Setahun yang lalu, Maziar Kouhyar, yang kini menjadi pahlawan promosi di York City, menghabiskan hari Sabtunya menjual mobil di dealer Solihull.
Jam kerjanya panjang dan pekerjaannya tanpa henti, makan siangnya berupa sandwich di mejanya ketika ada waktu lima menit di antara janji temu.
Sepak bola adalah impiannya sejak kecil. Namun dua cedera lutut serius dan pandemi global yang melanda saat ia kembali fit membuat masa depan cerah yang diprediksi banyak orang ketika pemain sayap kelahiran Afghanistan ini melakukan debut EFL pada usia 18 tahun sepertinya sudah lama berlalu.
Kouhyar pandai menjual mobil. “Hampir setiap minggu saya berada di posisi dua teratas untuk penjualan di showroom,” kata pria berusia 24 tahun itu dengan bangga.
Tapi dia masih membawa obor untuk sepak bola, bahkan setelah awalnya jatuh cinta dengan permainan tersebut setelah cedera tersebut dan pembebasannya oleh Walsall.
Jadi setelah menyelesaikan kesepakatan paruh waktu dengan tim Liga Nasional Utara Hereford, Kouhyar memutuskan untuk berhenti dari pekerjaannya sehari-hari menjual Toyota untuk dealer Steven Eagell musim panas lalu dan mencobanya untuk terakhir kalinya.
Dilihat dari betapa gembiranya dia merayakan gol kedua York dalam kemenangan 2-0 di final play-off hari Sabtu atas Boston United dengan pendukung yang sama gembiranya – beberapa mengibarkan bendera Afghanistan di Stadion Komunitas LNER – itu bukanlah keputusan yang tidak dia sesali.
“Meninggalkan pekerjaan saya adalah risiko yang besar,” kata Kouhyar, yang juga sempat bekerja di KFC ketika ia keluar dari dunia sepak bola. Atletik. “Tetapi setelah merasakannya kembali di Hereford, saya ingin memberikannya kesempatan terakhir. Saya tahu saya harus memberikan segalanya dan itu berarti saya hanya bisa berkonsentrasi pada sepak bola.
“Saya tidak ingin bekerja, kecuali bermain untuk Hereford. Saya tidak ingin ada gangguan. Meskipun itu berarti penghasilan saya tidak sebanyak tahun lalu ketika saya masih di dealer mobil.
“Pada hari liburku, aku akan pergi berlatih. Mungkin di taman atau gym. Apa pun yang saya rasakan akan membantu saya hidup seperti seorang profesional penuh waktu.”
Dedikasi itu, ditambah kesediaan untuk menjalani kesulitan keuangan demi mengejar impian, pada akhirnya berujung pada adegan kegembiraan yang tak terkendali setelah York mengalahkan Boston United di final play-off yang mendebarkan untuk kembali ke Liga Nasional.
Kegembiraan warga sekitar bisa dimaklumi. Sejak mencapai babak play-off Liga Dua pada tahun 2014, York mengalami degradasi berturut-turut hingga menjatuhkan klub tersebut ke kasta keenam.
City kemudian bertahan selama lima tahun di level ini, level terendah yang pernah mereka alami, menjelaskan suasana gembira saat peluit akhir dibunyikan.
Bagi Kouhyar, pemain internasional Afghanistan, promosi merupakan langkah penting dalam perjalanannya kembali setelah menjalani masa-masa sulit.
“Dia merusak banyak barang di rumah kami. Kami harus memberitahunya berkali-kali, tapi Maz memiliki seluruh energinya. Istri saya tidak bisa menghentikannya.”
Karim Kouhyar berbicara menjelang pertandingan terbesar dalam karier putranya. Rumah baru di York, yang menggantikan Bootham Crescent yang sangat digemari namun sudah ketinggalan zaman, akan segera diguncang oleh teriakan penonton terbesar klub dalam 20 tahun.
Dia dan istrinya Latifa telah melakukan perjalanan sejauh 280 mil dari rumah keluarganya di Birmingham beberapa kali sejak putra mereka bergabung dengan York dari Hereford pada bulan April. Sulit dipercaya ada orang yang lebih bangga di antara 7.448 penonton yang menantikannya.
“Ada ungkapan dalam bahasa Persia kami,” kata Karim, yang membawa keluarga mudanya ke Inggris sebagai pengungsi pada bulan Desember 1999 setelah melarikan diri dari Taliban. “Jika ingin melompat, Anda harus mundur beberapa langkah sebelum berlari dan melompat.
“Itulah yang dilakukan Maz. Saya senang lompatannya telah membawanya ke tempat yang dia inginkan.”
Karim dan Maz merayakan kemenangan 2-0 York atas Boston United pada hari Sabtu
Karim adalah seorang perwira militer di tentara Afghanistan sebelum diserbu oleh Taliban pada akhir tahun 1990an. Dia kemudian kembali ke Afghanistan ketika dia bekerja untuk PBB sebagai pejabat politik dan membantu mengembangkan infrastruktur negara.
Ia juga mengajarkan bahasa Persia kepada pasukan Inggris di seluruh dunia, mulai dari pangkalan di Kepulauan Falkland hingga Paderborn di Jerman. Pekerjaan seperti itu berarti kembali ke negara yang sekali lagi dikendalikan oleh Taliban sekarang tidak mungkin dilakukan.
Namun demikian, pemandangan putranya mengambil bagian dalam acara penghormatan pada hari Sabtu yang dibungkus dengan salah satu bendera Afghanistan yang dibawa ke final oleh para pendukung menghangatkan hati senior Kouhyar.
“Pertama kali saya melihat bendera di York sangatlah mengejutkan,” katanya. “Itu membuat saya sangat senang karena itu berarti fans menyukai Maz. Tapi ada juga latar belakang militer saya. Bagi tentara, bendera mempunyai arti yang sedikit lebih besar dibandingkan warga negara lainnya.”
Seminggu menjelang final, para simpatisan menghubungi kami untuk memberikan dukungan mereka, termasuk salah satu anggota keluarga yang tinggal di Dushanbe, ibu kota Tajikistan. “Dia tahu segalanya tentang York City dari membaca Facebook!” tambah Karim.
Mereka pasti akan sama terpikatnya dengan Karim dan penonton lainnya yang tiketnya terjual habis saat drama hari Sabtu itu terungkap. York menyerang lebih awal melalui Lenell John-Lewis, penyelesaian dengan kaki sampingnya melewati ketenangan Marcus Dewhurst yang dipersonifikasikan.
Clayton Donaldson, yang memimpin serangan York, kemudian membentur mistar gawang sesaat sebelum turun minum, tetapi Boston menambahkan di babak kedua. Pertahanan tuan rumah harus mendapat tekanan berat sebelum momen besar Kouhyar tiba saat pertandingan tinggal menyisakan empat menit.
Dengan anggota tubuh yang lelah di kedua ujungnya, dia entah bagaimana menemukan energi untuk mengakhiri istirahat di York dengan penyelesaian yang membawa terlalu banyak kekuatan untuk Dewhurst.
“Maz mendapatkan stamina itu dariku,” kata Ayah, saat pesta promosi sedang berlangsung. “Saya memilikinya saat masih muda. Saya menyelesaikan universitas di Rusia, itu adalah universitas militer dengan mahasiswa dari 37 negara.
“Setiap bulan kami berlari sejauh 10 km dan saya adalah salah satu siswa terbaik yang selalu menjadi juara pertama, kedua, atau ketiga.”
Yang juga bangga atas peran Kouhyar dalam promosi York adalah Tom Latchem, yang bekerja di perusahaan manajemen atlet Be. Kelompok ini didirikan oleh Razi Hassan dan Sahiel Shoeb dengan tujuan untuk meningkatkan partisipasi olahraga di kalangan masyarakat yang kurang terwakili.
“Sangat sedikit pesepakbola Asia Selatan yang bermain profesional di negara ini,” katanya. “Sekitar 16 dari 4.000 pada hitungan terakhir. Kami ingin melakukan sesuatu mengenai hal ini dan Maz telah menjadi contoh yang baik.
“Saya melihat dia keluar dari sepak bola, jadi saya menghubungi melalui LinkedIn. Kami bertemu dan hampir ada kesedihan tentang dia. Tapi kami membawa Maz ke Hereford melalui klien kami yang lain (manajer Josh Gowling) dan sisanya bersama Maz.”
Kouhyar mengakui bergabung dengan York adalah sebuah keputusan besar. Dia menikmati kehidupan di Hereford setelah direkrut pada Maret tahun lalu, bahkan masuk dari bangku cadangan selama beberapa menit terakhir di Wembley yang kosong dalam final Piala FA 2021 klub melawan Hornchurch.
“Saya tahu datang ke sini akan membawa risiko besar,” katanya. “Jika saya tidak bermain atau tampil buruk, Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Di sisi lain, saya tahu jika saya tampil baik di klub seperti York dan membantu mereka dipromosikan, hal itu akan memberikan keajaiban bagi karier saya.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/05/21131924/GettyImages-1398504975-scaled-e1653153628859.jpg)
Kouhyar dan rekan satu timnya di York merayakan promosi ke Liga Nasional (Gambar: Getty)
“Saya tidak bisa menolaknya. Saya membutuhkan sepak bola penuh waktu dan lingkungan seperti ini untuk benar-benar mendorong saya. Saya juga bermain di sini pada awal musim, jadi saya tahu atmosfernya akan luar biasa.
“Fansnya luar biasa. Bukan hanya dengan benderanya, tapi yang saya temui saat berjalan-jalan keliling kota atau di gym. Mereka mengatakan hal-hal seperti, ‘Banyak teman saya yang berhenti datang ke pertandingan, tapi sekarang mereka kembali karena rasanya ada sesuatu yang istimewa sedang terjadi’. Aku suka itu.”
Sebagai pesepakbola kelahiran Afghanistan pertama yang bermain secara profesional di Inggris Raya, Kouhyar sudah menjadi pelopor. Kini, setelah kesuksesan York kembali ke Liga Nasional, ia ingin memenuhi ambisinya yang lain – membantu negara asalnya lolos ke Piala Asia untuk pertama kalinya.
Dia terbang ke Vietnam pada hari Senin untuk kamp pelatihan 10 hari sebelum menghadapi India, Kamboja dan Hong Kong di kualifikasi bulan depan.
Mengingat kembalinya Taliban menguasai Afghanistan, tim kini memainkan semua pertandingan kandang di tempat netral. Kedua pertandingan bulan Maret diselenggarakan di Stadion Emirhan Turki.
“Para pemain hebat,” kata pemain sayap York, yang mengundurkan diri dari skuad internasional empat tahun lalu karena kekhawatiran atas keselamatannya menjelang pertandingan persahabatan melawan Palestina yang diselenggarakan di Kabul.
“Kami semua memiliki latar belakang yang sama. Ada yang tinggal di Belanda, Jerman, Amerika. Tapi kami semua sangat dekat. Saya berharap dapat terhubung dengan mereka lagi. Jika lolos, ini pertama kalinya dalam sejarah kami lolos ke Piala Asia. Ini adalah insentif yang bagus.”
Untuk masa depan, Kouyhar harus menunggu dan melihat. Kontrak jangka pendeknya dengan York habis setelah final. Untuk saat ini, dia senang bisa bermain sepak bola lagi.
“Setelah apa yang terjadi dengan cederaku dan mendapatkan pekerjaan di dealer mobil,” ia menambahkan, “Aku berpikir, ‘Sepakbola sudah berakhir bagiku’. Sejujurnya aku mempercayai hal itu.
“Tetapi sekarang, di sinilah saya dan sangat menikmatinya lagi. Saya hanya ingin bermain setinggi mungkin. Saya ingin kembali ke EFL. Dan saya ingin lolos ke Piala Asia. Itulah tujuan saya dalam dua atau tiga tahun ke depan.”
(Foto teratas: Emma Simpson/Getty Images)