersebut akan mendapatkan kontrak baru sebelum musim 2023-24.
Apa pun keputusan Davidson dengan DeBrincat, Kane dan Toews setelah musim depan tidak diragukan lagi akan membentuk masa depan Blackhawks. Namun segala sesuatu yang dilakukan Davidson di tahun-tahun mendatang juga penting. Ini bukan hanya tentang menjauh dari filosofi Bowman dan menciptakan caranya sendiri dalam melakukan sesuatu, tapi ini tentang menjadi sukses dalam pendekatan tersebut jika Blackhawks ingin sukses lagi. Jadi, kini kita mengetahui lebih banyak mengenai harapan Davidson untuk kembali membangun pesaingnya, namun waktu akan membuktikan apakah ia benar-benar dapat mewujudkannya.
(Foto Kyle Davidson: Chris Kohley/Icon Sportswire melalui Getty Images)